乌鸦飞走后，榜墙前的人群渐渐散了。陈砚舟站在原地没动，阳光照在“次名”两个字上，他看了眼，转身就走。
他没回住处，也没去酒楼，而是沿着贡院外墙慢慢走。青衫被风吹得贴在背上，折扇收着，夹在腋下。他知道有人在看他，也知道很快会有人来找他。
果然，不到半炷香时间，一名差役快步追来，手里举着腰牌。
“陈公子，请留步！知府大人请您到内厅说话。”
陈砚舟停下，点头：“带路。”
差役领着他从侧门进贡院，穿过两道回廊，来到一间偏厅。厅里点着灯，虽是白天也显得昏暗。知府坐在主位，师爷站在一旁，桌上摊着几张纸，正是评分表和考卷。
知府没抬头，只抬手示意座位。
陈砚舟行礼坐下，双手放在膝上，不说话。
知府这才抬头看他：“你刚才在榜前说的话，很有意思。”
“哪一句？”
“你说——我写的不是他们想听的话。”
“学生说的是实话。”
知府冷笑一声：“所以他们才要压你一头。”
陈砚舟没接话。
知府盯着他看了几秒，忽然问：“你有没有证据？”
“有。”
“拿来。”
陈砚舟从袖子里抽出一张纸条，双手递上。
知府接过，展开一看，眉头越皱越紧。
纸上写着三件事：
第一，考官甲曾在放榜前夜子时三刻，从西街赵宅后门离开，守夜更夫张老五亲眼所见；
第二，该考官书案抽屉中曾有一张草稿，笔迹与头名考生丁答卷高度相似，已被拓下留证；
第三，誊录官赵德全，系赵氏远亲，近三日未归署当值，却有人见其出入贡院夜间角门。
知府看完，把纸条递给师爷。
师爷脸色变了：“这……要是属实，就是串通舞弊。”
“你觉得假得了？”知府问。
“不可能。”师爷摇头，“誊录官不得接触阅卷流程，若他替人改卷或调包，属重罪。”
知府把纸条拍在桌上：“好啊，一个继母，敢把手伸进州试考场？她以为这扬州是她家开的？”
陈砚舟轻声说：“她背后可能还有人。”
“谁？”
“学生不知。但赵氏一介妇人，能买通考官、调动誊录、安排代笔，靠的绝不是几两银子。”
知府眯起眼：“你是说，有人借她的手，在搞鬼？”
“学生只说看到的。”
知府盯着他：“你把这些交出来，不怕她反咬你一口？说你陷害嫡母？”
“怕。”陈砚舟点头，“所以我等您先开口。”
“哦？”
“您若不问，我便一直等。您若不信，我也无话可说。但现在您主动召见，说明您已经起了疑心。这时候出招，最稳。”
知府愣了两秒，忽然笑了：“你还真是个聪明人。”
“学生只是不想白挨打。”
“那你为什么不自己去告？偏要等我来请？”
“因为告状的是考生，查案的是官。我想让这件事变成公案，不是家事。”
知府深深看他一眼：“你小小年纪，心眼不少。”
“学生读过《资治通鉴》。”
“哼。”知府笑出声，“还学会引经据典了。”
他转头对师爷：“按这纸条上的线索，立刻去办。查更夫口供，调考官甲的进出记录，找那页草稿。另外，派人盯住赵德全，看他回不回署。”
师爷应声要走。
“慢着。”知府又叫住他，“别穿官服，用便衣。这事现在只有我们三个知道。”
师爷点头退下。
厅里只剩两人。
知府端起茶杯喝了一口，忽然问：“你还有没有别的底牌？”
“有。”
“说说看。”
“不能说。”
“为什么？”
“因为我现在说出来的每一条，都会成为您查案的依据。如果我说太多，您就会觉得我不够老实——好像我早有预谋，故意设局。”
知府一怔，随即大笑：“你这是怕我怀疑你演双簧？”
“学生怕您多想。”
“那你现在交这一条，就不怕我怀疑？”
“这一条可以验证。更夫能找到，草稿能搜，赵德全能抓。只要查出来一样，您就知道我没骗您。”
知府放下茶杯，盯着他：“你很会算。”
“学生只是不想输。”
“你知不知道，一旦查起来，事情闹大了，对你也不利？毕竟赵氏是你继母，传出去说是家丑，影响名声。”
“影响不了。”陈砚舟摇头，“我三年县试落榜，村里人都说我蠢。现在我能写出带金光的文章，他们就说我是文曲星。人怎么看我，从来不在我控制之内。我只做我自己觉得对的事。”
知府沉默片刻，忽然点头：“好。”
他站起身，走到陈砚舟面前：“从今天起，你不用再躲了。你就留在州城，住在驿馆，吃穿由官府供给。我会让人通知你每一步进展。”
陈砚舟起身拱手：“谢大人。”
“别谢我。”知府摆手，“我帮你，不是因为你可怜，是因为我看不惯这种事。科举是国家抡才大典，不是谁家拿来玩权术的玩具。”
“学生明白。”
“还有一点。”知府压低声音，“你以后少在外面写诗。”
“为何？”
“因为你写的诗太吓人。一首《雁门太守行》能让纸发金光，还能割空气，主考官到现在手还在抖。你再这么来几次，整个贡院都要翻天。”
陈砚舟笑了：“学生尽量克制。”
“最好别克制。”知府也笑了，“等真到了殿试那天，给我狠狠地写。”
陈砚舟拱手：“学生一定不让您失望。”
说完，他转身出门。
刚走到门口，知府又叫住他。
“陈砚舟。”
“大人？”
“你刚才说，你怕我怀疑你设局。”
“是。”
“那你现在告诉我——这张纸条，你什么时候准备的？”
“昨天晚上。”
“在榜单出来之前？”
“在榜单出来之前。”
知府盯着他，嘴角慢慢扬起：“你这个人……真是阴险。”
陈砚舟笑了笑：“学生只是提前做了作业。”
他推开门走出去。
外面天色已晚，风比刚才大了些。他站在台阶上，没急着下楼，而是回头看了一眼。
知府还站在厅门口，烛光映在他脸上，像一道斜切的刀痕。
陈砚舟收回目光，一步步走下台阶。
驿馆在城东，他没坐车，选择步行。路上经过一家墨庄，门口挂着“新墨到货”的牌子。他看了一眼，没进去。
他知道，赵氏这次完了。
不是因为他写了诗，也不是因为他文章带金光，而是因为他终于找到了正确的对手。
不是赵氏，不是考生丁，不是某个考官。
是规则本身。
而他现在，有了一个愿意一起改规则的人。
他走到街角，停下脚步。
远处知府府邸亮起了灯，一盏，两盏，越来越多。
他站着看了一会儿，忽然从怀里摸出一张小纸片。
那是他昨晚偷偷拓下的草稿残页，上面只有一行字：
“兵者，国之重器也。”
笔锋硬，墨色深，和考生丁的卷子一模一样。
他把纸片撕成四片，扔进路边的排水沟。
水冲过来，纸片打着旋，往暗渠里走。
最后一片卡在石缝里，半边浮着，半边沉了下去。
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