沈砚的到来像一块投入死水的石头，涟漪散去后，是更深的死寂。
苏挽晴的日子恢复了被囚禁的常态，但有什么东西已经不一样了。沈砚那双冰冷的、审视的眼睛，如同烙印，时时提醒着她所处的境地。她不再仅仅是茫然地等待，而是开始更积极地谋划。
她注意到哑巴婆子每日会送来新鲜的瓜果。其中有一种本地常见的青李，酸涩难以直接入口。苏挽晴心中一动。
她利用送饭的间隙，用树枝在院落的泥地上悄悄划拉，回忆着初中化学知识。她知道，水果发酵可以产生酒精，而酒精在某些条件下可以进一步得到醋酸。在这个没有现代消毒剂的时代，浓度较高的醋或初步的酒精，无论是用于清洁伤口（以防万一），还是作为某种交换筹码，都可能有用。
这需要容器。她看中了房间里一个闲置的、用来插花的粗陶瓶。她将每天份例里的青李省下几个，偷偷塞在床下。又借口需要热水沐浴，多要了些热水，实际是用于初步清洗和创造合适的温度环境。
过程远比想象中困难。没有密封条件，她只能用布帛勉强盖住瓶口。果肉腐烂的气味引来蚊虫，她不得不时刻警惕，趁守卫换岗、婆子不注意时，悄悄处理。
几天后，一股微弱的、带着果酸和酒糟的气息开始在房间弥漫。苏挽晴心中忐忑，不知能否成功，更怕这异常的气味引来注意。
怕什么来什么。
第五日傍晚，沈砚毫无预兆地再次到来。
他依旧是一身常服，悄无声息地出现在门口，仿佛只是路过。守卫无声地行礼，开门。
苏挽晴正背对着门口，小心地嗅闻着那个粗陶瓶，试图判断里面的变化。开门声让她脊背一僵，迅速将陶瓶塞到榻下，猛地转过身。
沈砚的目光已经落在了她还没来得及完全掩饰的、带着些许污渍的指尖，以及空气中那丝若有若无的、与熏香格格不入的酸腐气息上。
他的眉头几不可察地蹙了一下，眼神瞬间变得锐利。
“你在做什么？”
他的声音不高，却带着一种无形的压力，让苏挽晴的心跳骤然加速。她强迫自己镇定下来，垂下眼，做出惶恐的样子：“没……没什么，只是些女儿家的玩意儿。”
沈砚显然不信。他缓步走进来，目光如鹰隼般扫过房间的每一个角落，最后定格在床榻下方那片不自然的阴影处。
他没有立刻发作，而是走到书案前，随手拿起她这几日临摹的字帖。上面的字迹依旧稚嫩，但间架结构已隐隐透出一股不属于闺阁女子的韧劲。
“苏家虽是商贾，倒也没亏待你笔墨。”他语气平淡，听不出喜怒。
苏挽晴不敢接话，只觉后背渗出冷汗。那个陶瓶，就像一颗定时炸弹。
沈砚放下字帖，踱步到榻边。苏挽晴的心提到了嗓子眼。
他停下脚步，却没有弯腰去看床底，而是侧过头，深不见底的黑眸看向她，忽然问了一个看似不相干的问题：
“江南今岁丝价暴跌，桑农困顿，你以为，根源何在？”
苏挽晴愣住了。她万万没想到，沈砚会问她一个经济问题。这是试探？还是随口一提？
她脑中飞速运转。这几日看杂记，隐约提到江南丝绸业繁荣，但信息有限。她结合现代经济学常识，谨慎地回答：“小女子愚见……或与供需有关。去岁丝帛价高，引得桑田扩种，今岁产出过剩，而买家……或许未有相应增加。”
她避开了具体的政策、税收，只从最基础的市场规律入手，这是最不容易出错的。
沈砚眼中闪过一丝极淡的讶异，快得让人以为是错觉。他没想到，一个深闺女子，竟能跳出“奸商盘剥”或“天公不作美”的俗套，直指“供需”核心。虽然表述稚嫩，但思路清晰。
“哦？”他尾音微扬，带着一丝玩味，“那你以为，该如何解？”
苏挽晴更加谨慎：“此乃朝廷大事，小女子不敢妄议。”
“我让你说。”沈砚的语气不容置疑。
苏挽晴深吸一口气，知道这是展示价值的机会，也可能是引火烧身的开端。她斟酌着用词：“或许……可引导桑农改种其他作物，或由官府出面，统购部分丝帛，稳定市价，或……设法开拓新的商路，寻找更多买家。”
这些都是现代常见的宏观调控手段，但在当时，无疑是新颖的。
沈砚沉默了，只是看着她，目光深沉，仿佛要重新评估这件“物品”的价值。
房间里的空气几乎凝固。苏挽晴能听到自己擂鼓般的心跳声。
良久，沈砚才缓缓开口，声音听不出情绪：“看来，苏小姐并非只会‘女儿家的玩意儿’。”
他的目光似有若无地再次扫过床榻方向。
苏挽晴的心猛地一沉。
但他并没有深究，只是留下一句：“安分些，别耍小聪明。有些东西，不是你该碰的。”
说完，他再次转身离去。
门关上，落锁。
苏挽晴虚脱般地靠在墙上，后背已被冷汗浸湿。她不知道沈砚是否发现了那个陶瓶，但他的警告言犹在耳。
她慢慢滑坐在地上，将那个粗陶瓶从床底拿出来。里面的液体浑浊，气味复杂。这次小小的尝试，险些酿成大祸。
在这个男人面前，她就像透明的一样，任何小动作都可能无所遁形。
力量悬殊太大了。她就像一只被困在琉璃盏中的萤虫，看似有光，实则脆弱，生死全在执盏者的一念之间。
她将陶瓶里的东西小心地倒入夜壶，清理干净痕迹。第一次自救的尝试，以失败和更深的忌惮告终。
然而，沈砚离去前那深沉的一瞥，以及他对经济问题的追问，又让她看到了一丝微光——他需要的，或许不仅仅是一个美丽的玩物。
她需要更强大的力量，更谨慎的谋划，以及……更坚忍的耐心。
荆棘之路，才刚刚开始。
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