翌日清晨，残留着深海光矛气息的利物浦空气带着一丝不易察觉的咸腥与焦糊，但阳光依旧顽强地穿透稀薄的铅云，洒在皇后大道的石板路上。雷恩·豪斯没有再去他那玻璃尽碎的“豪斯效率咨询公司”——汉弗莱先生的能力无需置疑，修缮工作正在有条不紊地进行，员工们也享受着带薪假期。他心中更挂念着另一个地方。
特纳公益技能学校的操场沐浴在微凉的晨光中。孩子们清脆的读书声和体能训练的口号声穿透墙壁，混合着蒸汽基础原理课上传来的金属敲打声，形成一种充满生机的嘈杂。雷恩站在校门外，没有惊动任何人，只是安静地“看”着，或者说，感受着。
意识海中，代表特纳学校的锚点光塔——那座古朴的齿轮钟楼——依旧稳固地矗立着。塔身流转着温润而坚韧的光芒，昨夜深海危机带来的冲击似乎并未在师生们的羁绊上留下明显的裂痕。通过那紧密交织的金色丝线，他能模糊感知到教室里专注的思绪，操场上挥洒的汗水，以及一种劫后余生的、更加珍惜当下的集体氛围。
“还好……”雷恩心中低语。这所学校是他重要的锚点支柱之一，师生们的安然无恙，如同注入灵魂的暖流，进一步平复了昨夜深海光矛带来的惊悸。黑色晶体在意识海底层蛰伏，被黄铜齿轮和新生绿符的辉光牢牢压制，如同沉入深海的巨石。
确认了学校无恙，雷恩的心彻底安定下来。他转身离开，脚步比来时更显从容。接下来的日子，他仿佛回到了休养的状态。
他过上了名副其实的“居家度假”生活。
白天，他会在洒满阳光的书房里，翻阅从外面带回的工程期刊和前沿专利汇编，思绪却不再紧绷；下午茶时间，他会饶有兴致地观看艾米丽尝试新的烘焙配方，偶尔给出一点“现代风味”的建议（比如在司康饼里加蔓越莓干），惹得厨娘既惊奇又跃跃欲试；更多的时候，他待在客厅里，温暖而安宁。
玛丽安成了他这段时间生活的重心。虽然她努力表现得像往常一样活泼，缠着雷恩讲纽约的见闻，或者抱怨大学课业里那些“能把人脑袋绕成齿轮组”的文学理论，但雷恩敏锐的序列6灵性，以及那日益精微的“危险感知”，总能捕捉到她眼底深处那一闪而过的、被强行压下的惊悸。她会无意识地靠近壁炉，仿佛那不存在火焰能驱散昨夜地下室里渗入骨髓的阴冷；有时窗外传来稍大些的蒸汽机车汽笛声，她的肩膀会几不可查地微微一颤。
雷恩没有点破，只是用陪伴来填补这份不安。他耐心地听她絮叨学校里鸡毛蒜皮的小事，陪她下几盘规则简单的棋（并有意无意地输掉），甚至默许她把“橡木桩”的鬃毛编成了几根滑稽的小辫子——那匹温顺的挽马眨着无辜的大眼睛，成了玛丽安最好的“毛绒”安抚玩具。
这天傍晚，餐厅里弥漫着烤鸡和迷迭香的诱人香气。长条餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台映照着精致的瓷器——正是那套价值不菲的青花缠枝莲纹餐具。玛丽安抱着橘猫小口吃着艾米丽特制的奶油蘑菇酱配鸡胸肉，正抱怨着露西娅新买了一条“能把人眼睛闪瞎”的宝石项链。
“哥，”她忽然放下银叉，眼睛亮晶晶地看着雷叉，眼睛亮晶晶地看着雷恩，“你昨天讲的那个纽约枪店老板和会说话的鹦鹉讨价还价的笑话，再讲一遍嘛！露西娅听了肯定笑趴下！”
雷恩慢条斯理地切着盘子里的鸡肉，闻言嘴角微扬。他清了清嗓子，故意板起脸，模仿着粗犷的美式口音和一只鹦鹉尖利的腔调：
“嘿，老兄！这把‘暴风鹰’霰弹枪，50金镑，谢绝还价！”（雷恩压低声音，粗声粗气） “50？50？！抢劫啊！40！最多40！嘎！”（雷恩捏着嗓子，模仿鹦鹉扑扇翅膀的声音） “见鬼！你跟谁学的讨价还价？45，底线了！” “42！嘎！42！不然我告诉隔壁老板娘你偷偷卖‘黑火’子弹！嘎嘎！” “成交！你这该死的、长毛的税务官！……等等，钱呢？” 鹦鹉扑棱着飞到柜台上的钱罐旁，叼出一枚闪亮的金币，得意地昂着头：“定金！嘎！剩下的…记账！嘎！”
