板车驶入一片广袤荒凉的戈壁地带。天空高远，烈日灼灼，空气中弥漫着干燥的沙土气息、骆驼刺等耐旱植物的辛涩味道，以及一种隐隐的、类似燃烧香料与矿物混合的奇异焦香。风刮过裸露的岩石和沙地，带着粗粝的质感，与之前所有湿润丰腴的气息截然不同。
犟爷显然对这干燥陌生的环境不太适应。它连连打着喷嚏，试图甩掉钻进鼻孔的沙尘，又不断舔着嘴唇，显然觉得口干舌燥。但它那好奇的本性很快压倒不适，鼻子依然努力抽动着，分辨着这荒原特有的复杂气味——那骆驼刺的辛辣、某种低矮灌木类似薄荷的清凉、岩石被暴晒后的灼热土腥，还有远处飘来的、更加浓郁的奇异焦香，都让它充满探索欲。
林辰也感到口鼻干燥，从车后水囊中倒出些清水，自己喝了几口，又捧给犟爷。犟爷急切地啜饮着，喉咙里发出满足的呼噜声。
举目四望，戈壁辽阔，视野尽头是起伏的暗红色山峦。稀稀疏疏的耐旱植物点缀在沙石之间，偶见几株高大的胡杨，枝叶扭曲，顽强挺立。道路变得模糊不清，时常需循着隐约的车辙和牲畜粪便前行。
“这地方，倒像是出产特殊香料或药材的所在。”林辰自语。那奇异的焦香，颇似某种珍贵香料焚烧或炼制时的气味。
前行约一个时辰，前方出现一片绿洲的轮廓。那是一片依托地下水源形成的洼地，生长着较为茂密的灌木和几排胡杨，一些低矮的土坯房舍散布其间，形成一个小小的聚居点。那浓郁的奇异焦香，正是从绿洲深处飘来。
靠近绿洲，林辰看到路边立着一块风化严重的木牌，上面用刀刻着歪歪扭扭的四个字：“棘香聚落”。
聚落入口处，几个身穿粗布袍、肤色黝黑、脸上带着风沙痕迹的汉子，正守着一堆用麻袋和皮囊装着的货物，与一个商队模样的人讨价还价。那些麻袋微微敞开，露出里面暗红色、长满尖刺的干燥植物枝条，那奇异的焦香便是从这些枝条上散发出来。
“这就是‘荒漠血棘’？”商队头领，一个裹着头巾的精瘦中年人，捡起一根枝条闻了闻，又用手掰断，察看断面。
一个聚落汉子瓮声瓮气道：“没错，今年新采的，日头晒得足，香气正。老价钱，一斤换三斤盐，或等值的茶砖、布匹。”
“太贵了！”商队头领摇头，“今年商路不好走，风险大。两斤半盐换一斤血棘。”
“不成！血棘长在魔鬼崖那边，采一趟拿命搏！就这个价！”
双方争执不下。这时，另一个方向又来了一个小型商队，似乎也对血棘感兴趣，加入议价。聚落汉子们态度强硬，咬定价格不放。
犟爷被那“荒漠血棘”的奇异香气深深吸引。它凑到那堆麻袋边，不顾枝条上的尖刺，伸长脖子去嗅。那香气浓烈而独特，初闻辛辣焦苦，细品却有一丝诡异的甘甜回韵，仿佛凝聚了戈壁所有的烈日与风沙。犟爷眯起眼睛，深深吸气，一副陶醉模样，甚至试图用舌头去舔那枝条，被林辰赶紧拉住——谁知道这玩意有没有毒。
林辰向旁边一个看热闹的老者打听：“老丈，这‘荒漠血棘’是做什么用的？闻着气味如此特别。”
老者看了林辰一眼，见他风尘仆仆却气度从容，便低声道：“外乡人吧？这血棘可是宝贝。焚烧之烟能驱避毒虫瘴气，研磨成粉可入药，止血镇痛有奇效。顶尖的调香师还能用它配制名贵香品，价值不菲。就长在聚落西边三十里的‘魔鬼崖’下，那地方险恶，有流沙毒蝎，还有……还有说不清的邪门事儿，每年采棘都要折损人手。所以价格才硬。”
正说着，聚落里忽然传来一阵骚动和女人的哭喊声。只见几个汉子抬着一副简陋担架匆匆出来，担架上躺着一个人，脸色乌黑，手臂肿胀，昏迷不醒。旁边一个妇人哭得撕心裂肺。
“是阿木尔！采棘队出事了！”人群惊呼。
