贞淑是在素练到庆祥宫当差第三日得知全貌的。彼时她刚从内务府核办完月例回来，一身青绿色宫装沾了些风尘，踏入正殿见素练正垂手侍立在我身侧，替我整理着摊开的账本，脸色当即沉了沉。
待素练退下后，贞淑快步上前，语气里带着掩不住的急切与不满：“娘娘，您怎真把素练留在身边了？她是先皇后的心腹，跟着富察氏半辈子，心里到底向着谁还未可知。况且，庆祥宫有我打理就够了，何须再添一个外人分走权柄？”
她越说越急，眼底满是忧虑：“素练心思深沉，又是见过大世面的，当年在长春宫何等风光，如今屈居娘娘麾下，未必是真心臣服。万一她是富察府安插在您身边的眼线，或是抱着别的心思，日后岂不是养虎为患？”
我抬眸看她，指尖依旧漫不经心地翻着账本，语气平淡：“贞淑，你跟着我多年，该懂我的分寸。素练虽是先皇后的人，但皇后仙逝后，她已是孤木难支，富察府容不下她，出宫便是死路一条，留在我身边是她唯一的选择。”
我顿了顿，目光落在她紧绷的脸上，添了几分深意：“再者，宫中人手多些，方能各司其职。你擅长内务核算、人情往来，素练懂规矩、通世故，还能替我周旋富察府的事，你们二人相辅相成，不是更好？”
贞淑闻言，脸色稍缓，却仍不甘心：“可她毕竟是外人……”
“在宫里，没有永远的外人，只有永远的利益。”我打断她的话，语气沉了沉，“素练如今把柄在我手里，又蒙我收留，断不敢有异心。你往后只需做好自己的事，不必对她心存芥蒂，更不许暗中刁难——庆祥宫容得下两个人，却容不下内斗。”
贞淑见我语气坚决，知道我心意已决，终是低下头，悻悻应道：“奴婢晓得了，谨遵娘娘吩咐。”
我看着她转身离去的背影，唇边勾起一抹淡淡的冷笑。心里再清楚不过，贞淑这是习惯了独揽庆祥宫的事，骤然多了个素练分走我的信任与倚重，自然会心生不满。但这正是我要的——让她们彼此制衡，谁也不敢轻易恃宠而骄，我方能稳坐钓鱼台。
富察府的帖子递来那日，我正陪着永珹临完一卷《九成宫醴泉铭》，见素练捧着帖子进来，指尖摩挲着砚台边缘的冰裂纹，眼底已先有了笑意。
“素练，你瞧瞧，富察府倒是有心了。”我接过帖子，目光扫过“请四阿哥入府小住半月，以慰先皇后在天之灵”的字句，抬眸看向她，语气里满是欣慰，“永珹蒙先皇后名义上扶养数年，如今皇后仙逝，他们肯记挂着这孩子，想让他去府中沾染些名门气脉，倒是件美事。”
素练先前还带着几分顾虑，此刻见我态度明朗，便也松了神色：“娘娘是想应允？”
“自然应允。”我笑着点头，伸手摸了摸一旁永珹的发顶，“永珹今年八岁，正是开阔眼界、习得人情世故的时候。富察府是累世功勋之家，规矩周正、人脉深厚，让他去小住半月，既能多些历练，也能让富察府更上心他的前程——这可是旁人求不来的助力。”
我起身走到素练面前，语气郑重：“这事还得你亲自跑一趟。你是先皇后心腹，又是富察府出来的人，你去回话，他们才肯真正放心。你告诉富察府主母，就说我感念他们的情分，准永珹入府小住半月。只是孩子年纪尚小，学业不能荒废，我会让伴读每日跟着送功课、取作业；另外，他惯用的衣物、书籍和小物件，也劳你一并打点妥当，务必让他住得舒心。”
“还有，”我补充道，“你跟他们说，永珹在府中若有任何不适，或是想额娘了，只管遣人来报，我便即刻接他回宫。咱们既承了富察府的情，也不能让孩子受半点委屈。”
素练躬身应下：“娘娘放心，奴婢定把诸事安排妥帖，绝不让四阿哥和府中长辈挑出半分错处。”
三日后，永珹换上了一身月白色暗绣流云纹的常服，背着小书箱，跟着素练登车前往富察府。临行前，我拉着他的手反复叮嘱：“去了府中，要守规矩、敬长辈，与兄弟们和睦相处，不可恃宠而骄。半月时间不长，好好听话，额娘等你回来给我讲府中的趣事。”
永珹用力点头，眼神里满是期待：“儿臣晓得了，额娘放心！”
素练送完永珹，当日便回程复命：“娘娘，富察府上下都极重视，主母亲自到府门口迎接，还特意收拾了紧邻花园的雅致院落给四阿哥住，伺候的人也都是精心挑选的。奴婢已经把娘娘的叮嘱都传到了，府中承诺定会好生照料四阿哥，绝不耽误学业。”
我端起茶盏抿了一口，唇边笑意加深。心里清楚，这半月小住，既是富察府向皇家示好的契机，更是我为永珹铺路的关键一步——有素练从中周旋，富察府定会对永珹倾尽全力照拂，而这份照拂，终将化作永珹前程上的助力。
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