天色微明，沙漠戈壁滩上的寒气尚未完全退去，凝结在沙粒表层的白霜随着晨曦初露渐渐消融，营地已是繁忙一片。
伤员被妥善安置在驮山兽宽大的厢车内，柔软的兽毛垫铺底，伤口用灵力拔除污秽后，吞服疗伤丹药静养，气息紊乱经脉断裂者则辅以养肌生筋丹药调理，几名懂医理的护卫守在车旁，不时探脉查看伤势。
战死者的遗体被整齐收殓，褪去染血的衣物，擦拭干净面容，用冰冻符封印，装入特制储物袋，等待后续带回其家乡或宗门安葬。
空气里弥漫着淡淡的药味、焦味和尚未散尽的血腥气，三种气息交织缠绕，无声诉说着昨夜激战的惨烈，每一缕味道都烙印着生死搏杀的痕迹。
王青元负手立于营地边缘一处稍高的风蚀岩上，衣袂被清晨的冷风微微吹动，眺望远方泛着鱼肚白的天际。
晨曦将他的影子拉得很长，投射在脚下粗糙的岩面上，面容在朦胧微光中显得沉静而冷峻，眼底深处却藏着未散的锐利。
经过半夜盘膝调息，运转《青帝长生功》法炼化天地灵气，他昨夜激战消耗的真元已恢复大半，经脉间的滞涩感消散无踪。
其实不用这么麻烦，他可以调动青元秘境中的生机气息快速恢复。
但是这里人多眼杂，还是按部就班的调理休养才好。
此刻真元灵力尽复，只是眉宇间仍萦绕着一丝挥之不去的凝重，昨夜那两名刺客的诡异手段，以及对方背后牵扯的“影”组织，始终让他无法全然放下心来。
“王家主，”苏烈大步走了过来，递上一个储物袋，掌心带着常年握刀的厚茧，“兄弟们收拾得差不多了，重伤的三人脉象趋于平稳，暂无性命之忧，孙领队那边物资清点完毕，损失了一些箭矢和低阶符箓，还有两匹驮兽受创难行已就地处理，大件物资和贵重的矿石、药材无碍。
吴家那几个工匠昨夜吓得缩在车厢里没敢出来，倒是没受伤，就是这会儿还脸色发白，不太敢露面。”
王青元接过储物袋，神识一扫，发现里面装满了处理后的沙蚁材料，他缓缓点头嘴唇带笑：“苏领队费心了。
至于昨晚杀的三名筑基修士的储物袋，自己早被他收入秘境之中，只等事情安排好才放心打开查看。
昨夜若非‘沙蜂’的兄弟们拼死守住防线，以那两名刺客的诡异身法和神魂攻击，我们的损失恐怕会更惨重。”
苏烈摆摆手，神色依旧严肃，指尖无意识摩挲着腰间刀柄，沉声道：“都是刀头舔血混饭吃的，护着队伍本就是分内之事。倒是王家主你……昨夜那两人见势不妙逃了，他们既然能摸到营地附近偷袭，必然对我们的行程有所掌控，会不会在前面的路段设下更厉害的埋伏？
我们是否要临时改变路线，绕开那些易守难攻的隘口？”
王青元沉吟片刻，目光扫过远方连绵起伏的沙丘，指尖轻轻敲击着身前的岩石，缓缓道：“路线改变意义不大。
从碧波潭到青泽堡的路线本就狭窄，无非三条主干道，其余皆是流沙陷阱密布的险地，根本无法容纳队伍通行。
他们对我们的动向如此了解，要么是沿途有眼线盯梢，要么是早就摸清了我们的行程，即便改道，也未必能避开埋伏，反而可能陷入更陌生的险境。
如今我们的战力已大半暴露，他们再想动手，必然会动用更阴险的手段，或是调集更强的人手围堵。眼下最好的选择，是加速赶路，尽快穿过这片无依无靠的戈壁，进入青泽堡的外围防御范围，那里有我们布下的暗哨和简易阵法，安全性会大大提升。”
“我也是这么想。”苏烈深以为然地点头，眼中闪过一丝狠厉，“那帮藏头露尾的老鼠，藏在暗处搞偷袭才最麻烦，真要是正面硬碰，未必是我们的对手。