聚落里一位白发苍苍、手持骨杖的老者颤巍巍走出，查看伤者，脸色凝重：“是中了‘黑寡妇’的毒！而且崖下恐怕还遇到了别的东西，这毒里混了邪气！快！拿最好的血棘炭灰和蛇胆酒来！”
众人手忙脚乱。但伤者情况危急，血棘炭灰和蛇胆酒敷上去，乌黑只是稍退，肿胀依旧，气息越来越弱。
犟爷好奇地凑近伤者，鼻子抽动，仔细嗅闻那伤口散发出的腥臭毒气。它忽然焦躁地跺了跺蹄子，转头用嘴扯了扯林辰的衣袖，又看向板车方向。
林辰心中一动：“你有办法？”
犟爷用力点头，扯着林辰往板车走。到了车边，它用鼻子使劲拱着车上一个不起眼的角落——那里放着离开奶香镇时，老格桑送的那块“寒窖石心”！
林辰恍然！老格桑说过，这石心长年累月浸润极寒之气，或许能克制热毒邪气！他立刻取出石心，那石片触手冰凉，在这炎热戈壁中显得格外突兀。
他拿着石心回到伤者身边，对那持杖老者道：“老人家，可否让在下试试？此物性极寒，或可拔毒。”
老者疑惑地看着那黑沉沉的石片，感受到其散发的丝丝寒气，眼中闪过一丝惊异，点头道：“死马当活马医，试试吧！”
林辰将石心贴在伤者肿胀发黑的手臂上。说来也怪，那石心一接触皮肤，伤者便无意识地抽搐了一下。只见石心接触处，丝丝缕缕的黑气竟仿佛被吸引般，缓缓渗向石心，而石心本身则变得更加冰冷，表面甚至凝结起一层薄薄的白霜。伤者手臂的乌黑以肉眼可见的速度减退，肿胀也慢慢消下去。
众人看得目瞪口呆。约莫一盏茶功夫，石心表面已覆盖了一层淡淡的黑晕，而伤者脸上的黑气尽去，呼吸平稳下来，虽然依旧虚弱，但性命显然保住了。
“神了！真是神物！”聚落众人惊喜交加，那持杖老者更是对着林辰和石心连连躬身。
伤者家人千恩万谢。持杖老者，原来是聚落的族长，名叫哈桑，执意邀请林辰和犟爷到自家帐篷休息，奉上奶茶、馕饼和风干肉。
席间，哈桑族长叹道：“恩人有所不知。‘魔鬼崖’下的血棘品质最好，但近年来那里越来越不太平。除了常见的流沙毒虫，还时常有诡异黑雾出现，人畜吸入即狂躁失常，甚至暴毙。阿木尔他们这次，恐怕就是遇到了黑雾和毒蝎的双重袭击。再这样下去，采棘这条路，怕是要断了。没了血棘，我们聚落就断了最重要的生计。”
林辰问：“那黑雾从何而来？可是崖下有什么异常？”
哈桑摇头：“不清楚。崖下地形复杂，有废弃的矿坑和古老洞窟。有人说，是开采过度，惊扰了地底沉睡的邪灵；也有人说，是有人在里面搞鬼。前阵子，有一伙外来的强人，在崖口附近转悠，打听血棘最密集的生长区，形迹可疑。我们怀疑，那黑雾说不定和他们有关。”
正说着，帐篷外传来急促的脚步声，一个青年冲进来禀报：“族长！不好了！‘沙蝎帮’的人又来了！在崖口那边，拦住了我们新派出的采棘队，说不交够‘平安钱’，就不让进崖！”
哈桑族长脸色一沉，拍案而起：“欺人太甚！这群吸血的沙蝎！恩人稍坐，老朽去去就来。”
林辰起身：“族长，我们同去看看吧。或许能帮上点忙。”
哈桑族长感激地点点头。
一行人赶到魔鬼崖口。那是一片巨大的赤红色山崖裂口，怪石嶙峋，狂风呼啸。崖口处，十来个穿着杂乱皮甲、手持弯刀弓箭的彪悍汉子，正堵住去路。他们面前，是聚落新组织的二十多人采棘队，双方剑拔弩张。
沙蝎帮为首的是个独眼龙，脸上横着一道狰狞刀疤，正叉腰怪笑：“哈桑老头，想明白了？每进崖一次，交五十斤血棘，或者等值的钱财货物！不然，你们就等着像阿木尔那样，被毒死熏死在里面吧！”
哈桑族长怒道：“巴图尔！血棘是我们聚落祖辈赖以生存的宝物，凭什么白白给你们？你们这群强盗，再不离开，我们就报官！”
