时光荏苒，林小虎和林小鱼在玄天门修行，转眼已过一年。
这一年里，林小虎的“硬石头功”（他对自己那套野蛮版《厚土诀》残篇的称呼）在消耗了足足三块沉铁后，终于有了些微像样的进展。他如今已能较为熟练地将那驳杂的灵气在五息之内凝聚于单臂，使其泛起深沉的灰铁之色，坚硬程度足以硬抗寻常刀剑劈砍而只留白痕，持续时间也勉强能达到十息左右。虽然过程依旧费力，结束后会手臂酸麻，灵气紊乱好一阵子，但总算是有了初步的实战价值。代价则是，他对沉铁的依赖愈发严重，赚取贡献点成了他修行之外的头等大事。
为此，他几乎将外门弟子能接的、报酬微薄的低级任务做了个遍。除了着名的“兽园降魔记”，他还经历过被丹鼎殿外泄的古怪丹气熏得头晕眼花，帮忙搬运炼器殿废料时差点被埋，以及试图安抚受惊的灵禽反被追得满山跑的“光辉事迹”。他虽然大字依旧不识几个，靠着图案和死记硬背接任务，但脸皮厚，肯下力气，不怕丢人，倒也勉强能维持住对沉铁的消耗。这些经历也让他对宗门的各个职能部门有了最粗浅直观的认识——丹鼎殿味道怪，炼器殿叮当响，戒律堂的人脸最臭。
相比之下，林小鱼的进步则堪称神速。她已能熟读大部分基础典籍，《木灵滋养诀》运用得出神入化，不仅能加速草木生长，凝聚的生命绿光已能有效愈合较深的伤口。在清风真人的点拨下，她开始涉猎其他基础五行术法，对水润术、清风咒等辅助法术掌握极快，甚至能施展出最基础的藤蔓缠绕之术，虽然威力不强，但控制精准。她的修为也已稳步提升至炼气期二层，灵力精纯浑厚，远远将哥哥甩在了身后。
兄妹二人，一个在泥泞里打滚，靠着蛮力和执着艰难前行；一个在云端漫步，天赋异禀，进步一日千里。清风真人看在眼里，并不强行干预，只是确保林小虎不走火入魔，并在林小鱼遇到瓶颈时稍加点拨。
这日，林小虎刚刚完成一个清理河道淤泥的任务，弄得一身泥水，正拿着新到手的五个贡献点美滋滋地打算去万事堂，却见宗门内似乎比往日热闹了许多，不少弟子脸上都带着兴奋与期待。
“听说了吗？再过大半年，又是年终小比了！”
“是啊，这次可得好好准备，听说奖励比往年更丰厚！”
“入门五年内的师弟师妹们可要抓紧了，这可是出头的好机会！”
年终小比？
林小虎耳朵一动，挤进人群，拉住一个相熟的外门弟子（主要是一起被灵禽追过）问道：“王师兄，年终小比是啥？奖励……有没有那种特别硬、特别沉的铁疙瘩？”
那王师兄见到是他，笑道：“林师弟，是你啊。年终小比是宗门为激励我们这些低阶弟子设立的比武，入门五年内的外门弟子和所有内门弟子都可以参加。奖励嘛，丹药、符箓、法器、灵石都有，种类繁多，肯定有炼器材料！怎么，林师弟你也想参加？”
“能白拿奖励？”林小虎眼睛瞬间亮了，自动过滤了“比武”二字，只听到了“白拿奖励”和“有炼器材料”。他仿佛看到堆积如山的沉铁在向他招手。
“呃……是能赢得奖励。”王师兄纠正道，“不过擂台之上，全靠实力说话，林师弟你……”他看了看林小虎依旧瘦小的身板，后面的话没说出来，但意思很明显。
“实力？我当然有实力！”林小虎挥舞着还沾着泥点子的胳膊，“我的‘硬石头功’可不是闹着玩的！”
他兴冲冲地跑回听竹小苑，把这个“好消息”告诉了妹妹。
“小鱼儿！过大半年有年终小比！赢了能白拿好多奖励，肯定有铁疙瘩！咱们也去报名！”
林小鱼正在练习操控一根细小的藤蔓，闻言收回灵力，小脸上露出担忧：“哥，那是比武擂台，很危险的。而且……还有大半年呢。”
“大半年正好啊！”林小虎斗志昂扬，“正好让我多练练，再多赚点贡献点，换更好的‘铁疙瘩’！到时候，看我大杀四方！”
他从此刻起，就将“年终小比赢得铁疙瘩”定为了未来大半年的核心目标。修炼更加拼命（虽然方法依旧堪忧），做任务也更加积极，甚至开始留意其他师兄师姐是如何运用法术和武技的，试图偷学几手。
清风真人得知后，不置可否，只是淡淡道：“尚有时日，潜心准备便是。擂台非是儿戏，需有真本事。” 他这次没有泼冷水，或许也觉得，给这块顽石一个明确且充满诱惑的目标，能更好地鞭策他。
消息自然也传到了宗门高层耳中。
掌门玄玑道人与几位峰主议事时，偶尔提及。
“哦？清风师叔那两位高徒，也对小比有兴趣了？”玄玑道人语气平和。
“林小鱼那孩子，天赋绝佳，大半年的时间，足够她将基础术法修炼到相当纯熟的地步，炼气三层亦可期，在小比中取得名次不难。”天璇峰璇玑仙子评价道。
“林小虎那小子嘛……”炼器峰铁炎长老声如洪钟，“皮糙肉厚，那股愣劲儿倒是适合炼体。就是路子太野，大半年的时间，看他能不能把那‘硬石头功’练得像点样子吧。若是能在小比上挨住几顿揍不退场，俺就算他厉害！” 言语间，竟似有几分期待。
戒律堂天枢真人则冷哼一声：“顽劣不堪，但愿他莫要在小比上闹出什么有辱门风的笑话。”
没有人看好林小虎，包括他的师父。大家关注的焦点，更多是放在天赋异禀的林小鱼身上。但对于林小虎而言，他根本不在乎别人怎么看，他眼里只有那些想象中的、闪着乌光的“铁疙瘩”。
大半年的时间，在紧张的备战中似乎过得飞快。林小虎的“硬石头功”在又消耗了两块沉铁后，防御力再度提升，已能勉强覆盖大半条手臂，但速度和灵活性依然是巨大短板。林小鱼的进步则一如既往的稳定，成功突破至炼气期三层，掌握了多种实用的低阶术法，灵力操控愈发精妙。
终于，在万众期待中，年终小比的日子，临近了。整个宗门都弥漫着一股山雨欲来的紧张与兴奋。
而我们的“恶霸”林小虎，也摩拳擦掌，准备向着他的“铁疙瘩山”，发起第一次冲锋！
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