墨尘的目光落在血珊瑚上，那句“关键的‘钥匙’”，让房间内的气氛瞬间变得微妙起来。陈苟心中警铃微作，面上却不动声色：“墨先生消息灵通，不知此物，在先生眼中，是何等钥匙？”
墨尘微微一笑，并未直接回答，而是看向沈冰：“沈姑娘安然抵达，墨某便放心了。令姐托付之事，墨家不敢或忘。”
沈冰清冷回应：“有劳墨先生挂心。姐姐信中所言，先生可都知晓？”
“略知一二。”墨尘颔首，这才将目光重新投向陈苟，神色转为凝重，“陈东家，沈姑娘，此赤血珊瑚，确是产于‘蓬莱’群岛深处无疑。但其意义，远不止是毒药原料那般简单。”
他顿了顿，语出惊人：“据墨家海外子弟多年探查得知，此物在‘蓬莱’，并非寻常矿物，而是被奉为‘海神之骨’，用于一种极其古老而邪恶的秘仪！他们认为，以此物为基础，辅以特殊生灵之精血魂魄，可炼制出能侵蚀心智、操控他人的‘惑心散’，甚至……据说能炼制追求所谓‘长生’的邪药！”
惑心散？长生邪药？陈苟与沈冰对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这无疑与王公公透露的“试药”、“祭祀”等信息对上了！而且更加具体、更加骇人！
“墨家对此……了解多少？”陈苟沉声问道。
“所知有限，且多为拼凑推测。”墨尘坦诚道，“‘蓬莱’对此秘仪守护极严，外人难窥其奥。但可以确定的是，他们需要大量的赤血珊瑚，以及……大量的‘生灵祭品’。沿海失踪的百姓，恐怕多半与此有关。”
他看向桌上那块血珊瑚，眼神锐利：“这块珊瑚上的取样痕迹，说明它已被使用过。它不仅仅是一个物证，更是一条能引导我们找到他们进行秘仪地点、揭穿其罪行的活线索！因为它上面，必然残留着使用地的特殊气息，或者……沾染了受害者的微弱痕迹！”
陈苟心中一动，想起薛百草之前用各种方法测试药性的情形。“薛郎中，你可能通过这块珊瑚，追踪到它被使用过的地方？或者辨别出上面是否沾染了特殊的气息？”
薛百草皱着眉头，再次拿起血珊瑚，更加仔细地探查，甚至用上了一些看似古怪的药剂和银针测试。半晌，他摇了摇头，又点了点头：
“东家，追踪具体地点，老夫做不到，此非医术范畴。但是……这珊瑚深处，确实萦绕着一股极淡、极阴寒的怨戾之气，非自然形成，倒像是……众多生灵临死前极致的痛苦与恐惧所凝聚！而且，这气息中，还混杂着一种独特的、带着咸腥与腐朽味道的海风气息，与寻常海边截然不同！”
怨戾之气！独特海风！
这虽然无法作为呈堂证供，但却极大地增强了王公公和墨尘所言的可信度，也指明了方向——秘仪进行地，必然在海外某处具有独特海域环境的地方！
“顺风号……”陈苟再次念出这个名字，眼神冰冷，“必须盯死它！它很可能就是运送‘祭品’和物资的关键！”
“此事，墨家或可助一臂之力。”墨尘适时开口，“墨家在沿海一些港口，亦有眼线。可设法监控‘顺风号’的动向。但此船行背景复杂，与漕帮、隆昌行乃至朝中势力关联极深，强行调查恐打草惊蛇。”
陈苟点头，这正是他顾虑之处。他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“明修栈道，暗度陈仓。既然他们用‘万年膏’做局引我入瓮，我便将计就计，让他们以为我已焦头烂额，无力他顾。”
他看向周账房：“周先生，查账之事，你暗中进行，不要直接针对隆昌行，先从与隆昌行有密切生意往来、但又可能账目管理不那么严密的中小商号入手，看看能否找到资金异常流动的蛛丝马迹。所需打点，尽管开口。”
“是，东家！”周账房领命。
“孙大哥，”陈苟又看向“快腿孙”，“你挑选几个生面孔、精通水性的兄弟，设法混入码头劳工之中，重点留意‘顺风号’及其关联船行的装卸货物情况，尤其是夜间或异常时间的动静。切记，只观察，不行动，安全第一。”
“明白！”
“沈姑娘，”陈苟最后看向沈冰，“你身手不凡，精于潜伏追踪。我想请你和墨先生的人配合，重点监视张承望府邸以及可能与‘顺风号’有关的几个漕帮头目，看看他们近期有无异常接触或举动。”
沈冰干脆利落地点头：“可以。”
墨尘也微微颔首：“墨家会全力配合沈姑娘。”
分工已定，众人立刻分头行动。陈苟则坐镇中枢，一方面要应付可能来自王公公、靖王府乃至其他未知势力的试探，另一方面，也开始着手利用“云骑尉”的身份，看似“积极”地奔走于工部和其他一些看似有关的衙门之间，一副要为“万年膏”寻找出路、挽回损失的模样，以此麻痹对手。
日子在表面平静、暗流汹涌中一天天过去。
周账房那边的查账进展缓慢，隆昌行及其关联势力的账目做得相当干净，资金流向经过多层转手，难以直接追踪到“顺风号”或更隐秘的用途。
