酉时的残阳把皇宫的宫墙染成赭红色，唐宁攥着块边缘磨破的牛皮符牌，蹲在御书房的地龙出口前。符牌上刻着半只残缺的狼头——这是三年前他在河南流民营里，和十几个兄弟拜把子时用的记号，如今活着的，只剩城外西山营里的老疤脸和瘦猴。
“圣上，真要亲自去？”狗剩把件洗得发白的粗布短打递过来，布角还沾着去年冬天的煤渣，“要不奴才替您去？老疤脸认识奴才，见了这符牌肯定信。”
唐宁摇头，把龙袍下摆塞进腰带里，指尖划过符牌上的狼头缺口——那是当年为了抢半块饼，被兵痞砍的，老疤脸和瘦猴都记得这道疤。“必须去。太后被禁足前，肯定给城外的党羽传了信，西山营里藏着多少眼线，谁都不知道。要是派别人去，走漏了风声，咱们重阳节宫宴的计划就全完了。”
他接过狗剩手里的麻绳，把御书房的密道地图缠在腰上——这地图是上次查深夜黑影时，从个死太监身上搜出来的，直通城外三里坡的破土地庙，正好绕开禁军的巡逻岗。
“陆峥那边安排好了？”唐宁把符牌塞进怀里，又摸了摸藏在袖管里的短刀——刀把是用弹弓木做的，还是老疤脸当年给他削的。
“放心，陆将军已经让禁军换了巡逻路线，每两刻钟会在土地庙外放三声响箭，那是安全信号。”狗剩把个装着窝头的布包递过来，“奴才在窝头上划了三道杠，老疤脸见了就知道是自己人。”
唐宁点点头，猫着腰钻进地龙出口。密道里又黑又潮，伸手不见五指，只能靠墙壁上偶尔出现的划痕辨认方向——那是之前藏在宫里的流民兄弟刻的，如今大多成了太后党羽的刀下鬼。
走了约莫半个时辰，前方终于透出点微光。唐宁放慢脚步，抽出袖管里的短刀，贴着墙壁往外听——除了风吹过树梢的“沙沙”声，还有远处禁军巡逻的马蹄声，一切都和陆峥安排的一样。
他推开密道出口的石板，正好落在土地庙的香案底下。庙里空荡荡的，只有个缺了口的陶碗，碗底还留着半口没喝完的米汤——是陆峥安排的人留下的，说明安全。
唐宁刚要起身，就听见庙外传来一阵急促的脚步声。他赶紧缩回香案底下，透过桌腿的缝隙，看见两个穿着黑色短打的汉子，手里攥着刀，正往庙里张望。
“大哥，你说太后的人会不会来？”其中个矮个子汉子搓着手，声音发颤，“听说圣上把太后禁足了，咱们要是找不到西山营的人，可就完了。”
“慌什么？”高个子汉子踢了踢地上的陶碗，“太后说了，只要拿着这半块玉佩，老疤脸就会跟咱们走。再说，就算找不到老疤脸，咱们还有后手——重阳节宫宴那天，只要放把火，就能把皇宫烧个精光。”
唐宁心里一紧——原来太后不仅想勾结西山营的人，还准备在宫宴上放火。他握紧短刀，等着两人走进来，好趁机拿下。
可就在这时，远处突然传来三声响箭——是陆峥的安全信号。两个汉子听见箭声，脸色一变，赶紧往外跑：“不好，是禁军的信号！快走！”
唐宁赶紧追出去，可两人已经跑远了，只能看见个模糊的背影，往西山营的方向去了。他咬咬牙，转身往土地庙外的树林走——必须尽快找到老疤脸，不然那两个汉子肯定会先一步拉拢他。
树林里的雾气越来越浓，唐宁按照记忆里的路线，往西山营的方向走。走了约莫半个时辰，终于看见远处有个模糊的营寨——那就是西山营。营寨外的哨塔上，挂着盏昏黄的灯笼，灯笼下站着个哨兵，手里攥着杆长枪。
唐宁放慢脚步，从怀里掏出符牌，对着灯笼的方向晃了晃——狼头的影子落在地上，正好形成个完整的狼头。哨兵看见影子，愣了一下，然后吹了声口哨——是当年流民营里的暗号，三短两长，代表“自己人”。
