黎明前的黑暗最为浓重。
凌很早就醒了，或者说，他几乎一夜未眠。
精神上的亢奋与离别的愁绪交织，让他无法真正安睡。他最后一次检查了自己的行装：忍具包里，苦无、手里剑、钢丝、起爆符摆放得井然有序；医疗包中，止血粉、解毒剂、绷带、急救手术器械一应俱全，还有静音额外准备的特效药和医疗卷轴；背包里是压缩兵粮丸、清水壶、替换衣物以及必要的生存工具。
此刻，他拿起静音昨晚给他的那个护额，指尖再次抚过内侧那个笨拙而认真刻画的“家”字，冰凉的金属似乎也带上了一丝温度。
他深吸一口气，将护额端正地系在额前，遮住了那双此刻异常坚定的眼睛。
静音同样一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，却强打着精神，最后一次检查着凌的行装，手指一遍遍抚过背包的带子，仿佛这样就能将所有的担忧和祝福都缝进去。她张了张嘴，似乎有无数的话要说，最终却只化作一句重复了无数遍的叮嘱：“一定…一定要小心。”
“村子派来的传令忍者刚走。”纲手开口，声音有些低沉，“情况有变。砂隐的攻势比预想的猛烈，桔梗山外围防线压力巨大。大蛇丸……他已经率领主力部队连夜先行出发了。”
凌的心微微一沉。大蛇丸亲自带队，连夜出发，这无疑表明前线的局势已经十分危急。
“你们医疗支援部队，原定的第二批出发计划提前了。”纲手继续说道，目光紧紧盯着凌，“一小时后，村口集合。你们这支医疗小队，由战斗忍者护送，即刻赶赴前线。”
凌只是深吸一口气，点了点头：“我明白了。”
纲手走上前几步，在凌面前站定。她比此时的凌要高一些，需要微微低头才能直视他的眼睛。她没有再多说什么嘱咐的话，那些话在昨天的晚餐上，在之前的修炼中，已经说了太多。
她伸出手，不是揉头发，也不是拍肩膀，而是有些僵硬地、却异常认真地替凌整理了一下其实已经很平整的衣领。
“记住我说的话。”她的声音压得很低，只有他们两人能听清，“活着回来。其他的，都不重要。”
这句话，重于千钧。凌能从她拍在自己肩膀上的手，感受到那蕴含的、几乎无法控制的担忧和力量。他迎上纲手的目光，再次郑重地点头：“嗯。”
然后，他转向已经眼圈泛红、强忍着泪水的静音，放缓了声音：“静音姐，家里……就拜托你了。”
静音的泪水终于忍不住滚落下来，她用力地点着头，哽咽着说不出完整的话，只是重复着：“一定……一定要小心……我们等你回来……”
离别的时刻终究到来。凌最后深深地看了一眼纲手，看了一眼泪眼婆娑的静音，看了一眼这栋承载了他来到这个世界后大部分温暖记忆的千手宅邸。他没有再犹豫，毅然转身，大步走出了院门。
在踏出门口的那一刻，他停顿了一下，然后，他转回了头。
脸上，不再是平日的沉静或修炼时的专注，而是绽放出了一个如小时候那般，极大的、无比灿烂的笑容。
那笑容干净、明亮，充满了少年人特有的朝气和一种莫名的、让人安心的力量。仿佛他不是奔赴生死未卜的战场，而只是进行一次寻常的远足。
“我出发了！”
说完这句，他不再停留，大步走出了千手宅邸的大门，身影很快融入了门外灰蒙蒙的晨雾之中。
静音的哭声终于抑制不住，低声啜泣起来。纲手站在原地，久久地望着空无一人的门口，她脑海中反复回放凌最后的笑脸，脸庞不知何时开始湿润。
她紧握着的拳头缓缓松开，又再次握紧，最终，只是化作一声几不可闻的叹息，混合着清冷的晨风，消散在空气中。
千手凌赶到村子南门的集结点时，这里已经是一片肃杀景象。
大蛇丸率领的主力部队早已开拔，只留下弥漫的尘土和空气中残留的气息。
空地上汇聚的医疗小队约有三十余人，大多是从木叶医院抽调的经验丰富的医疗中忍和下忍，也有少数像凌这样被特别征召的后备人才。
队伍前方，站着一位气质温婉却目光坚定的女性忍者，她戴着圆框眼镜，梳着利落的短发，额头上系着木叶护额，正是这支医疗小队的队长，药师野乃宇。她曾是木叶孤儿院的院长，以高超的医疗忍术和仁慈的心肠闻名，此刻被委以重任，负责带领这支队伍安全抵达前线。
护送队伍则由火影直属的十余人的暗部组成，由一位佩戴着类似猪面具的忍者统一指挥。他们神情肃穆，警惕地扫视着周围，深知此次护送任务责任重大。
“所有人，检查装备，五分钟后出发！”那名暗部的声音没有任何感情起伏，“我们的任务是安全抵达桔梗城前线基地！途中可能遭遇砂隐斥候或渗透部队，保持警惕，听从指挥！现在，出发！”
没有冗长的动员，只有简洁的命令。队伍立刻行动起来，如同一个精密的齿轮开始转动。千手凌迅速融入医疗小队的行列中，跟随着队伍，迈出了木叶的大门，踏上了通往战场的征途。
离开村子的那一刻，凌下意识扶了一下地已经戴上的护额，冰凉的触感让他心中一安。然后，他收敛了所有情绪，默默跟上队伍前进的步伐。
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