苏州的春雨连绵不绝，一连下了五日。运河水位渐涨，码头上工人们披着蓑衣，正加紧修缮栈道、仓库，市舶司的建设正如火如荼。
张辅的行辕内，几位商贾正围坐在炭火旁议事。为首的是那位在会上直言不讳的布商，姓赵，单名一个瑞字。他原是山西人，来苏州经营棉布生意已有十年，因不善逢迎，生意一直平平。
“张大人，”赵瑞语气中带着感激与不安，“这几日已按您吩咐，联络了六家中小作坊，织机、染坊都已准备就绪，只等市舶司开张。只是……小人心中还是有些忐忑。”
张辅亲自给他倒了杯热茶：“赵掌柜担心什么，但说无妨。”
赵瑞接过茶盏，双手微颤：“不瞒大人，小人虽在苏州多年，却从未与周家、钱家这些大商打过交道。他们经营生丝棉布数十年，织户、染匠、船运都握在手中。我们这些外来户，就算得了市舶司的货款，只怕……”
一旁的钱粮师爷接口道：“只怕货源难保，即便有货，也难运出苏州？”
“正是！”赵瑞叹道，“小人听闻，周家已放出风声，说凡是给市舶司供货的织户，日后便不再收他们的生丝。那些织户多是靠着周家预支银钱度日，哪敢违逆？”
张辅沉默片刻，缓缓道：“此事本官已有对策。”他转向随行的户部主事，“刘主事，让你办的事如何了？”
刘主事忙道：“回大人，下官已与松江府的棉农谈妥，市舶司将以市价直接向他们收购籽棉，现已定下五万斤。织户若不敢卖生丝给市舶司，我们便从棉花开始，自己纺纱、织布！”
赵瑞眼睛一亮：“大人英明！只是……这纺纱织布需要工匠，若是周家从中作梗，恐怕……”
“工匠之事，本官自有安排。”张辅眼中闪过一丝锐色，“明日，本官将在府衙张贴告示，招募织工、染匠。凡愿为市舶司效力的，月钱比市价高出三成，且预支半年工钱！”
“三成！预支半年！”在场商贾无不惊讶。这手笔，比周家大方得多！
张辅又道：“至于运输，首批船队将由水师战船护航。待市舶司码头修好，官船可直接从苏州出海，不必经他人之手。”
赵瑞闻言，终于放下心来，起身深深一揖：“张大人思虑周全，小人愿倾尽家财，追随大人！”
其余几名商贾也纷纷表态。张辅扶起赵瑞，郑重道：“诸位放心，朝廷推行新政，非为一己之私，乃是为民谋利，为国开财源。只要诸位守法经营，本官定当护诸位周全！”
拙政园内，周文望听着管家汇报市舶司的进展，脸色越来越沉。
“直接收购籽棉？招募工匠？水师护航？”他一字一顿，每说一句，手中核桃就转快一分，“这张辅，是要另起炉灶，彻底将我等架空！”
钱家主急道：“周老，不能再等了！若真让他建成这套体系，我们就彻底被排除在外了！那些织户虽怕我们，但市舶司出的价高，还有水师撑腰，难保不会有人动心啊！”
周文望猛地攥紧核桃，指节发白：“既如此，那就别怪老夫心狠了。”他招来心腹，低声吩咐：“去，把消息传给海上的‘鲨鱼张’，告诉他，有一批官船三日后从松江运棉花来苏州，让他‘好好招待’。事成之后，分他三成。”
心腹一惊：“老爷，那可是官船，还有水师……”
“水师？”周文望冷笑，“江上风浪大，水师也难免‘疏于防范’。再说，‘鲨鱼张’纵横海上十几年，劫过的官船还少吗？”
钱家主还是有些犹豫：“周老，此事风险太大。若被查出来……”
“查出来？”周文望打断他，“‘鲨鱼张’从不留活口，货物沉入江底，尸骨无存，怎么查？况且，我们只是‘听说’有江匪，好心提醒官府而已。”
他走到窗前，望着园中雨打芭蕉，声音冰冷：“张辅既然要断我们财路，那就让他先尝尝财路断绝的滋味。第一批货就出事，我看那些中小商贾还敢不敢跟他！”
两日后，松江府码头。十艘装载棉花的货船在蒙蒙细雨中起航，由两艘水师战船护航，沿运河驶向苏州。
船队行至吴淞江与黄浦江交汇处，江面陡然开阔，水流湍急。此时已近黄昏，江上雾气渐起。
护航的百户姓王，是个经验丰富的老水师。他站在船头，皱眉望着江面：“传令各船，加强警戒，这一段江面不太平。”
副手笑道：“王百户多虑了，咱们这可是官船，还有水师护航，哪个江匪敢来送死？”
话音未落，前方雾气中突然冲出十几条小船，快如箭矢，直扑货船！
