穿越西境荒原的旅程，是对意志与耐力的残酷考验。灼热、干旱、辐射尘、狂暴的能量乱流，以及那无处不在、仿佛能侵蚀灵魂的荒芜感，无时无刻不在消耗着旅人的精力。若非有沙行蜥蜴这种适应了极端环境的驮兽，以及奥莉薇娅和她手下两名“守夜人”骑士对路径的熟悉，楚离带来的这支小型护卫队恐怕早已出现严重减员。
即便是楚离，也能清晰地感受到这片土地对生命力的排斥。混沌星力虽能同化部分混乱能量，但那种源自世界边缘的、法则层面的“稀薄”与“扭曲”，依旧让他感到一种无形的压力。这里，仿佛是主世界与混沌海之间的一片缓冲地带，一个正在缓慢崩坏的前哨。
连续数日的跋涉后，在地平线的尽头，昏黄的天幕之下，一座建筑的轮廓终于显现。
那并非想象中高耸入云、华丽恢弘的城堡，而更像是一座从暗红色荒原上自然生长出来的、与大地融为一体的巨大岩石要塞——守望堡。
它依傍着一座孤零零的、如同被巨斧劈开般的陡峭山崖而建，墙体完全由就地取材的、未经精细打磨的暗红色巨岩垒砌而成，充满了粗犷、厚重、历经无数风霜侵蚀的沧桑感。城堡的棱角并不分明，许多地方仿佛是被风沙磨圆，与背后那狰狞的山崖浑然一体，给人一种坚不可摧、亘古永存的印象。城堡外围没有护城河——在这片滴水贵如油的土地上，那是一种奢望——取而代之的是一圈低矮但异常坚固的、布满了观察孔和射击位的岩石矮墙。
越是靠近，越能感受到这座城堡散发出的沉重气息。那不仅仅是物理上的厚重，更是一种精神层面的压抑与警惕，仿佛整座城堡都是一头匍匐在混沌海边缘、时刻准备应对来自未知领域威胁的沉睡巨兽。
奥莉薇娅勒停沙行蜥蜴，望着远处的城堡，眼神复杂。她深吸了一口灼热的空气，对楚离说道：“我们到了。欢迎来到埃斯特拉达家族的根基，西境的灯塔，也是……囚笼，守望堡。”
她的语气中，带着一丝不易察觉的疲惫与沉重。
队伍的到来显然早已被城堡的了望者发现。那扇巨大、厚重、由某种暗沉金属与岩石混合铸造的城堡主闸门，在刺耳的齿轮与锁链摩擦声中，缓缓向上抬起，露出其后幽深如同巨兽咽喉的通道。
进入城堡内部，光线骤然暗淡下来。通道两侧墙壁上镶嵌着一些散发着微弱、稳定白光的晶石，提供着基础的照明。空气中有一种岩石、灰尘、金属以及某种古老香料混合的独特气味。可以看到一些穿着与奥莉薇娅风格类似、但更加陈旧服饰的人员在通道内穿行，他们大多神情严肃，行色匆匆，看到奥莉薇娅时，会停下脚步，恭敬地行礼，称一声“奥莉薇娅小姐”，但他们的目光扫过楚离及其护卫时，则充满了毫不掩饰的审视、好奇，甚至是一丝……排斥。
这种排斥感并非源于恶意，更像是一种长久封闭、自成体系的群体，对外来者本能的不信任。
奥莉薇娅对此似乎早已习惯，她面无表情地点头回应，然后径直带领楚离一行人穿过复杂的内部通道，来到城堡主体建筑内一个相对宽敞、陈设却极其简朴的大厅。厅内只有几张厚重的石质桌椅，墙壁上挂着几幅描绘着家族先辈在混沌海边缘与各种扭曲怪物或空间裂缝搏斗的古老壁画，画面充满了悲壮与牺牲的色彩。
“巴顿队长，请带你的人随我的副官去侧堡休息，那里已经为你们准备好了房间和食物。”奥莉薇娅对巴顿说道，语气不容置疑。这是要将他带来的护卫力量与楚离暂时分开。
巴顿看向楚离，见楚离微微颔首，这才拱手道：“遵命，奥莉薇娅小姐。”随即带着手下，跟随一名守夜人骑士离开了大厅。