“快腿孙”派去码头的人，倒是传回了一些零碎信息：“顺风号”船只确实老旧，但船员却显得颇为精悍，不像普通船工，而且他们对货物的看管极其严格，尤其是几口用油布盖得严严实实、看似沉重的大箱子，装卸时都不许旁人靠近。
沈冰和墨家子弟的监视也发现了些许端倪：张承望的一个心腹管家，近日与漕帮一位负责沿海线路的香主接触频繁，而那位香主，名下就控制着几家与“顺风号”有业务往来的小船行。
但这些都只是间接的线索，无法形成完整的证据链。
就在陈苟感到有些焦灼之际，转机，以一种意想不到的方式出现了。
这天傍晚，“快腿孙”亲自带回了一个消息，脸色带着一丝古怪和兴奋。
“东家，我们盯‘顺风号’的兄弟，今天发现了一件怪事。”他压低声音道，“‘顺风号’那条最破旧的主船，今天下午靠岸后，卸完那几口神秘箱子，船员大部分都上岸了，只剩下几个看守。但到了晚上，却有一个穿着斗篷、遮住脸的人，鬼鬼祟祟地上了船，直接去了底舱，过了将近一个时辰才下来，手里好像还拿着个小包裹。”
“知道那人是谁吗？”陈苟立刻追问。
“看不清脸，但兄弟们记下了他的身形步态。”快腿孙说道，“后来我们的人暗中跟着他，发现他七拐八绕，最后……进了张承望侍郎府的后门！”
张承望的人，深夜秘密登上“顺风号”？还从底舱拿了东西？
这绝对不寻常！
“底舱……”陈苟眼中精光一闪，“‘顺风号’的底舱，一定有问题！那里面藏着的，可能不仅仅是那些箱子！”
他立刻意识到，这或许是一个千载难逢的机会！对方似乎在进行某种秘密交接，这说明底舱里，很可能有他们不想让外人看到，或者需要频繁取用的东西！
“能不能想办法，潜入底舱查看？”陈苟看向“快腿孙”和沈冰。
沈冰眉头微蹙：“防守严密，硬闯风险太大，一旦暴露，前功尽弃。”
“快腿孙”也面露难色：“是啊东家，那船上留下的几个看守，都是好手，警觉性很高。”
就在众人一筹莫展之际，一直在旁边默默擦拭弩机的沈冰，忽然抬起头，清冷的眸子里闪过一丝锐利的光芒：
“或许，不必我们亲自上去。”
她看向陈苟：“陈大人，你之前说过，薛郎中对气味、药物极其敏感？”
陈苟心中一动，似乎明白了她的想法：“你的意思是……”
“让薛郎中，辨认一下那个从船上下来的、张承望家仆身上的气味。”沈冰冷静地分析，“他接触过底舱的东西，身上必然沾染了特殊的气味。若能分辨出是什么，或许就能推断出底舱藏有何物！”
妙啊！陈苟眼中露出赞许之色。沈冰不仅身手不凡，心思也极为缜密！
事不宜迟，陈苟立刻让“快腿孙”去请薛百草，并详细描述了那个家仆的衣着和可能经过的路线。
薛百草闻言，小眼睛顿时放出光来：“此事包在老夫身上！只要他沾染了特别的东西，哪怕只有一丝，也休想瞒过老夫的鼻子！”
他立刻带上他的瓶瓶罐罐和几只嗅觉异常灵敏、经过特殊训练的小鼠（薛百草称之为“灵鼬”），在“快腿孙”的指引下，前往那个家仆可能经过的区域进行探查。
等待的时间显得格外漫长。直到深夜，薛百草才带着一身露水和兴奋的神情返回。
“东家！有重大发现！”薛百草激动得声音都有些发颤，“那家伙身上，除了沾染了浓烈的海腥味和一股……一股难以言喻的、带着绝望的阴冷气息（与血珊瑚上的怨戾之气类似）之外，最重要的是，他袍角的下摆，沾上了一些极其细微的……硝石粉末！还有少量硫磺的味道！”
硝石！硫磺！
陈苟猛地站起身，心脏狂跳！
“顺风号”的底舱里，竟然藏着大量的硝石和硫磺！这些都是制造火药的关键原料！
王公公和墨尘的猜测被证实了！“蓬莱”不仅在用活人进行邪恶秘仪，还在暗中囤积制造“焚城火器”的原料！“顺风号”不仅运送“祭品”，很可能也负责运输这些战略物资！
这条线索，将“蓬莱”的罪行与之前霹雳堂的危机、漕帮船队遇袭抢夺硝石等事件，彻底串联了起来！
一个清晰而可怕的阴谋轮廓，浮现在陈苟眼前。
然而，就在他为找到关键突破口而心潮澎湃之际，负责监视张承望府的墨家子弟，匆匆送来了一条紧急情报。
情报显示，张承望今日下朝后，并未直接回府，而是去了一处城外皇家禁苑附近、守卫极其森严的别院。而那处别院，据墨家多年前的记载，似乎与宫中某位地位超然、常年闭关修道、极少过问俗事的“老祖宗”，有着千丝万缕的联系！
这位“老祖宗”，辈分极高，连当今皇帝都要敬他几分！
张承望……在这个时候，去拜访这位“老祖宗”？
他想干什么？这位“老祖宗”，在这场惊天阴谋中，又扮演着什么样的角色？
陈苟握着这份情报，刚刚因找到硝石线索而略微振奋的心情，瞬间又沉了下去。
他感觉，自己似乎触碰到了一个更加深邃、更加恐怖的漩涡边缘。
这京城的水，到底还有多深？
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