唐宁松了口气，刚要往前走，就听见营寨里传来一阵喧哗。他赶紧躲到棵大树后面，看见老疤脸被两个汉子架着，从营寨里走出来。老疤脸的脸上全是血，嘴角还挂着血丝，显然是被打了。
“老疤脸，别给脸不要脸！”个穿着锦袍的汉子走出来，手里攥着块玉佩——正是刚才那两个汉子提到的半块玉佩，“太后说了，只要你肯带着西山营的兄弟，在重阳节宫宴那天闹事，事后就给你封个将军，赏你万两黄金。要是你不肯，就别怪老子不客气！”
老疤脸吐了口血，冷笑一声：“老子当年跟着唐宁兄弟，是为了让流民有口饭吃，不是为了给你们这些贪官污吏当狗！想让老子闹事，没门！”
锦袍汉子脸色一变，拔出刀，架在老疤脸的脖子上：“敬酒不吃吃罚酒！老子再问你一遍，肯不肯？”
“不肯！”老疤脸梗着脖子，“就算老子死了，也不会让你们得逞！”
唐宁再也忍不住，从大树后面跳出来，手里攥着短刀：“住手！放开他！”
锦袍汉子转过身，上下打量了唐宁一眼，嘴角露出点冷笑：“你是谁？敢管老子的事？知道老子是谁的人吗？”
“我是谁不重要。”唐宁走到老疤脸面前，把他从两个汉子手里救出来，“重要的是，你们这些太后的狗，该给老子滚了！”
老疤脸看见唐宁，愣了一下，然后激动地说：“唐宁兄弟？真的是你？你没死？”
“我没死。”唐宁拍了拍老疤脸的肩膀，“当年要不是你替我挡了一刀，我早就死在兵痞手里了。现在，咱们该一起，给那些贪官污吏点颜色看看了。”
锦袍汉子脸色一变，对着营寨里喊：“来人啊！有刺客！”
营寨里顿时冲出一群士兵，手里攥着刀，把唐宁和老疤脸围了起来。唐宁握紧短刀，对着老疤脸说：“老疤脸，还记得当年咱们在流民营里，怎么打退兵痞的吗？”
老疤脸点点头，从地上捡起根木棍：“当然记得！兄弟同心，其利断金！”
两人背靠背站着，盯着围上来的士兵。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声——是陆峥带着禁军来了！营寨里的士兵看见禁军，顿时慌了神，纷纷往后退。
锦袍汉子知道大势已去，转身就要跑，却被唐宁扔出的短刀射中了腿，“扑通”一声倒在地上。陆峥带着禁军冲上来，把锦袍汉子和剩下的士兵都绑了起来。
“老疤脸，你没事吧？”唐宁扶起老疤脸，看见他脸上的伤，心里一阵难受，“这些年，你受苦了。”
老疤脸摇摇头，擦了擦脸上的血：“兄弟，别说这些。你放心，西山营里的兄弟，大多都是当年流民营里的，都听你的。太后的人这些天一直在拉拢我们，说只要跟着他们，就能升官发财，可我们谁都没信——我们知道，只有你能让我们过上好日子。”
唐宁心里一暖，从怀里掏出符牌，递给老疤脸：“老疤脸，我找你，是有件大事要你帮忙。重阳节宫宴那天，太后的党羽和番邦使团会发动叛乱，我需要你带着西山营的兄弟，在宫门外接应。只要看见宫里放起红色信号弹，就立刻冲进去，控制住宫门，别让一个乱党跑了。”
老疤脸接过符牌，紧紧攥在手里：“兄弟，你放心！别说这点事，就算是上刀山下火海，我们也跟着你！”
“还有，”唐宁从怀里掏出张纸条，上面画着个简单的暗号——三道杠加个圆圈，“这是咱们的联络暗号。重阳节宫宴前，我会让狗剩给你送消息，只要看见这个暗号，就说明是自己人。另外，你要小心营里的眼线，尤其是那些最近突然升官的，肯定是太后的人。”
