润州城外，废弃的砖窑在暮色中如同蹲伏的巨兽。窑内烟道早已冷却，但空气中仍残留着烟火和泥土混合的呛人气息。
岛田和最后一名甲贺忍者被押到这里时，已是黄昏。残阳如血，将窑口映得一片猩红。两人手脚都戴着沉重的镣铐，步履蹒跚，脸上是连日囚禁和绝望磋磨出的死灰色。
秦赢站在窑内空地上，背对着入口。夕阳的余晖将他玄色的身影拉得很长，几乎延伸到岛田脚下。他没有转身，只是平静地吩咐：“除了那个忍者，其他的，都处理了吧。”
声音不大，却在空旷的窑洞内激起回音。
岛田猛地抬头，眼中爆发出最后的凶光，嘶吼道：“秦赢！你这个魔鬼！我主公会为我们报仇的！倭国的武士会踏平……”
他的话戛然而止。
一名玄鸦成员上前，动作快得只见残影。短刀自下颌刺入，穿透上颚，从后脑贯出。岛田的表情凝固在极致的愤怒和恐惧之间，身体晃了晃，重重倒地。血泊在他身下迅速蔓延，浸湿了干燥的尘土。
另外几名倭人侍从甚至来不及出声，便被同样的手法干净利落地解决。窑洞内只剩下粗重的铁链拖曳声和压抑的喘息——来自最后那名甲贺忍者。
这是个很年轻的面孔，看年纪不过二十出头，脸上还带着少年人未完全褪去的青涩，但眼中此刻只剩下无尽的恐惧。他看着地上同僚的尸体，看着岛田死不瞑目的眼睛，浑身控制不住地颤抖，牙齿咯咯作响。
秦赢缓缓转过身。他的目光落在年轻忍者身上，那眼神没有杀意，却比杀意更令人胆寒——那是一种纯粹的、审视物品般的漠然。
“留你一条命。”
秦赢开口，声音在寂静的窑洞里异常清晰，“回去告诉你的主公，告诉所有对这片土地心存妄念的人。”
他顿了顿，每一个字都像冰锥，凿进忍者的耳膜：
“来做生意，我们欢迎。带着诚意和货物，江南的码头永远敞开。”
“但若还有别的企图……”
秦赢上前一步，阴影笼罩了年轻忍者，“若还敢觊觎不属于你们的东西，若还敢把爪子伸过海来——”
他忽然伸手，抓住了年轻忍者的左手手腕。动作并不粗暴，甚至称得上平稳，但那股力量却如铁钳，不容丝毫反抗。
年轻忍者惊恐地挣扎，却被身后的玄鸦成员死死按住。
“我会亲自渡海东去。”
秦赢的声音压得很低，却带着一种山岳将倾的恐怖威压，“去看看徐福那个孽障，到底留下了怎样一群……不知死活的子孙。”
话音落下，他另一只手抽出了腰间的短刀。刀身狭长，在昏暗的光线下泛着幽蓝的寒芒。
“不……不要……”
年轻忍者终于崩溃，涕泪横流，用生硬的官话哀求，“求求你……我什么都愿意做……别……”
秦赢没有理会。他握刀的手稳如磐石，刀锋贴上忍者左手的小拇指根部。
“当年，我对突厥人这么做过。”
秦赢像是在陈述一件与己无关的往事，“后来他们明白了，有些线，不能越。”
刀光一闪。
“啊——！！！”
凄厉到不似人声的惨叫在窑洞内炸开。一截断指飞起，在空中划出短暂的弧线，落在旁边一名玄鸦成员早已准备好的陶碗里。
碗里是半碗刚刚煮沸、还在翻滚的肉汤。
年轻忍者瘫倒在地，左手断指处鲜血狂喷，剧痛让他蜷缩成一团，发出野兽般的嗬嗬声。
秦赢将短刀在忍者衣服上擦净血迹，收刀入鞘。他看了一眼陶碗，对玄鸦成员点了点头。
那名成员面无表情地蹲下，单手捏开年轻忍者因剧痛而咬紧的牙关，另一只手端起陶碗，将混着断指的滚烫肉汤，直接灌了进去！
