辞别了青榔头市的喧嚣与隐秘，杨振庄循着赵老蔫那如同呓语般的指引，一头扎进了莽莽苍苍的原始森林。越往深处走，周遭的环境便越发显得幽邃、古老，仿佛踏入了另一个被时光遗忘的世界。
高大的红松、樟子松遮天蔽日，树冠层层叠叠，将阳光切割得支离破碎，只在铺满厚厚松针和腐叶的地面上投下斑驳陆离的光斑。空气潮湿而阴冷，弥漫着浓烈的草木腐烂和泥土的气息。脚下是不知道积累了多少年的松软腐殖层，踩上去悄无声息，反而更添了几分令人心悸的寂静。偶尔传来一声不知名鸟类的怪叫，或者远处树枝折断的脆响，都能让人的心猛地揪紧。
“牤牛河……三棵吊死鬼树……”杨振庄在心中反复默念着地标，眼睛如同最精密的雷达，不放过任何一丝与描述相符的痕迹。他不敢有丝毫大意，在这里，走错一步，可能就意味着迷失，而迷失在这片被称为“干饭盆”的密林里，后果不堪设想。
他沿着一条水量渐丰的溪流（应该就是牤牛河的上游）逆流而上，水流湍急，撞击在岩石上发出哗哗的声响，在这过分安静的环境里显得格外突兀。走了约莫小半天，果然在河道的一个拐弯处，看到了三棵极其显眼的歪脖子老榆树。它们并排生长，树干扭曲，枝桠虬结，伸向天空的姿态怪异而执拗，真如同三个吊死在那里的冤魂，带着一股说不出的邪气。
“就是这里了。”杨振庄心中一凛，按照指引，离开河道，向左拐入了一片更加茂密的灌木丛。这里的树木矮小了许多，但枝叶交缠，藤蔓遍布，几乎无路可走。他抽出别在腰后的柴刀，一边小心翼翼地劈砍着挡路的枝条，一边警惕地观察着四周。这种被称为“红毛柳”的灌木地带，往往是毒蛇和各类毒虫最喜欢的栖息地。
空气中那股子腐烂的气息更加浓重了，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻中带着腥气的味道，像是某种动物尸体腐烂后散发出的。杨振庄知道，这很可能就是老辈人说的“瘴气”，虽然不一定是武侠小说里那种能要人命的毒瘴，但长时间吸入，也足以让人头晕目眩，体力下降。
他放慢脚步，用布条蘸了水，掩住口鼻，目光如炬地扫视着前方。突然，他眼角余光瞥见右前方一片较为空旷的草丛里，似乎有一个低矮的、人工搭建的轮廓。他心中一喜，拨开齐腰深的杂草走近一看，果然是一个早已废弃多年的“戗子”。
这戗子是用粗树枝和树皮搭建的，极其简陋，顶上覆盖的桦树皮已经破烂不堪，里面结满了蜘蛛网，散发着一股霉味。看来是很久以前，某个胆大的猎人或者采药人留下的临时落脚点。赵老蔫的指引到此为止，再往里，就是真正未知的、连老把头都讳莫如深的区域了。
杨振庄在戗子旁找了块相对干燥的大石头坐下，喝了口水，吃了点干粮，稍事休息。他需要恢复体力，更需要凝聚精神，应对接下来真正的挑战。他知道，寻找野山参，尤其是年份久远的老参，靠的不仅仅是勇气和体力，更是耐心、经验和一份玄之又玄的运气。参娃子是有灵性的，它会“躲”会“跑”，心浮气躁、杀气太重的人，往往与之无缘。
休息完毕，他站起身，将状态调整到最佳，如同一个最虔诚的朝圣者，开始以戗子为圆心，缓慢而细致地向四周搜寻。他不再依赖任何明确的地标，而是全神贯注于地面，寻找着那些属于野山参的独特“兆头”：比如，附近是否有椴树、柞树这类人参喜欢伴生的树木；土壤是否是那种肥沃疏松的腐殖土；有没有看到类似人参茎叶枯萎后留下的“芦碗”残迹……
时间在极致的专注中悄然流逝。林间的光线逐渐变得昏暗，预示着黄昏的临近。杨振庄的心也慢慢沉了下去，他已经搜寻了很大一片区域，除了发现几株年份很浅的“灯台子”（小二甲子参），一无所获。那传说中“大货”的踪迹，仿佛只是一个虚无缥缈的传说。
难道赵老蔫的消息有误？或者，自己终究是来晚了，那“大货”已经被别人抬走了？
就在他心头泛起一丝焦躁，准备扩大搜索范围时，他的目光猛地被前方一处背阴的陡坡吸引住了。那陡坡上覆盖着厚厚的苔藓和落叶，但在几块裸露的岩石缝隙间，他似乎看到了一抹极其不易察觉的、不同于周围环境的暗红色！
他的心一下子提到了嗓子眼！那是……“红榔头”？野山参成熟时结出的鲜红浆果？！