等到了贵堡，有了城墙和阵法依托，他们再想动手，就得掂量掂量自己的分量了。”
两人正低声交谈着，商议着后续的行军节奏，负责外围警戒的一名“沙蜂”狩猎队快步走来，脚步急促，脸上带着一丝难以掩饰的困惑，甚至还有几分不易察觉的紧张：“领队，王家主，侯三那小子……又闻到怪味了，这次的味道比昨天还不对劲。”
“嗯？”王青元目光骤然一凝，周身气息微微一沉，昨夜的遇袭让他不敢有丝毫大意，当即沉声道：“叫他过来，详细说说情况。”
片刻后，侯三被两名佣兵带到面前。他身材瘦小，脸色还有些苍白，眼底带着淡淡的青黑，显然是昨夜被刺客的神魂攻击波及，后遗症尚未完全消除，但那双眼睛却依旧格外敏锐，鼻尖还在微微抽动，似乎在持续分辨着空气中的气息。
“王家主，领队，”侯三抬手擦了擦鼻尖，手指指向东南方向，语气笃定又带着几分疑惑，“就在那边，大概两三里外的位置，顺着晨风飘过来的……味道和昨天傍晚闻到的有点像，但又不太一样。
昨天傍晚是浓郁的金属锈味混着焦糊味，像是铁器被烧红后扔进水里的味道，今天……好像多了点刺鼻的硫磺味，还有种很淡的、湿漉漉的土腥气，就像刚下过雨的地窖里，那种闷在里面的潮土味，在这戈壁里太奇怪了。”
硫磺？湿土腥气？
王青元眉头瞬间紧锁，指尖捏紧，神色愈发凝重。
沙漠深处多有地火脉络涌动，偶尔出现硫磺气味倒不算稀奇，大概率是地下矿物受热挥发，或是地火外露残留的气息，但“湿漉漉的土腥气”却截然不同——这片戈壁常年干旱少雨，连空气中的水汽都极为稀薄，别说潮土味，就连植被腐烂的湿气都难得一见，如此反常的气息，必然暗藏猫腻。
他不再迟疑，立刻将自身神识全力释放，如同一张无形的大网，朝着侯三所指的东南方向延伸而去。数里范围内的每一座沙丘、每一块岩砾、每一株稀疏的耐旱骆驼刺，甚至沙粒滚动的轨迹，都清晰地映照在他的识海之中。
表面看去，那片区域平静无波，既没有妖兽活动的痕迹，也没有灵力波动外泄，和周围的戈壁景象毫无二致，连一丝人类活动的气息都没有。
但王青元并未轻易下结论。有了昨夜刺客隐匿身形、发动突袭的前车之鉴，他深知“影”组织手段诡异，擅长利用环境隐匿踪迹，绝不可能轻易暴露破绽。
他收敛心神，神识缓缓下沉，不再关注地表的景象，转而仔细感应着地脉深处传来的微弱波动，捕捉着空气流动中夹杂的异常气息，甚至留意着沙粒间最细微的灵力残留，生怕错过任何一丝异常。
片刻之后，王青元的脸色微微一变，眼底闪过一丝凝重。
地脉深处，传来极其微弱、隐晦的紊乱波动！这种紊乱并非天然形成的无规律起伏，反而带着明显的人为痕迹，像是被某种阴邪力量强行干扰、搅动过，波动频率杂乱，还夹杂着一丝淡淡的邪气，顺着地脉缓缓扩散。
尤其是在一片看似平坦、实则沙层极厚的区域下方，那种地脉紊乱感更加明显，邪气也愈发浓郁，只是被厚重的沙层掩盖，若非他神识敏锐，且刻意探查地脉，根本无法察觉。
他心头猛地一沉，忽然想起出发前金万贯的警告——“影”组织手中有“蚀灵沙”，此物不仅能污秽修士的灵气，侵蚀修士的经脉神魂，还能缓慢侵蚀地脉，破坏地表结构，引发流沙塌陷。
难道……那片区域的地脉，已经被蚀灵沙侵蚀了？
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