“报官？”独眼龙巴图尔哈哈大笑，“这千里戈壁，官老爷的鞭子可伸不过来！少废话！今天不交钱，不仅不让进，你们之前采的货，也得留下一半！”
沙蝎帮众人狞笑着逼上前。采棘队的青壮也不甘示弱，举起手中的采棘钩和防身短棍。
眼看冲突一触即发，林辰上前一步，朗声道：“这位好汉，借路收钱，本是江湖规矩。但收如此重费，断了人家生计，未免太过。不如各退一步，按次收取少许，让聚落有条活路如何？”
巴图尔独眼一瞪，打量林辰：“哪里来的小白脸，也敢管老子闲事？滚开！不然连你一起抢了！”
林辰眼神渐冷：“那就是没得商量了？”
巴图尔啐了一口：“商量你娘！兄弟们，先把这个多嘴的放倒！”
两个沙蝎帮众挥刀便砍向林辰。林辰侧身让过，手中已多了一根路上捡来的、质地坚硬的沙枣木棍。木棍一抖，点向两人手腕。那两人但觉手腕一麻，刀险些脱手，心中一惊，招式更见狠辣。
林辰不欲伤人，只以棍法周旋，或点或拨，将两人攻势一一化解。沙枣木棍在他手中，如灵蛇出洞，每每击中对方关节、穴道等无关紧要却令其酸麻难当之处。数招过后，两人已气喘吁吁，刀法散乱。
巴图尔见手下吃亏，怒吼一声，亲自挥刀扑上。他刀法刁钻狠辣，显然常在生死搏杀中历练，比那两个手下强出不少。刀光霍霍，不离林辰要害。
林辰凝神应对，木棍挥舞，守得滴水不漏，偶尔反击，棍头总是精准地点向巴图尔招式转换间的空隙。两人斗了十余回合，巴图尔竟占不到丝毫便宜，反而被林辰那神出鬼没的棍法逼得有些手忙脚乱。
犟爷在一旁看得焦急，见又有一个沙蝎帮众想偷偷绕后偷袭林辰，它猛地冲过去，低头就是一记“铁头功”，正撞在那人腰眼。那人惨叫一声，扑倒在地。犟爷还不罢休，扬起后蹄，砰地踢飞了另一人手中弓箭。
沙蝎帮众见这驴子如此凶猛，又见首领久战不下，士气渐馁。
巴图尔久攻不克，焦躁起来，虚晃一刀，忽然从怀中掏出一个黑乎乎的球状物，猛地砸向地面！嘭！一声闷响，那球炸开，顿时腾起一股浓密的、带着刺鼻辛辣气味的黑烟，迅速扩散，将崖口一片区域笼罩！
“是毒烟！屏住呼吸！”哈桑族长大惊。
采棘队和沙蝎帮众都慌忙掩鼻后退。林辰也立刻闭气，但仍感到眼睛被熏得刺痛，喉咙发痒。黑烟弥漫，视线受阻。
混乱中，巴图尔狞笑声传来：“老子看你们还怎么挡！兄弟们，趁现在，抢了他们的货！”
几个沙蝎帮众依言冲向采棘队放在一旁的货物。犟爷被黑烟呛得连连咳嗽，眼泪直流，但它死死挡在货物前，愤怒地嘶鸣踢踏，不让强盗靠近。
林辰强忍不适，听声辨位，木棍疾扫，将两个摸向货物的沙蝎帮众扫倒。但他自己也吸入少许毒烟，头脑微微眩晕。
就在此时，犟爷忽然发疯般冲向黑烟最浓处——那是巴图尔站立的方向！它似乎被彻底激怒了，不顾毒烟，埋头猛冲！
巴图尔正得意，忽见一团灰影冲破烟雾撞来，吓了一跳，挥刀便砍。犟爷灵活至极，侧身躲过刀锋，一头狠狠撞在巴图尔胸口！
砰！巴图尔被这势大力沉的一撞，直接倒飞出去，跌倒在地，胸口剧痛，差点背过气去。手中刀也脱手飞出。
首领受创，毒烟也渐渐被风吹散。沙蝎帮众见势不妙，发一声喊，扶起巴图尔，狼狈逃窜，连掉落的兵器都顾不上捡。
“赢了！我们赢了！”聚落众人欢呼雀跃，围住林辰和犟爷，感激不尽。
哈桑族长更是老泪纵横：“恩人！神驴！你们又救了我们一次！”
犟爷此时却不太好受，它吸入不少毒烟，眼睛红肿，不住地打着响鼻，用蹄子刨着鼻子，显然十分难受。
林辰连忙查看，见它只是被烟熏呛，未中剧毒，稍松口气，用清水为它冲洗眼睛口鼻。犟爷委屈地哼哼着，用脑袋蹭林辰的手。