现在，大厅里只剩下楚离、奥莉薇娅，以及她另一名如同影子般的守夜人骑士。
“家族内部的情况，比我在埃达菲斯时向你描述的更为复杂。”奥莉薇娅没有拐弯抹角，直接切入正题，她的声音在空旷的大厅里显得有些回响，“我的父亲，当代族长艾伯特·埃斯特拉达，年事已高，且因早年与混沌侵蚀对抗，旧伤时常复发，近年来已很少亲自处理事务。家族的大小权力，逐渐落入了以我叔父——卡斯尔·埃斯特拉达为首的长老会手中。”
她走到一幅壁画前，看着画面上一位手持巨剑、与一团扭曲光影搏斗的先祖，继续说道：“卡斯尔叔父和他的支持者们，信奉最极端的‘守夜人’信条。他们认为，埃斯特拉达家族的职责仅仅是‘守望’混沌海，防止其威胁向内陆蔓延。他们排斥一切外来者，认为与外界的过多接触会玷污家族血脉的纯净，分散守望的注意力，甚至可能引来不必要的麻烦。他们主张……固守传统，直至终末。”
“固守传统，直至终末？”楚离品味着这句话，“听起来，他们似乎并不打算积极应对所谓的‘终末暗潮’，更像是……在等待某种注定的结局？”
奥莉薇娅转过身，脸上露出一丝苦涩：“可以这么理解。他们认为，混沌海的扩张，乃至‘终末’本身，都是宇宙循环的一部分，非人力所能阻挡。埃斯特拉达家族的使命，是在这注定的毁灭到来之前，坚守岗位，记录一切，然后……与之同眠。他们视任何试图改变这一‘宿命’的行为为狂妄，是对家族古老誓言的背叛。”
楚离沉默。这种悲观绝望的宿命论，在某些极端环境下确实容易滋生。尤其是在这仿佛被世界遗忘的角落，常年面对无尽的混乱与侵蚀，意志稍有不坚，便会滑向虚无。
“那么，你的立场呢？奥莉薇娅女士。”楚离直视着她的眼睛。
“我？”奥莉薇娅挺直了脊梁，眼神锐利如初，“我尊重传统，但绝不坐以待毙！古老的预言指向‘平衡的支点’，我认为那意味着转机，意味着我们仍有抗争的机会！家族需要改变，需要新的力量，需要与外界有限的合作，才有可能在这场席卷世界的危机中，为家族，也为这个世界，寻找到一线生机！这也是我为什么选择与你接触。”
她的话语坚定，带着一种不容置疑的决心。显然，她在家族内部，代表着与卡斯尔长老截然不同的、寻求变革的一派。
“看来，我的到来，并不会受到所有人的欢迎。”楚离平静地说道。
“没错。”奥莉薇娅毫不避讳，“卡斯尔叔父他们绝不会轻易允许一个外来者，尤其是一个被他们视为‘变数’的人，接触家族最核心的机密，哪怕这机密与你息息相关。我虽然以个人名义和部分支持者的力量将你请来，但接下来的事情，不会顺利。他们一定会想办法阻挠，甚至……可能会采取一些不太光彩的手段。”
仿佛是为了印证她的话，大厅那沉重的石门被推开，一名穿着更加正式、袖口绣有金色滚边家族纹章的老者走了进来。他头发花白，面容古板严肃，眼神如同两潭深不见底的死水，扫过奥莉薇娅，最后落在了楚离身上，带着一种居高临下的审视。
“奥莉薇娅侄女，”老者的声音干涩而缺乏感情，“听说你带回了一位……尊贵的客人？来自帝国腹地的星辰骑士？”
“卡斯尔叔父。”奥莉薇娅微微行礼，姿态无可挑剔，但语气明显冷淡了许多，“这位正是楚离骑士，陛下亲封的星辰骑士，也是星陨郡的合法领主。我邀请他前来，是为了商讨关于西境稳定，以及应对共同威胁的事宜。”