“呕……咳咳……呕……”
忍者疯狂地干呕、挣扎，但大部分汤水和那截属于他自己的小拇指，还是被强行咽了下去。
他的眼睛瞪得几乎要裂开，看向秦赢的目光里，除了痛苦，只剩下一种彻底被摧毁的、灵魂层面的恐惧。
秦赢最后看了他一眼。
“给他包扎，扔到去倭国的商船上。”
他转身向外走去，“记住我刚才的话，一字不漏地带回去。”
说完，他的身影消失在窑洞口。暮色彻底吞没了他的背影，仿佛刚才那血腥残忍的一幕，不过是夕阳投下的错觉。
窑洞内，只剩下年轻忍者压抑的、濒临疯狂的呜咽，和空气中浓得化不开的血腥味。
今夜之后，“秦赢”这个名字，将以最恐怖的方式，烙印在这个年轻忍者的灵魂深处，并随着他的归去，成为东海彼岸一个挥之不去的梦魇。
驿馆书房，烛火再燃。
秦赢洗净了手，换了一身干净的深衣，坐在案前。玄鸦首领将一叠密封的信件放在桌上。
“主上，这是从公主府暗格中抄出的信件副本。原件已按您的吩咐，连同江南案卷，一并封存，明日即可启程送往神都。”
秦赢没有去碰那些信件，只是问：“陛下那边，可还有别的旨意传来？”
“暂无。”
秦赢淡淡道，“案卷证据确凿，经得起任何人查验。告诉陆文渊他们，管好的嘴巴”
“是。”
玄鸦首领犹豫了一下，“主上，马郑两家旁支的处理，是否按原计划进行？”
秦赢的目光落在案上一份新的名录上。那是玄鸦这几日筛选出的，马家和郑家族中一些血缘较远、才能尚可、且对嫡系长期把持家族资源心怀不满的旁支子弟。
“嗯。”
秦赢点头，“马家那个在江宁书院读书的马文远，郑家那个精于算学的郑清河，可以重点扶持。给他们钱，给他们机会，让他们去接手家族残存的、不那么惹眼的产业。但要让他们知道，是谁给了他们这一切。”
他顿了顿，眼神幽深：“控制权，必须在陆文渊，或者说，在我们手里。他们可以富贵，可以有点小权，但必须听话。不听话的……”
他没有说下去，但意思已然明了。
他要的不仅是铲除旧的毒瘤，更是植入新的、受控的根系。
马文远、郑清河这些人，将会成为钉在江南世家之中的暗子，他们享受着重振家族（哪怕是旁支）的荣耀，就不得不依附于赋予他们这一切的力量——也就是秦赢，以及他背后的武则天。
“江南的漕运、盐铁、市舶，这些命脉必须牢牢握在朝廷手中。陆、顾、朱、张几家可以分润利益，但核心的调度权、人事权，不能放。”
秦赢缓缓道，“等这一切都理顺了，平稳过渡了……”
他抬起头，望向北方，那里是神都的方向。
“我会把江南，完完整整地，交到她手里。”
一个稳定、富庶、听话的江南，将是他秦赢，献给这位女帝的……一份厚礼。也是他在这武周天下，站稳脚跟、施展抱负的根基。
至于这份礼物背后，是否藏着他自己都尚未完全厘清的心绪，此刻已不重要。
重要的是，棋局在向前推进。江南已定，岭南在望。而神都的风云，也因公主府那些信件，即将掀起新的波澜。
秦赢收回目光，重新落在眼前的文书上。烛火将他的侧影投在墙壁上，坚定，沉稳，深不可测。
夜还很长。但属于他的路，才刚刚开始。
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