经此一役，沙蝎帮短期内不敢再来骚扰。但哈桑族长仍忧心忡忡：“巴图尔此人睚眦必报，定会卷土重来。而且，魔鬼崖下的黑雾问题不解决，采棘还是危险。”
林辰沉吟道：“族长，那黑雾源头，或许真与沙蝎帮或其他人有关。我想进崖探查一番。”
哈桑族长大惊：“不可！崖下太危险！恩人已经帮我们太多，不能再让你冒险！”
林辰坚持：“若不查明真相，解决黑雾，聚落永无宁日。我对毒物瘴气略有了解，又有这石心傍身，或许能应付。只需熟悉地形的向导带路即可。”
哈桑族长见林辰意决，又是为了聚落，最终咬牙答应，派了最勇敢机灵的青年乌恩其做向导。
次日清晨，林辰、犟爷（它经过一晚休息已恢复精神，执意要跟去），在乌恩其带领下，进入魔鬼崖。
崖内果然地形复杂，怪石林立，许多地方只能容一人通过。空气中弥漫着血棘的奇异焦香，也隐隐有股淡淡的腥臭。在一些背阴的岩缝和废弃矿坑入口，果然能看到丝丝缕缕的、不自然的黑色雾气缓缓渗出，凝聚不散，气味刺鼻。
犟爷对这黑雾极为警惕，总是提前预警，让众人绕开。乌恩其介绍，这些黑雾出现的时间地点并不固定，有时毫无征兆地涌出，吸入者轻则头晕目眩，重则狂躁发疯。
林辰仔细察看黑雾渗出的岩缝，发现有些地方有人工开凿和掩埋的痕迹。他用木棍撬开一处松动的石块，下面竟露出半截锈蚀的铁管，管口还有黑色粘稠的残留物，气味与黑雾相似。
“这是有人故意埋设的毒管！”乌恩其惊呼。
看来，黑雾果然是人为制造，目的恐是为了恐吓聚落民众，让他们不敢轻易采棘，甚至逼他们放弃这片最好的血棘生长区。
三人继续深入，来到一片血棘生长最茂密的谷地。这里焦香扑鼻，棘丛中隐约可见有人活动的痕迹——散落的工具、熄灭不久的篝火灰烬，甚至还有几个空酒袋。
“有人在这里长期驻扎！”乌恩其低声道。
突然，前方棘丛后传来人语声和金属碰撞声。三人悄悄摸近，只见一片被清理出的空地上，搭着几个简易帐篷，十几个形貌凶悍、穿着与沙蝎帮类似但更精良的汉子，正在忙碌。他们有的在蒸馏提炼着什么，刺鼻气味正是从那里传来；有的在分装一些黑乎乎的药粉；还有的在打磨兵器。
空地中央，一个身穿暗红色皮袍、面色阴鸷的光头大汉，正对着一个被绑在木桩上、遍体鳞伤的老人喝骂：“老东西！快说！‘血棘王’到底长在崖下哪个位置？还有那传说中的‘棘心蜜’！不说，老子今天活剐了你！”
那老人奄奄一息，却咬牙不答。
林辰认出，那老人竟是昨日在聚落见过的、一位寡言少语的老采棘人！
乌恩其眼睛都红了，低声道：“是古力爷爷！他们抓了古力爷爷！”
原来，这伙人才是真正的黑手！他们盘踞在此，制造黑雾驱赶旁人，绑架最熟悉崖地情况的老采棘人，逼问血棘中最珍贵的“血棘王”和“棘心蜜”的下落！沙蝎帮恐怕只是他们利用的外围势力，甚至可能是竞争对手。
眼见古力爷爷危在旦夕，林辰不再犹豫，对乌恩其低语几句，示意他绕后准备救人。自己则长啸一声，手持沙枣木棍，从藏身处大步走出！
“什么人！”那光头大汉和众恶徒一惊，纷纷抄起兵器。
林辰不答，目光锁定光头大汉：“放人。”
光头大汉狞笑：“又来一个送死的！小子，知道爷爷是谁吗？‘血屠’赫连雄！识相的，滚远点！不然，连你一起喂了老子的‘蚀骨烟’！”
林辰冷笑，木棍一摆，直指赫连雄。赫连雄大怒，挥动一把沉重的狼牙棒，当头砸来，势大力沉，带起呼啸风声。
林辰知道此人膂力惊人，不与他硬拼，身形飘忽，木棍专点其手腕、肘弯、膝窝等关节处，以巧破力。赫连雄狼牙棒虽然威猛，但林辰身法太快，棍法又精妙，十招之内，竟被他点中数次，虽未受伤，却也酸麻难当，怒吼连连。