老疤脸点点头，把纸条塞进怀里：“兄弟，你放心，我会查清楚的。要是发现眼线，我会立刻处理掉，绝不让他们坏了咱们的大事。”
唐宁拍了拍老疤脸的肩膀：“好兄弟。时间不早了，我得赶紧回宫，不然会引起怀疑。陆峥会留下几个禁军，帮你整顿营里的事，有什么情况，就让他们通过密道给我传信。”
老疤脸点点头，送唐宁到营寨门口。唐宁转身往土地庙的方向走，心里松了口气——西山营的事终于解决了，重阳节宫宴的准备又多了份保障。
回到皇宫，已经是深夜了。唐宁悄悄钻进密道，回到御书房。狗剩看见他回来，赶紧迎上来：“圣上，您没事吧？可把奴才担心坏了！”
唐宁摇摇头，坐在椅子上，喝了口热茶：“没事，老疤脸那边都安排好了。西山营的兄弟都是自己人，重阳节宫宴那天，他们会在宫门外接应。对了，那两个从土地庙跑掉的汉子，查到了吗？”
“查到了！”狗剩赶紧说，“陆将军已经派人去查了，据说他们是太后的亲信，叫赵三和李四，一直在帮太后联络城外的党羽。陆将军说，他们肯定还会去西山营，咱们可以在营里设个埋伏，把他们一网打尽。”
唐宁点点头：“好主意。让陆峥安排一下，一定要抓住他们，从他们嘴里问出太后党羽的所有据点。另外，你去通知栓子，让他赶紧查一下，宫里还有多少太后的眼线，尤其是御膳房和太医院，一定要查清楚，不能让他们在宫宴的食物和药水里动手脚。”
狗剩点点头，转身出去了。唐宁坐在御书房里，看着窗外的月光，心里很清楚——重阳节宫宴越来越近了，这场仗不仅关系到他的性命，还关系到大启的江山社稷。他必须做好万全的准备，才能打赢这场仗。
就在这时，御书房的门被推开了，陆峥走了进来：“圣上，有个好消息！我们抓住了赵三和李四，从他们嘴里问出，太后的党羽在城外还有三个据点，分别在东城门的破庙里、南城门的客栈里，还有北城门的铁匠铺里。他们还说，重阳节宫宴那天，番邦使团会带着一百多个刺客，混进皇宫，和宫里的眼线里应外合，夺取皇位。”
唐宁握紧了拳头：“好！真是太好了！陆峥，你立刻安排禁军，把这三个据点都包围起来，等天亮后，一举拿下！另外，你让禁军加强皇宫的守卫，尤其是宫门和宫宴的场地，一定要安排足够的人手，不能让一个刺客混进来！”
陆峥点点头：“臣遵旨！圣上，还有件事，太医院的李院判说，他已经找到了能解番邦人毒药的解药，只要在宫宴前给百官喝下，就能保证他们的安全。”
唐宁眼前一亮：“太好了！让李院判赶紧多配些解药，宫宴那天，一定要让每个百官都喝上。另外，让他把解药的配方写下来，交给栓子，让他在宫里的井水里也加些解药，以防万一。”
陆峥应了一声，转身出去了。唐宁坐在御书房里，看着桌上的密道地图，心里充满了信心。他知道，虽然前面还有很多困难，但只要兄弟们同心协力，就一定能打赢这场仗，保住大启的江山，让百姓过上太平日子。
窗外的月光越来越亮，照在御书房的地板上，像铺了层银子。唐宁站起身，走到沙盘前，插上几根小木牌，标记出西山营、太后党羽的据点和番邦使团的位置。他知道，重阳节宫宴那天，将会是一场血战，但他有信心，只要准备充分，就一定能取得胜利。
他拿起桌上的符牌，摩挲着上面的狼头——这不仅是他和兄弟们的记号，更是他们对未来的希望。
夜色渐深，御书房的灯还亮着。唐宁坐在桌前，一边看着沙盘，一边思考着重阳节宫宴的细节。这场仗他只能赢，不能输。
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