强压下心中的激动，他像一只发现了猎物的狸猫，悄无声息地靠了过去。越是接近成功，越要沉住气，这是老辈放山人用血泪总结出的经验。
然而，就在他全神贯注于那抹诱人的红色，距离陡坡还有七八米远的时候，一种源自无数次生死边缘磨砺出的、对危险近乎本能的直觉，让他浑身的汗毛瞬间炸起！
有东西！
他想也不想，身体几乎是凭借着肌肉记忆，猛地向右侧一个狼狈的翻滚！
几乎就在他身体离开原地的同时，一道细长的、带着致命腥风的灰褐色影子，如同闪电般从他刚才小腿的位置激射而过！“啪”地一声，咬在了一棵小树的树干上，留下两个清晰的毒牙印痕！
土球子！（学名乌苏里蝮，东北林区最常见的剧毒蛇之一）
杨振庄惊出一身冷汗！刚才只要他反应慢上零点一秒，那带着神经毒素的毒牙就会狠狠嵌入他的皮肉！在这荒无人烟的深山老林里，一旦被这种毒蛇咬中，几乎就是九死一生！
那土球子一击不中，盘踞在原地，三角形的蛇头高高昂起，猩红的信子嘶嘶作响，冰冷的竖瞳死死锁定着杨振庄，充满了威胁。
杨振庄缓缓从地上爬起来，动作不敢有丝毫过大，生怕再次激怒这林中的刺客。他紧紧握着手中的柴刀，眼神冰冷地与毒蛇对峙。他不能退，那近在咫尺的“红榔头”如同磁石般吸引着他；他也不能轻易上前，这土球子的攻击速度太快，毒性太烈。
一时间，人与蛇在这昏暗的林间形成了诡异的僵持。空气仿佛凝固，只有毒蛇嘶嘶的吐信声和杨振庄自己沉重的心跳声清晰可闻。
汗水，顺着他的鬓角滑落。他知道，必须尽快打破这个僵局。天色越来越暗，一旦入夜，在这危机四伏的干饭盆，情况只会更加凶险。
他的目光飞快地扫视着周围，寻找着可以利用的东西。忽然，他看到了不远处地上的一根枯树枝。一个念头在他脑中闪过。
他小心翼翼地、极其缓慢地挪动脚步，用柴刀的刀尖，轻轻勾住那根一米多长的枯树枝，然后猛地朝着毒蛇侧后方甩了过去！
枯树枝落地的声响，果然吸引了土球子的部分注意力，它的蛇头微微偏转了一下。
就是现在！
杨振庄抓住这转瞬即逝的机会，身体如同蓄势已久的猎豹般猛然前冲，不是冲向毒蛇，而是冲向旁边一棵碗口粗的小树！他飞起一脚，狠狠踹在树干上！
“咔嚓！”小树剧烈摇晃，树上的枝叶哗啦作响，震落无数枯叶。
这突如其来的、更大范围的动静，彻底干扰了土球子的判断。它似乎被这“庞然大物”的动静吓到，本能地一缩头，就想往旁边的石缝里钻。
而杨振庄要的就是它这一瞬间的退缩和迟疑！他早已算准了角度和时机，在踹树的同时，手中的柴刀已然如同飞镖般脱手而出！不是砍，而是如同投标枪一样，带着一股恶风，精准地射向毒蛇准备逃窜的路径前方！
“噗！”柴刀深深嵌入泥土，恰好挡在了石缝入口前寸许之地！
受此一惊，土球子的动作再次一滞。
就在这电光火石之间，杨振庄已经如同鬼魅般欺近，右手快如闪电般探出，用厚实的棉手套，精准无比地一把攥住了毒蛇的七寸之处！巨大的力量瞬间收紧！
土球子疯狂地扭动身体，冰冷的蛇身死死缠绕上杨振庄的手臂，但却再也无法挣脱那铁钳般的手掌。
杨振庄面无表情，左手抽出备用的猎刀，刀光一闪，蛇头应声而落。无头的蛇身还在神经反射地扭动，但他已经毫不在意。
他将仍在抽搐的蛇身甩到一边，长长地舒了一口气，这才感觉到后背早已被冷汗浸透。刚才那一连串的动作，看似简单，实则是对心理、时机和技巧的极致考验，稍有差池，后果不堪设想。
他走到那陡坡前，拨开茂密的杂草和苔藓，终于看清了那抹红色的真容——一株茎秆挺拔，顶端簇拥着数十颗红宝石般浆果的植物，在昏暗的光线下，散发着诱人而神秘的光泽。茎秆上轮生的掌状复叶，清晰地昭示着它的身份。
五品叶！而且看那粗壮的芦头（根茎连接处）和隐隐透出的灵气，年份绝对不浅！
终于找到了！
巨大的喜悦和成就感瞬间冲散了方才的惊险与疲惫。杨振庄小心翼翼地蹲下身，如同对待世间最珍贵的宝物，开始清理周围的杂物，准备进行最关键、也最考验技术的步骤——抬参。
夜幕缓缓降临，林深幽暗，但他心中却亮如白昼。这险死还生换来的机遇，他一定要牢牢抓住！
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