平静的日子被一场突如其来的疫病打破。
起初只是零星几匹马显得精神不济，不过两三日功夫，疫情便如野火般蔓延开来。
数个马群同时出现病马，症状骇人地相似：高热烫手，眼鼻流出黄浊粘稠的分泌物，呼吸粗重，昔日神骏的草原健儿如今连站立都显得艰难。
恐慌如同无形的网，迅速笼罩了王庭。
大王子术赤管辖下几个最肥美的马场，受灾尤为惨重，哀鸣之声日夜不绝。
“是诅咒！定是有人触怒了腾格里天神！”有老牧民跪地叩拜，面向圣山方向虔诚祈祷。
祭坛前烟火终日不熄，巫医们戴着狰狞面具，摇动骨铃，吟唱着古老的驱邪咒文，宰杀了数十头最健壮的牛羊献祭。
然而，病马依旧一匹接一匹地倒下，甚至开始出现死亡。绝望的气氛弥漫开来。
“自从某个中原人来了之后，怪事就不断！”术赤麾下的亲信在人群中阴冷地开口，目光毫不掩饰地投向沈沐帐篷的方向。“说不定，就是他带来了不祥！”
很快，这种论调在术赤的默许甚至推波助澜下甚嚣尘上。投向沈沐的目光，重新充满了怀疑、恐惧，甚至赤裸裸的敌意。
面对暗流汹涌的指责，沈沐并未争辩，亦未退缩。
他找到正在紧急调度人手的呼延律，神色平静如深潭：“世子，我想去看看那些病马。”
呼延律对上他那双清亮而坚定的眼眸，那里没有慌乱，只有一种沉静的、寻求真相的力量。
他甚至没有片刻犹豫，斩钉截铁道：“好，我同你去。” 他亲自点了一队忠诚的鹰骑护卫，一行人径直前往疫情最严重的隔离区。
浓重的病畜气味与绝望的气息扑面而来。
沈沐面不改色，他俯下身，不顾污秽，仔细检查了数匹处于不同病程的病马。
他翻开马匹的眼睑，观察充血的结膜；用手指沾取鼻端的分泌物捻动；贴近倾听它们拉风箱般的呼吸；甚至仔细观察了地上稀溏的粪便。
他看得极其专注，仿佛周遭的喧嚣与质疑都已远去，眼中只有等待破解的谜题。
良久，他直起身，对身旁眉头紧锁的呼延律沉声道：“这不是诅咒。依我浅见，这更像是一种……具有极强传染性的疫病，类似于人的严重风寒，但在马匹间传播更快，更凶猛。”
他用了牧民能理解的比喻，语气却带着不容置疑的笃定。
回到气氛凝重的王帐，当术赤再次以“不祥”之名发难，声音激昂地要求将沈沐驱逐以平息天神之怒时，呼延律一步踏出，身形挺拔如松，将沈沐护在身后，声音朗朗，响彻大帐：
“父汗，诸位首领！空言无益，事实为证！沈先生亲自查验过病马，此乃疫病，而非虚无缥缈的诅咒！”
术赤当即冷笑：“单凭他一个人空口白牙，如何取信？莫非我北戎传承千年的巫医，还比不上他几句妄言？”
沈沐并未与他做口舌之争，他上前一步，面向眉头紧锁的北戎王和神色各异的部落首领，清晰而冷静地陈述了他的应对之策：
“此疫凶猛，重在防控，阻断其蔓延之势，辅以护理，助马匹自身熬过病程。我有三策，或可一试：
其一，严格隔离。 立刻将已发病马匹与健康马群彻底分离，划定禁区，专人照料，杜绝一切可能传播的途径。
其二，阻断传播。 病马所在圈舍，需以石灰水大量泼洒，净化土地。所有饲喂、饮水器具，必须每日以沸水反复滚烫。共用的大水槽乃传播之源，必须废弃，责令各马群分开使用流动的活水水源。
其三，辅助自愈。此疫无特效药物，需靠马匹自身气力抵抗。我可辨认几种草原常见的、具有清热解毒之效的草药。它们大多性寒，能退热泻火，且易于寻得。将其煎煮成汤剂喂予病马，或可助其退热，增加一线生机。
这些方法闻所未闻，尤其是“石灰水泼地”、“沸水烫器”，听起来古怪又繁琐，与巫医的祝祷仪式截然不同。帐内顿时议论纷纷，术赤更是嗤之以鼻，厉声断言这是南人故弄玄虚，只会贻误时机。
“父汗！”
呼延律声音铿锵，目光扫过众人，最终落在额罕王身上，“空谈争论，只会让更多的战马倒下！儿臣愿在自己的马场，率先施行沈先生之策！若无效，所有损失由儿臣一力承担！若有效……”他顿了顿，目光锐利地看向术赤，“还望父汗与诸位，能摒弃成见，以部落存续为重！”
额罕王看着目光决绝的儿子，又瞥了一眼沉静如水的沈沐，沉吟良久，那双饱经风霜的眼睛里权衡着利弊，最终，他大手一挥：“准！便依律儿所言，即刻施行！”
呼延律雷厉风行，回到自己的马场便亲自督阵。
隔离区被迅速建立起来，带着刺鼻气味的石灰水泼洒在圈舍每一个角落，大锅里的沸水日夜不停地烧煮着，草药的味道开始弥漫。起初，牧民们满心疑虑，但看到世子身先士卒，亲自动手，也只得压下不安，严格执行。
而术赤那边，依旧主要依靠巫医的祈祷，隔离措施松散，疫情如同脱缰的野马，肆意践踏。
数日之后，结果泾渭分明，残酷而清晰地摆在所有人面前。
呼延律的马场，虽然仍有马匹患病，但疫情得到了明显的控制，新发病例锐减。
更令人振奋的是，首批患病的马匹中，竟真的有几匹在高热退去后，开始慢慢恢复食欲，眼中重新有了神采！消息像长了翅膀一样传遍王庭，众人哗然，看向沈沐的目光彻底变了。
反观术赤的马场，尸横遍野，损失惨重，哀鸿一片。
事实胜于雄辩。
许多原本中立、甚至对沈沐抱有怀疑的首领和牧民，开始真正正视这个中原男子所带来的、不同于传统巫祝的“智慧”。
术赤在王帐内脸色铁青，他不仅损失了大量战马，更在父汗和众人面前丢尽了颜面。
他不敢再明着指责沈沐，但那压抑的怒火与嫉恨，却如同草原下奔涌的暗火，燃烧得更加炽烈。
他死死地盯着帐外，那个站在呼延律身旁的清瘦身影，眼中寒光如淬毒的匕首。
沈沐，还有呼延律……我们之间，绝不可能就此罢休！
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