其他恶徒见状，发一声喊，围攻上来。这些人都非庸手，招式狠辣，配合默契。林辰压力陡增，但他《龟寿功》底子深厚，气息绵长，虽以寡敌众，却守得严密，木棍舞动如风，将周身护得水泄不通，偶尔反击，必有一人痛呼后退。
犟爷也没闲着。它见乌恩其已悄悄摸到木桩后，开始割绳索，便猛冲出来，嘶鸣着吸引恶徒注意。它专挑那些外围的、持弓箭或想放暗器的恶徒冲撞踢踏，搅得他们阵脚大乱。
乌恩其趁机割断绳索，背起古力爷爷就往回跑。
赫连雄见人质被救走，又惊又怒，暴喝一声，狼牙棒舞动更急，逼开林辰，从怀中掏出一个更大的黑色铁球，就要砸下！这“蚀骨烟”显然比巴图尔用的更歹毒！
就在这千钧一发之际，犟爷不知哪里来的勇气，猛地从侧面撞向赫连雄持球的手腕！赫连雄猝不及防，铁球脱手飞出，却不是砸向地面，而是撞在旁边的岩石上，轰然炸开！
霎时间，比之前浓烈十倍的漆黑毒烟猛烈爆开，瞬间吞噬了赫连雄和附近几个恶徒！惨叫声从黑烟中传出，令人毛骨悚然。
林辰大惊，连忙闭气后退。毒烟扩散极快，他虽避得及时，仍吸入少许，顿觉头晕目眩，四肢发软。犟爷离得稍远，也被波及，呛得连连咳嗽。
黑烟中，赫连雄的惨叫声戛然而止，显然作茧自缚。其余恶徒见首领惨死，毒烟弥漫，吓得魂飞魄散，发一声喊，四散奔逃，连营地物资都顾不上。
林辰强忍眩晕，拉着犟爷，与乌恩其汇合，迅速退出山谷。直到回到崖口，呼吸到新鲜空气，才感觉好些。
古力爷爷受伤虽重，但多是皮肉伤，未中剧毒，静养即可。他告诉哈桑族长，赫连雄一伙是来自远方的悍匪，不知从何处得知魔鬼崖有“血棘王”和“棘心蜜”的传说，在此盘踞数月，用毒烟制造恐慌，逼问秘密。真正的“血棘王”生长在崖底最深处的隐秘石窟，极其罕见，“棘心蜜”更是传说，他也不知具体。
祸首已除，黑雾源头也被捣毁（那些埋设的毒管需后续清理），魔鬼崖的威胁暂时解除。聚落上下对林辰和犟爷感恩戴德，视若神明。
林辰在聚落又留了三日，帮忙清理毒管残骸，确认再无黑雾隐患。哈桑族长将聚落珍藏的、品质最好的一批血棘，以及古力爷爷凭记忆绘制的崖底大致地形图（标注了危险区域和血棘主要分布区）赠予林辰。他还按古方，用血棘炭混合几种戈壁草药，调制了一种解毒避瘴的药粉，送给林辰以备不时之需。
犟爷得到了一串用血棘最坚韧的老枝、掺杂着彩色石子和小块铜片编成的项圈，戴在脖子上，那奇异焦香隐隐散发，据说也能驱避蛇虫。它还获得了一大包用血棘嫩枝混合奶酪烤制的硬饼，虽然味道古怪，但它嚼得津津有味。
板车再次启程，驶离了黄沙漫天的棘香聚落。身后是劫后余生的绿洲和重新获得安宁的采棘人。
前方的道路蜿蜒伸向戈壁深处，风中的气味愈发干燥苍凉，但在那沙土气息之下，似乎又隐隐透出一丝截然不同的、湿润的、带着生命活力的清新味道，遥远而诱人。
犟爷嚼着血棘饼，耳朵转向那清新气味传来的方向，鼻头耸动，眼中充满好奇与渴望。
林辰也感受到了那丝不同寻常的湿润气息，望着地平线上隐约浮现的、不同于戈壁暗红的黛青色轮廓，轻声道：“穿过这片荒芜，前面……莫非有绿洲，甚至更大的水源？”
犟爷欢快地打了个响鼻，项圈上的铜片叮当作响，仿佛在催促。车轮碾过粗粝的砂石地，坚定不移地向着那孕育着新希望与不同风景的远方行去。
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