“敌袭！”王百户厉声大喝，“准备迎敌！”
然而这些江匪显然有备而来，小船灵活异常，避开战船，直扑货船。更诡异的是，货船上的船工中，竟有数人突然发难，与江匪里应外合！
战斗在瞬间爆发。水师虽勇，但货船已乱，江匪又熟悉水性，战况很快陷入胶着。
“保护货物！”王百户怒吼，亲自率人跳上一艘货船，与江匪搏杀。
混战中，一名江匪头目狞笑着点燃火把，扔向货舱。棉花见火即燃，顷刻间浓烟滚滚！
“救火！”王百户目眦欲裂，但火势已起，加之江风助燃，根本来不及。
最终，十艘货船被烧毁六艘，其余四艘也受损严重。水师虽击退江匪，但伤亡惨重，王百户身负重伤。
消息传到苏州时，已是深夜。张辅被急促的敲门声惊醒。
“大人！出事了！”刘主事脸色惨白，声音发抖，“松江运来的棉花……在吴淞江被劫，烧了大半！水师伤亡二十余人，王百户重伤！”
张辅猛地坐起：“什么时候的事？江匪抓到了吗？”
“今日傍晚。江匪……逃了，只抓到几个受伤的，都是亡命之徒，问不出什么。”
张辅脸色铁青，披衣下床：“备马，去码头！”
当张辅赶到码头时，残存的货船刚刚靠岸。空气中弥漫着焦糊味，受伤的士兵躺在担架上呻吟，幸存的船工惊魂未定。
王百户被抬下来时，胸口还插着半截断箭。他抓住张辅的手，艰难地说：“大人……江匪……有内应……船工里……有他们的人……”
说完便昏死过去。
张辅站在雨中，望着被烧得漆黑的船体，拳头攥得咯咯作响。这绝不是普通的江匪劫掠——时间、地点、内应，一切都太巧了！
“大人，”刘主事低声道，“此事若传开，那些刚答应合作的商贾恐怕……”
话音未落，一名衙役匆匆跑来：“大人，赵瑞赵掌柜求见，说……有急事。”
张辅深吸一口气：“让他过来。”
赵瑞匆匆而来，脸上带着惶恐：“张大人，小人刚得到消息，说……说市舶司的货船被劫，棉花全毁了。现在市面上都在传，说跟着市舶司做生意，有命赚钱没命花。那几家答应供货的作坊，都……都反悔了。”
张辅沉默片刻，忽然问道：“这消息，你是从何处听来的？”
赵瑞一愣：“是……是钱家一个掌柜，在茶楼里说的。他说得有鼻子有眼，还说江匪扬言，专劫市舶司的船。”
“专劫市舶司的船？”张辅冷笑，“江匪倒是有远见，知道市舶司还没正式开张。”
他转身对刘主事道：“传令：第一，全力救治伤员，抚恤死难者家属。第二，封锁消息，凡散布谣言者，一律抓起来审问。第三，让陈知府调集所有衙役、巡检，沿江搜捕江匪。第四……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“查！给我查清楚，那些混进货船的内应，是谁招的，谁安排的！从松江码头到苏州，每一个环节都不许放过！”
“是！”
雨越下越大，张辅站在码头，任凭雨水打湿衣袍。他知道，这是周文望给他的下马威，是要告诉所有观望者：在江南，谁才是真正的主宰。
但张辅更清楚，这一仗，他不能退。一旦退了，新政在江南将永无宁日。
“赵掌柜，”他忽然开口，“你怕吗？”
赵瑞咬了咬牙：“说不怕是假的。但小人相信，邪不压正！只要大人不弃，小人愿与大人共进退！”
张辅拍了拍他的肩膀：“好。回去告诉那些反悔的作坊，给他们三天时间考虑。三天后，若仍不愿与市舶司合作，本官也不勉强。但请他们记住一句话——”
他望着漆黑的江面，一字一句道：“顺新政者昌，逆新政者亡。今日他们背弃朝廷，来日莫怪朝廷不给他们活路。”
赵瑞深深一揖：“小人明白！”
看着赵瑞远去的背影，张辅对刘主事低声道：“派人盯紧周家和钱家，特别是他们的仓库。另外，飞鸽传书给铁铉大人，将此事原原本本告诉他。”
“大人的意思是？”
“周文望敢如此肆无忌惮，必有所恃。”张辅冷冷道，“我倒要看看，他背后究竟站着谁。这江南的水再深，本官也要把它搅个天翻地覆！”
夜色中，运河波涛汹涌。风雨欲来，而真正的较量，才刚刚开始。
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