锦衣卫的马队刚转过山坳，唐宁就听见身后传来急促的马蹄声——不是魏忠贤的人，是更杂乱的、带着哭嚎的动静。他勒住缰绳回头看，只见尘土里裹着十几个百姓，男女老少都有，被几个穿皂衣的衙役用绳子串着，像赶牲口似的往前赶。
“是府衙的人。”陆峥也停了下来，眉头拧成疙瘩，“这一带归应天府管，按理说不该这么明目张胆抓百姓。”
说话间，那群人已经走近。最前头的衙役手里拿着根水火棍，正往一个老婆婆身上抽，老婆婆怀里抱着个布包，里面不知道裹着什么，被打得踉跄着扑在地上，布包散开，滚出半袋炒面，撒在尘土里。
“老东西！还敢藏粮？”衙役抬脚就往炒面上踩，“魏公公要征‘助饷银’，你们这些刁民竟敢抗税？今天就把你们都押去京城，当乱民处置！”
唐宁的手猛地攥紧缰绳，指节泛白。他想起昨天在破庙里，陆峥说魏忠贤为了讨好关外的后金，要加征三百万两“助饷银”，没想到竟是这么个征法——抢百姓的口粮，还要扣上“乱民”的帽子。
“陆大人，不能让他们把人带走！”唐宁翻身就要下马，却被陆峥拽住胳膊。
“等等。”陆峥的声音压得很低，“咱们现在不能暴露身份，魏忠贤的人还在盯着，要是跟府衙的人起冲突，传出去就麻烦了。”他顿了顿，眼神扫过那队衙役腰间的腰牌，“而且这些人不是普通衙役，腰牌上有东厂的记号，是魏忠贤的爪牙。”
唐宁咬着牙，看着老婆婆趴在地上捡炒面，手抖得连一粒都抓不起来，心里像被火燎似的疼。他想起张嬷嬷塞给他的二十个铜板，想起小石头的烤红薯，这些百姓的口粮，跟他怀里的念想一样金贵，怎么能被这么糟践？
“我有办法。”唐宁突然开口，从怀里掏出个小布包，里面是陆峥昨天给的金疮药，他把药倒在手心，往脸上、脖子上抹了些，又抓了把尘土往头上撒，瞬间就从个清秀少年变成了个灰头土脸的流民。
“你要干什么？”陆峥一愣。
“我去混进他们中间，看看他们要把人押去哪里，顺便把人救出来。”唐宁说着，就往路边的草丛里钻，“你们先去前面的驿站等我，我傍晚之前肯定赶回来。”
陆峥还想说什么，唐宁已经跑远了。他看着唐宁的背影，无奈地叹了口气，对身边的锦衣卫说：“你们先去驿站打点，我在这里等着，要是天黑前他还没回来，咱们就去接应。”
唐宁顺着草丛往前跑，绕到衙役队伍的后面，故意踉跄着撞在一个衙役身上。
“妈的！不长眼？”衙役回头就给了他一棍。
唐宁抱着头蹲在地上，故意装出害怕的样子：“官爷饶命！我是流民，想跟着你们去京城找活干，求官爷带上我！”
衙役上下打量了他一眼，见他身强力壮，不像个病秧子，咧嘴笑了：“行啊，正好缺个挑夫，跟在后面走，要是敢跑，打断你的腿！”
唐宁赶紧点头，爬起来跟在队伍后面，悄悄挪到那个老婆婆身边，小声问：“婆婆，他们要把咱们押去哪里？”
老婆婆抹了把眼泪，声音发颤：“说是押去京城的‘乱民营’，去年我邻居家的小子就是被这么押走的，再也没回来……”她说着，从怀里掏出个小银锁，塞给唐宁，“小伙子，你要是能跑出去，就帮我把这个交给我孙子，他在苏州府的周先生那里当学徒，叫……”
“周先生？”唐宁心里一动，“是苏州府平江路的周先生吗？”
老婆婆愣了一下，点头：“是啊，你认识他？”
唐宁刚要说话，前面的衙役突然回头喊：“别他妈嘀咕！再说话就把你们的舌头割了！”
唐宁赶紧闭上嘴，心里却翻起了浪——张嬷嬷让他找的周先生，竟然跟这个老婆婆的孙子有关！看来这不是巧合，说不定周先生跟圣上、跟陆峥都有关系。
队伍走了大概两个时辰，来到一个山口，前面出现了一辆囚车，木笼子做得很高，里面已经关了十几个人，个个面黄肌瘦，有气无力地靠在栏杆上。衙役们把唐宁他们往囚车旁边赶，手里的水火棍不停地往人身上抽。
“快进去！别磨蹭！”衙役打开囚车的门，把人一个一个往里推。唐宁故意落在最后，趁衙役不注意，偷偷把怀里的竹哨塞给身边的一个少年，小声说：“傍晚要是听见哨声，就往东边跑，会有人接应咱们。”
少年愣了一下，赶紧把竹哨藏起来。
唐宁刚钻进囚车，衙役就“哐当”一声锁上了门，用铁链把囚车拴在马车上。囚车里挤满了人，连转身的地方都没有，有人咳嗽，有人哭，还有人饿得直哼哼。唐宁靠在栏杆上，观察着周围的环境——山口两边是山，只有中间一条路，傍晚的时候风会从山口吹过来，正好能把哨声传远。