“噗嗤！”玛丽安再也忍不住，笑得伏在桌子上，肩膀一抖一抖，“记…记账！那只鹦鹉肯定和伯克是亲戚！都这么会算计金镑！” 她笑得眼泪都出来了，连日来积压的紧张情绪似乎随着这开怀的笑声宣泄了不少。
雷恩看着妹妹灿烂的笑容，专利费锚点传来的暖流中，属于家人的那缕金线也欢快地跃动着。就在这时，管家老约翰无声地出现在餐厅门口：“先生，威廉·特纳少爷来访。”
“请他去小餐厅，艾米丽，加一份烤鸡和蔬菜。”雷恩吩咐道。
威廉·特纳走进温暖的小餐厅时，脸上惯常的玩世不恭被一层淡淡的烦躁取代。他脱下精致的外套递给老约翰，解开一丝不苟的领结，毫不客气地在雷恩对面坐下。艾米丽很快端上了热气腾腾的食物。
“谢了，艾米丽。”威廉对厨娘露出一个勉强的微笑，随即转向雷恩，拿起刀叉，动作却没什么食欲，“雷恩，黑石工坊那帮石头脑袋，谈判卡死了！”
他切下一块鸡肉塞进嘴里，用力嚼着，仿佛在嚼那些谈判对手：“他们要‘巨灵之心’蒸汽核心的二次优化专利授权，开价死咬着60万金镑不松口！说这是他们能筹集到的所有流动资金，所有能贷款的银行都问遍了，再多一个铜板都挤不出来！”他放下刀叉，指尖烦躁地敲击着桌面，“老头子那边给的压力不小，这专利捏在手里一天，被仿造破解的风险就大一分。可60万……离我们的心理价位差得太远了！简直是在抢钱！”
雷恩端起手边的“祭红釉”茶杯，温润的釉面贴合着指尖。他抿了一口微烫的红茶，氤氲的热气模糊了他镜片后的眼神。意识海中，黄铜齿轮晶体沉稳旋转，专利费的洪流无波无澜。谈判桌上的数字在他脑海里飞快拆解、组合，前世处理过无数企业并购和融资方案的逻辑思维高速运转。
餐厅里只有威廉略显粗重的呼吸声。玛丽安也停下了刀叉，好奇地看着陷入沉思的哥哥。
片刻之后，雷恩放下茶杯，瓷器与托盘发出清脆的轻响。
“60万金镑的现金压力，对他们来说确实不小。”雷恩缓缓开口，声音平静，“但100万的专利价值，我们也不可能让步。”
威廉眼睛一亮，知道雷恩有想法了：“你有办法撬开他们的金库？”
“不是撬开，是给他们一个缓冲。”雷恩手指在光滑的桌面上轻轻画着无形的线条，“接受他们的40万作为‘首付’，但剩下的60万，分三年付清，每年支付20万金镑。”
威廉愣住了，咀嚼的动作彻底停下：“分…分期付款？”
“对。”雷恩点头，条理清晰地分析，“这样，他们今年只需支付40万金镑，实际现金流压力立刻减轻40%。剩余60万债务分三年偿还，每年20万，以黑石工坊的规模和这项专利能带来的预期收益（提高蒸汽傀儡效率至少15%），这笔支出完全在其承受范围内，甚至能刺激他们更快投产回笼资金。”
他顿了顿，指尖点了一下桌面，仿佛敲定了某个关键条款：“而我们，名义上拿到了100万金镑的总价。头年实际到账40万（首付），后续三年每年稳定收入20万。专利的长期价值通过分期契约得以确保，风险被时间摊薄。这笔交易，他们得到了喘息空间和核心技术，我们锁定了预期收益总额，并加速了专利变现和产业布局。双赢。”
威廉琥珀色的瞳孔越来越亮，脸上的烦躁如同被阳光驱散的晨雾，玩世不恭的笑容重新浮现，这次带着由衷的佩服和商人逐利的兴奋：“分期付款……把未来的金镑提前锚定到现在！雷恩，你这脑子……简直是为金镑而生的精算仪！”他猛地一拍桌子，“好！就这么办！明天谈判，你跟我一起去！作为我们这边的‘破壁者’！有你这套方案砸过去，我看黑石工坊那群石头脑袋还有什么话说！”
他重新拿起刀叉，胃口似乎也回来了，风卷残云般扫荡着盘中的食物，一边含混地说着谈判细节。餐桌旁，玛丽安看着哥哥侃侃而谈时眼中闪烁的、属于“豪斯效率”创始人那份掌控全局的自信光芒，昨夜地下室残留的最后一丝寒意，似乎也被这充满烟火气的暖意彻底驱散了。
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