龟兹城外的迎宾馆刚用新伐的胡杨木修葺完毕，门廊下悬挂着汉羌双语的“恭迎天使”匾额，廊柱缠绕着中原红绸与西域织金带，台阶两侧的陶盆里，栽着从月牙河谷移栽的杏花，粉色花瓣在戈壁暖风里轻轻颤动。远处的官道上，扬起一道长长的尘土——汴京使者的队伍到了。
沈清晏身着都护朝服，赵珩披银甲佩玉带，站在迎宾馆前的高台上等候。台下，木巴率羌民首领举着鹰羽旗，鸠摩罗带龟兹贵族捧着玉石礼盒，哈立德领着大食商团长老手持香料囊，各族民众自发排成长队，孩童们捧着用棉布包裹的沙枣，要送给来自汴京的客人。
使者队伍在烟尘中显露全貌：领头的是内侍省都知李公公，骑着高头大马，身后跟着百名禁军护卫，还有十辆马车，装着陛下的赏赐与册封文书。马车过处，护商军士兵肃立行礼，驼队商人纷纷驻足观望，丝路古道上，第一次有如此隆重的宋廷使节仪仗，彰显着中原与西域的紧密联结。
“老奴李谨，奉陛下旨意，特来西域传旨颁赏！”李公公翻身下马，声音尖细却不失威严，他先向沈清晏与赵珩行君臣礼，目光扫过台下各族民众，眼中露出赞许之色，“陛下在京中便听闻丝路繁华，今日一见，才知都护与大将军劳苦功高。”
沈清晏躬身回礼：“此乃陛下圣明，各族同心之功，臣不敢居功。”赵珩上前半步，示意禁军护卫安置车马：“迎宾馆已备好食宿，李公公一路劳顿，先稍作歇息，再行颁旨大典。”李公公却摆手：“陛下有旨，颁旨之事刻不容缓，各族百姓都在，正好让大家听听陛下的心意。”
颁旨台设在迎宾馆前的广场上，李公公展开明黄圣旨，高声宣读：“兹闻丝路联盟已成，各族和睦通商，沈清晏抚民有功，特封‘镇西夫人’，赐霞帔一袭、赤金印一枚；赵珩御敌安邦，加授‘丝路都总管’，赏汗血宝马一匹；西域各族首领皆有封赏，龟兹王子鸠摩罗封‘归义侯’，羌民首领木巴封‘忠勇校尉’……”
旨意读到一半，台下已响起山呼“万岁”，木巴捧着赏赐的校尉印，激动得红了眼眶，用生硬的汉话喊道：“谢陛下！羌民永远忠于宋廷！”哈立德作为大食商团代表，接过赏赐的云锦，也躬身行礼：“愿宋廷与大食永结通商之好。”
颁赏完毕，李公公屏退左右，单独将沈清晏与赵珩请进迎宾馆内室，神色凝重起来：“都护，大将军，老奴此次西来，除了颁赏，还有一事相告。”他从袖中掏出一封密信，“漠北草原的克烈部近来异动，联合了几个部落，扬言要南下劫掠丝路商道，陛下担心他们与西夏残部勾结，特命你们早做防备。”
赵珩接过密信，指尖划过信上的部落分布图：“克烈部骑兵骁勇，若真南下，疏勒至秦州的商道最危险。”沈清晏眉头微蹙，走到舆图前，指着疏勒以西的隘口：“这里是黑风口，一夫当关，万夫莫开，可派护商军在此设伏；另外，需通知西域各城邦，加强边境戒备，形成联防。”
“陛下也考虑到了联防之事，”李公公补充道，“特意让老奴带来了二十套新式弩箭的图纸，交给秦州工坊仿制，这弩箭射程比寻常弩箭远三成，对付骑兵正好。”他将图纸递给沈清晏，“还有，陛下赐了你们一对虎头兵符，可调动秦州、凉州两地的守军，若遇紧急情况，无需奏请便可调兵。”
赵珩接过兵符，虎符鎏金，刻着“镇西”二字，与他腰间的瑞王令牌相得益彰。“请李公公回禀陛下，臣与清晏定守好丝路，不让克烈部越雷池一步。”他看向沈清晏，眼中满是坚定，“明日我就带人去黑风口勘察地形，布置防御。”
沈清晏却拉住他的衣袖：“今日已晚，且李公公刚到，需设宴接风。防御部署之事，我们今晚商议妥当，明日再动身不迟。”她转头对李公公笑道，“西域的手抓肉与葡萄酒是特色，李公公一定要尝尝，也让您带回京，给陛下说说西域的风味。”
晚宴上，各族首领轮番向李公公敬酒，诉说丝路新政带来的好处。鸠摩罗举着酒杯说：“李公公，以前龟兹百姓连温饱都难，如今家家户户都有存粮，这都是陛下与都护、大将军的功劳。”李公公听得频频点头，对沈清晏道：“老奴回京后，定将这些如实禀报陛下，让陛下安心。”
宴后，沈清晏与赵珩在迎宾馆的庭院里商议防御。月光洒在舆图上，沈清晏用银簪指着黑风口：“这里派李威带三千护商军驻守，木巴派两千羌兵协助，羌兵熟悉戈壁地形，可做侦察；鸠摩罗负责龟兹的防务，防止克烈部从南路偷袭；哈立德的商队常走漠北边境，让他帮忙收集克烈部的情报。”
赵珩握住她拿银簪的手，指尖感受到她的微凉：“你总把所有事都安排得妥妥当当，却忘了自己近日总熬夜。”他将一件披风披在她肩上，“明日我去黑风口，你留在龟兹主持商盟事务，弩箭图纸交给秦州工坊，让他们加紧仿制，有晚晴帮你，我放心。”
沈清晏抬头看他，月光下他的眉眼格外温柔。她从怀中摸出一枚平安符，是阿米娜用羌绣做的，绣着小小的鹰纹：“带着这个，黑风口风沙大，注意安全。”赵珩接过平安符，系在腰间，俯身吻了吻她的额头：“等我回来，我们一起去看疏勒的商队新路线。”
远处的市集上，还有零星的欢笑声传来，那是百姓们在庆祝使者到来。沈清晏靠在赵珩肩上，听着丝路的驼铃声与晚风交织，心中明白，丝路的和平从不是一劳永逸，但只要他们并肩同心，再大的风浪，都能携手渡过——这既是陛下的嘱托，也是各族百姓的期盼，更是他们对彼此的承诺。
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