夜色笼罩下的县衙后宅，比白日更显寂静清冷。
陈恪的书房内，一盏油灯如豆，映照着两人专注的脸庞。
周淳如约而至，怀里抱着一大摞沉重的卷宗。
他将县志、舆图、税赋记录、刑名案卷在陈恪的书桌上小心摊开，纸张特有的陈旧气味在空气中弥漫。
“大人，您要的卷宗都在这里了。”
周淳的气息有些微喘，这一摞卷宗可不轻。
“有劳周主簿了。”
陈恪放下手中正在翻阅的《青州风物志》，起身亲自给周淳倒了一杯热茶。
“坐，不必拘礼。”
“今夜只有你我二人，聊聊这青州县的里里外外。”
周淳受宠若惊地接过茶杯，半边屁股挨着凳子坐下，心里有些忐忑，不知这位心思深沉的年轻县令究竟想聊什么。
陈恪没有立刻切入正题，而是拿起那本厚厚的税赋记录，随手翻开一页，指着上面密密麻麻、却又混乱不堪的数据，眉头微蹙。
“周主簿，你看这去年的秋粮征收记录，各乡数额差距巨大，备注却语焉不详，只说年景不一、民力困顿。”
“依你在此地二十年的经验看，根源究竟在何处？”
周淳没想到陈恪问得如此直接和具体，他沉吟片刻，谨慎地开口：
“回大人，青州县下辖八乡，地势有高低，田地有肥瘠，产出确有差异。”
“但历年征收多寡，往往不全在于此。”
“哦？”
陈恪放下册子，身体微微前倾，做出倾听的姿态，愿闻其详。
或许是夜色的掩护，或许是陈恪真诚的态度，周淳心中的顾虑稍减，话也多了起来。
“大人明鉴。”
“譬如这北边的龙首乡，田地贫瘠，但历年征收却是足额，只因那里是县尉李大人的乡梓。”
“而东边的清河乡，本是鱼米之乡，近年来征收却屡屡不足，盖因乡绅赵家势大，其名下田亩多有隐匿、诡寄，将税赋转嫁给了普通农户，农户不堪重负，逃亡者日众，税基自然萎缩。”
他一口气说了几个乡的情况，将背后盘根错节的势力关系、土地兼并的隐情、胥吏下乡催收时的层层加码与中饱私囊，都细细道来。
这些都是他二十年来冷眼旁观、积压在心，却从未有机会，也无人可说的实情。
陈恪听得非常认真，不时追问细节，内心却已掀起波澜。
“好家伙，土地兼并，税赋不公，胥吏腐败，豪强割据，这青州县简直就是古代基层治理失败的标准样本。”
“看来，清丈田亩，核实丁口，乃是整顿税赋、安顿民生的第一要务。”
陈恪用手指轻轻敲着桌面，若有所思。
周淳苦笑：
“大人所言极是。只是此事牵涉甚广，动辄激起民变，呃，是激起那些乡绅豪强的强烈反弹，前任几位大人不是没想过，最终皆不了了之。”
“民变？”
陈恪冷哼一声。
“若是公平清丈，损的是豪强之利，益的是贫苦百姓，民心只会归附。”
“怕的是执行之人阳奉阴违，借机滋扰百姓，那才真会激起民怨。”
周淳闻言，浑身一震，看向陈恪的目光又多了几分不同。
这位大人，不仅能看到问题，更能一针见血地指出执行中的关键！
接着，陈恪又询问了刑名案卷中的几起积年旧案，以及县内治安、漕运、工坊等方面的情况。
周淳一一作答，将自己所知和盘托出。
他越说越觉得心惊，这位陈大人思维缜密，问题总能问到点子上，仿佛对基层政务极为熟稔。
不知不觉，夜已深了。
陈恪看着桌上摇曳的灯焰，忽然换了个话题，语气也变得温和了许多：
“周主簿，你在青州县二十年，蹉跎至今，仍是个未入流的主簿，心中可有怨气？”
周淳没料到陈恪会问得如此私密，愣了一下，脸上露出一丝复杂的神色，有落寞，有不甘，最终化为一声轻叹：
“不敢欺瞒大人，下官也曾有过抱负。”
“只是，一介寒门书生，无背景无金银，在这官场能保全自身，已属不易。”
“怨气谈不上，只是，偶尔想起年少时读圣贤书，也曾想为生民立命，不免有些惭愧。”
这番话，说得情真意切，带着几分文人骨子里的清高与无奈。
陈恪点了点头，表示理解。他站起身，从旁边的柜子里取出一个小布袋，推到周淳面前。
周淳疑惑地看着他。
“这是你这个月的‘勤勉银’。陈恪微笑道，新政是你我共同推动，千头万绪，你最是辛苦。”
“这几日，你协助本官查账、立箱、拟定细则、处置王胥，桩桩件件，皆有功绩。”
“按新的绩效……嗯，功过细则来算，这是你应得的。”
周淳打开布袋，里面竟然是五两雪花花的银子！
这几乎抵得上他两个月的正经俸禄了！
“大人！”
“这如何使得！”
周淳慌忙站起，想要推辞。
他深知陈恪自己也不宽裕。
“这钱…”
“拿着！”
陈恪语气坚决。
“本官说过，能者多劳，亦应多得。”
“你之才学与勤勉，值这个价。往后，只要用心办事，俸禄只会多，不会少。”
“本官还需倚仗你，共同将这青州县治理好，让百姓能安居乐业，也让你我，不负胸中所学，不负这身官袍！”
“不负胸中所不负这身官袍。”
周淳喃喃地重复着这句话，眼眶竟有些湿润了。
二十年来，他听惯了上官的呵斥与敷衍，见惯了同僚的钻营与倾轧，早已将年少时的理想深埋。
此刻，却被这位年轻的上官，用最实在的银子和最朴素的话语，重新点燃。
他深吸一口气，将钱袋紧紧攥在手中，仿佛攥住了某种沉甸甸的承诺。
然后，他后退一步，整理了一下衣冠，对着陈恪，深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“大人以国士待我，周淳……必以国士报之！”
“从今往后，唯大人马首是瞻，刀山火海，绝无二话！”
这一次，他的恭敬不再是出于职位尊卑，而是发自内心的认可与追随。
陈恪上前，亲手扶起他，脸上露出了真诚的笑容：
“好！有周主簿相助，何愁青州不治！”
窗外，月色清冷。书房内，孤灯下的两人，却都觉得心中一片明亮。
权力的孤舟，终于找到了第一个可以同舟共济的伙伴。而这青州县的棋局，也终于不再是陈恪一人的独弈。
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