过了大概一个时辰，天渐渐黑了下来。衙役们在路边搭起了灶台，开始煮东西吃，香味飘进囚车，有人忍不住咽了咽口水。唐宁悄悄摸出怀里的火石，趁衙役不注意，把旁边一个老婆婆的破棉袄撕了个小口，抽出几根棉线，又从地上捡起一块尖锐的石头，慢慢打磨棉线。
“小伙子，你在干什么？”旁边的少年小声问。
“做个陷阱，等会儿听我的信号。”唐宁说着，把打磨好的棉线系在囚车的栏杆上，另一头系在一块石头上，又把石头放在囚车的门轴旁边。
天色完全黑下来的时候，衙役们都吃饱了，三三两两地靠在树下抽烟，只有两个衙役守在囚车旁边，打着哈欠，看起来很困。唐宁看了看天，估摸着陆峥应该已经在附近了，他深吸一口气，从怀里掏出竹哨，放在嘴边，吹了起来——三短一长，是张嬷嬷教他的求救信号。
哨声刚响，守在囚车旁边的衙役就跳了起来：“谁在吹哨？！”
唐宁赶紧把竹哨藏起来，趁衙役不注意，猛地踹了一脚旁边的石头，石头带着棉线扯动栏杆，囚车的门轴“吱呀”一声响，虽然没打开，却惊动了其他衙役。
“怎么回事？”一个衙役拿着刀跑过来，刚走到囚车旁边，就被一根绳子绊倒了——是唐宁刚才趁他们不注意，用棉线和树枝做的陷阱。
衙役摔在地上，刀掉在地上。唐宁赶紧伸手去够刀，可囚车太高，够不着。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，陆峥带着锦衣卫冲了过来，手里的刀闪着寒光，一下子就砍倒了两个衙役。
“快！打开囚车！”陆峥大喊。
锦衣卫们立刻冲上去，砍断了囚车的铁链，打开了门。囚车里的人纷纷往外跑，唐宁也跳了下来，捡起地上的刀，砍向旁边的一个衙役。
衙役们没想到会有人来救，吓得魂飞魄散，有的往山里跑，有的跪地求饶。陆峥没追，只是指挥锦衣卫把跪地求饶的衙役绑起来，又给囚车里的百姓分发干粮和水。
“婆婆，你的孙子叫什么名字？我帮你带话给周先生。”唐宁找到那个老婆婆，赶紧问。
老婆婆感激地看着他，说：“叫李小宝，你就说他奶奶还活着，等着他回来。”
唐宁点了点头，把名字记在心里。他刚要再说什么，陆峥突然走过来，脸色凝重：“不好，魏忠贤的人来了，咱们得赶紧走！”
唐宁抬头一看，远处的山口出现了一队人马，手里举着火把，像一条火龙，正往这边赶来。他赶紧扶着老婆婆，跟着陆峥和锦衣卫，往东边跑。
跑了大概半个时辰，他们来到一个驿站，陆峥赶紧把百姓们安置在驿站的后院，又让锦衣卫去门口放哨。唐宁靠在墙上，大口大口地喘着气，胳膊上的伤口因为刚才的打斗裂开了，流了不少血。
“你没事吧？”陆峥走过来，拿出金疮药，帮他涂在伤口上，“刚才太冒险了，要是我没来及时，你就完了。”
唐宁笑了笑：“我知道你会来的。”他顿了顿，又说，“陆大人，那个周先生，是不是跟圣上有关系？”
陆峥愣了一下，点了点头：“周先生是圣上的老师，去年因为反对魏忠贤加征赋税，被罢官回了苏州府。张嬷嬷让你去找他，应该是圣上的意思。”
唐宁心里恍然大悟，原来张嬷嬷早就知道这些，她让他去苏州府，不是为了躲灾，是为了让他找到周先生，帮圣上除掉魏忠贤。
“那咱们接下来怎么办？”唐宁问。
“先把这些百姓送到安全的地方，然后咱们去京城。”陆峥说，“圣上现在很危险，魏忠贤已经开始怀疑圣上了，咱们得尽快见到圣上，制定下一步的计划。”
唐宁点了点头，他看着后院里的百姓，有的在吃东西，有的在给家人写信，还有的在小声议论着什么。他想起张嬷嬷，想起小石头，想起丫丫，心里暗暗发誓，一定要帮圣上除掉魏忠贤，让这些百姓都能过上好日子，再也不用被抓，再也不用饿肚子。
深夜的驿站很安静，只有风吹过树叶的声音。唐宁靠在墙上，闭上眼睛，脑海里浮现出苏州府的样子——有小桥流水，有青石板路，还有周先生和李小宝，他们在等着他，等着他一起，推翻魏忠贤的暴政，让这个乱世，变得好一点。
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