卡斯尔长老鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，目光如同冰冷的探针，在楚离身上来回扫视：“星辰骑士？星陨郡领主？呵……帝国的贵族头衔，在这片土地上，并不能代表什么。至于共同威胁……”
他顿了顿，语气带着一丝嘲讽：“埃斯特拉达家族世代守望混沌海，我们所面对的威胁，远非内陆那些争权夺利的贵族游戏可比。奥莉薇娅，你太年轻，容易被一些……华而不实的东西所迷惑。将不明底细的外人带入守望堡，是极其不负责任的行为！”
这话已经是相当不客气的指责了。
奥莉薇娅脸色一沉：“叔父！楚离骑士的力量和身份，经过我的确认！他正是古老预言中提及的……”
“预言？”卡斯尔长老打断了她，声音陡然拔高，带着一种近乎偏执的狂热，“预言是先祖留下的警示，是让我们恪守职责，而非成为你引入外援、动摇家族根基的借口！家族的命运，当由家族自己承担！依靠外人？简直荒谬！”
他猛地转向楚离，那双死水般的眼睛死死盯着他，一股沉重如山、带着空间禁锢意味的威压如同潮水般向楚离涌来！这并非直接的攻击，而是一种试探，一种下马威，想要看看这个被奥莉薇娅寄予厚望的“外来者”，究竟有几斤几两！
这股威压远超LV6初阶，赫然达到了LV6中后期，而且其性质极其特殊，带着西境特有的混乱与厚重，仿佛与整座守望堡连接在了一起！
楚离眉头微皱，体内混沌星力自主流转，在周身形成一层无形的混沌力场。那汹涌而来的威压触及这层力场，竟如同泥牛入海，被那包容一切的混沌特性悄然化解、吸收了大半，剩余的部分，已无法对他造成实质影响。他依旧站在原地，身形未有丝毫晃动，甚至连眼神都没有变化，只是平静地回望着卡斯尔长老。
卡斯尔长老眼中闪过一丝难以掩饰的惊疑。他这一手“堡垒威压”借助了城堡本身积累的势，寻常LV6强者猝不及防下也要吃个暗亏，没想到这个年轻人竟然如此轻易地接下了？
“卡斯尔长老，”楚离终于开口，声音平稳，却带着一种不容忽视的力量，“我应奥莉薇娅女士之邀而来，是为了合作，而非挑衅。埃斯特拉达家族的传统与坚守，我表示尊重。但若这传统意味着固步自封，坐视危机降临而无动于衷，那这传统，或许本身就需要重新审视。”
他话语中的锋芒，让卡斯尔长老的脸色瞬间阴沉如水。
“好！很好！”卡斯尔长老怒极反笑，“年轻人，果然牙尖嘴利！但愿你的实力，配得上你的狂妄！守望堡，不欢迎带来不确定因素的人！”
说完，他重重地一甩袖袍，不再看奥莉薇娅一眼，转身大步离开了大厅，那沉重的石门在他身后轰然关闭，发出巨大的回响。
大厅内，气氛一时间有些凝滞。
奥莉薇娅深吸一口气，看向楚离，眼中带着歉意与决然：“抱歉，让你见笑了。但这就是现状。卡斯尔叔父的态度，代表了长老会中至少一半人的想法。”
楚离摇了摇头，目光望向卡斯尔长老离开的方向，眼神深邃：“无妨。分歧一直存在，只是我的到来，让它提前浮出了水面。这样也好，至少知道敌人是谁，在哪里。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“现在，我更加确定，与你的合作是正确的。因为看起来，我们都不想……坐以待毙。”
守望堡的暗流，因楚离的到来，开始加速涌动。一场关乎家族未来方向、甚至西境命运的无声较量，已然在这座古老城堡的石墙之内，悄然展开。
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