圩门缓缓打开，露出一条缝隙。门外，一支由五辆骡马大车和十余名护卫组成的车队静静等候。这些护卫虽不着甲，但眼神精悍，腰间佩刀，行动间颇有章法，与黑山堡的匪气截然不同，显是训练有素的私兵。
为首一人，是个身着青色绸衫、年约四十的中年文士，面白无须，脸上带着商人特有的圆滑笑容，眼神却透着精明。他身后跟着两个随从，捧着几个锦盒。
与此同时，刘莽也忍着伤痛，带着八名伤势较轻、手持新打造铁矛的护卫，在门内道路两旁肃然列队。他们身上犹带血污，兵刃上寒光闪烁，一股刚刚经历血战的煞气扑面而来，虽人数不多，却自有一股不容小觑的威势。
那中年文士目光扫过刘莽等人手中的铁矛和身上的伤痕，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，脸上的笑容却更加热情了几分。他上前几步，对着迎出来的李清风拱手作揖，姿态放得很低：
“在下赵德明，忝为南方赵氏商号一名外事管事。久闻李首领少年英杰，于这乱世中开辟一方净土，今日特来拜会，冒昧之处，还望海涵。”
他的言辞客气，直接将桃源圩拔高到“净土”的位置，给足了面子。
李清风心中警惕，面上却带着恰到好处的淡然，拱手还礼：“赵管事过誉了。李某不过是为求活命，带着一帮苦命人挣扎求生罢了。陋居简陋，刚刚经历一场小风波，让赵管事见笑了。”他侧身示意，“请入内一叙。”
他刻意点出“小风波”，既是解释眼前的肃杀景象，也是一种隐晦的展示——我们刚刚打退了一场进攻，并有能力保护自己。
进入作为议事厅的茅屋，分宾主落座（所谓的座，也只是几个稍平整的树墩）。周婶奉上用粗陶碗盛着的热水。
赵德明不着痕迹地打量了一下屋内，虽然简陋，却收拾得干净整齐，墙上甚至挂着一幅用木炭画在木板上的、粗略的桃源圩规划图，这让他对这位年轻首领的评价又高了几分。
“李首领，”赵德明开门见山，语气诚恳，“实不相瞒，前次贵属在敝号交易，所出示的紫薯与灵米，品质实乃赵某生平仅见。敝号东家得知后，极为重视，特命赵某前来，希望能与首领建立长久的合作关系。”
李清风心中了然，果然是为了紫薯和灵米而来。他不动声色：“赵管事谬赞了。那不过是李某偶然所得的一些异种，数量极其稀少，前次交易已几乎耗尽，怕是难以满足贵号需求。”
“诶，李首领过谦了。”赵德明笑容不变，“即便数量稀少，其价值亦不可估量。敝号愿以高出市价三成的价格，长期收购此类珍品。此外，贵地出产的精品陶器，敝号也愿意包销。”
他顿了顿，观察了一下李清风的脸色，继续抛出诱饵：“而且，敝号深知在此地立足之艰难。若首领愿意，敝号可提供一些……紧缺物资，例如，上好的镔铁、疗伤药材，甚至……一些违禁的军械图谱，也未尝不可。”
镔铁！军械图谱！
这赵氏商号，手笔不小，胃口也极大！这分明是想将桃源圩变成他们的独家高端货源地，甚至可能存了扶持代理人的心思。
李清风沉吟片刻，没有立刻被这诱人的条件冲昏头脑。他缓缓道：“贵号的诚意，李某感受到了。能与贵号合作，自是求之不得。只是，赵管事也看到了，我桃源圩新立，强敌环伺，生存尚且艰难，实在无法保证稳定产出。况且……”
他话锋一转，目光锐利地看向赵德明：“北面的黑山堡，刚刚与我们发生冲突，贵号此时与我等接触，难道不怕惹上麻烦吗？”
这是在试探赵氏商号的底气，以及他们对自己和黑山堡之间冲突的态度。
赵德明闻言，脸上笑容微敛，露出一丝属于乱世商人的傲然与精明：“李首领放心。黑山堡？不过是一群盘踞一隅的土鳖而已。我赵氏商行虽以行商为本，但商队通行南北，些许地方豪强，还不放在眼里。他们若识相，相安无事便罢，若是不识相……哼。”
他没有把话说完，但那一声冷哼，已然表明了态度。赵氏商号，有足够的底气不惧黑山堡这等地方势力。
李清风心中稍定。这赵氏商号，果然背景不简单，或许与南方那个“靖安军”甚至更庞大的势力有关。
“既然贵号有此信心，那李某便放心了。”李清风脸上露出笑容，“合作可以谈。不过，具体细节，还需从长计议。眼下，圩内新遭战火，百废待兴，急需一批药材、盐巴，以及……一些打造农具和修缮武器的铁料。不知赵管事此次车队，可方便交易？”
他决定先解决眼前的实际困难，同时也借此试探对方的交易诚意和价格。
赵德明哈哈一笑，显得极为爽快：“这个好说！此次前来，赵某也带了些许薄礼，正合首领之用。”
他示意随从打开锦盒，里面赫然是几包上好的金疮药和一些在这个时代颇为珍贵的补气药材。此外，还有两匹细布和一小袋雪白的精盐。
“这些，权当是赵某的见面礼，望首领笑纳。”赵德明拱手道，“至于首领所需的其他物资，车队中皆有备货，价格绝对公道！”
一场各取所需的交易，在看似融洽的氛围中展开。李清风用部分库存的精品陶器、少量干制野味和承诺日后优先供应赵氏商号“特产”（未明确具体是何物），换取了急需的药材、盐和五百斤上好的铁料。
交易完成，赵德明心满意足地告辞，临行前再次强调：“李首领，合作长久，贵地若有任何需求，或是那‘异种’有所出产，尽可派人往南至‘清源镇’赵氏商铺寻我。期待与首领的下次会面！”
送走赵氏商队，看着换回来的丰厚物资，尤其是那五百斤闪着乌光的优质铁料，王老蔫激动得手都在发抖。刘莽等人也面露喜色。
然而，李清风的心情却并不轻松。
赵氏商号是一把双刃剑。他们能提供急需的资源和技术，但其背后的意图和可能带来的牵连，深不可测。与虎谋皮，需要极高的智慧和实力。
他望着南方，赵氏商队消失的方向，又看了看北方黑山堡的阴影。
桃源圩，如今算是正式步入了这乱世的棋局。内有发展需求，外有强敌与神秘的“合作伙伴”。
下一步，该如何落子？
是时候，好好规划一下，如何利用这来之不易的喘息之机，以及赵氏商号这条线，让桃源圩真正拥有在这棋局上博弈的资本了。
技术的升级、武备的强化、人才的培养，都必须加速！而这一切的核心，依然是他脑海中超越时代的知识，和那神秘莫测的神农洞天。
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