陈老先生在河西村安置下来，暂住在赵老伯家一间闲置的土坯房里。忘忧亲自为他调理伤势，几剂汤药下去，加上村中相对安宁的环境，老人家的气色一日好过一日。起初，村民们对这个外来的老书生颇有些好奇和距离感，但忘忧待他礼遇有加，众人便也渐渐释然。
这日清晨，忘忧端着一碗刚熬好的粟米粥和一碟咸菜来到赵老伯家。陈老先生正坐在院中矮凳上，就着晨光翻阅一本从劫难中抢救出来的、边角有些烧焦的《水经注疏》，看得入神，连忘忧走近都未察觉。
“陈老，用些早饭吧。”忘忧轻声道。
陈老先生回过神来，连忙起身拱手：“有劳姑娘日日送饭，老朽惭愧。”他目光扫过忘忧端来的粥碗，虽是粗茶淡饭，却热气腾腾，份量实在，眼中不禁流露出感激。
二人坐下用餐，陈老先生忍不住感叹：“老朽漂泊半生，历经离乱，未曾想在这偏僻村落，竟能得此安宁。更难得的是，贵村……与别处大不相同。”他指了指院外井然有序的田垄和远处隐约传来的水车声，“这水车设计精巧，灌溉得法，田亩规划亦见章法，实非寻常乡野所能为。敢问姑娘，此间种种，可是出自高人之手？”
忘忧舀起一勺粥，语气平淡：“村人合力所为，略通农事罢了。”
陈老先生却摇头，目光灼灼地看着忘忧：“姑娘过谦了。老朽虽不才，于河工水利、农桑稼穑也曾涉猎。观贵村水车，链斗汲水之巧，远超寻常；田间沟渠走向，暗合地势水文，非熟稔此道者不能为。还有那日姑娘为老朽施针用药，手法精妙，药理通达……姑娘绝非常人。”
忘忧抬眼看他，并未否认，只是问道：“陈老既精于此道，何以流落至此？”
陈老先生长叹一声，放下筷子，面露悲戚：“不瞒姑娘，老朽曾任县衙工房小吏，专司水利农桑。奈何上官贪墨，只知摊派徭役，中饱私囊，于民生疾苦置若罔闻。老朽屡次建言修缮水利、推广良种，皆被斥为多事。年前邻县兵祸波及，衙门溃散，老朽不愿同流合污，便带着些许藏书逃难，欲往州府寻访故友，再图报国，不料……”他指了指自己额上未愈的伤疤，苦笑一声。
忘忧静静听着，心中了然。这位陈老先生，并非寻常腐儒，而是身怀实学却不得志的技术官吏。他的遭遇，折射出这乱世官场的腐败与民生多艰。
“陈老一身才学，埋没于草野，岂不可惜？”忘忧放下碗筷，目光扫过院外那片正在抽穗的庄稼，“眼下联盟初建，百废待兴，正需通晓水利农事之人。村外那条主渠，虽已通水，然流速不均，下游仍有田地受溉不足。村南那片坡地，土质尚可，若得良法，产量或可再增三成。陈老可愿暂留此地，以所学惠及乡邻？”
陈老先生闻言，浑身一震，眼中爆发出难以置信的光彩：“姑娘……姑娘是说，让老朽……参与此事？”他漂泊日久，满腹经纶无处施展，此刻听闻忘忧不仅不轻视他的学问，反而委以重任，顿时激动得胡须微颤。
“才学不分贵贱，能利民便是大道。”忘忧语气肯定，“联盟各村，渴求良法如久旱盼甘霖。陈老之才，正得其用。”
“好！好！好！”陈老先生连说三个好字，老泪纵横，“蒙姑娘不弃，老朽必竭尽所能，以报再生之恩！”
自此，陈老先生便积极投入到联盟的事务中。他先是仔细勘察了河西村及周边水系，针对主渠流速问题，提出了增设简易分水闸门、根据作物需水期调节流量的方案。他又根据自己带来的典籍和多年经验，筛选出几种更适合本地旱地种植的耐瘠薄作物，并改进了堆肥沤制的方法。
忘忧并未因陈老先生的加入而懈怠，反而与他频繁交流。她将村民们在实践中摸索出的土办法与陈老先生的系统知识相结合，往往能碰撞出更实用的火花。例如，陈老先生根据典籍提出某种开沟深度，忘忧则会结合对当地土质的触感，微调深度和走向；陈老先生建议引种某类豆科作物以肥田，忘忧则会补充如何与现有作物进行间作套种，以最大化利用地力。
二人一老一少，一理论一实践，配合日渐默契。陈老先生对忘忧的见识和悟性惊叹不已，常抚掌赞叹：“姑娘真乃天授之才！老朽痴长几十年，不及姑娘万一！”忘忧只是淡然处之，将功劳归于众人合力。
联盟各村见这位新来的老先生确有真才实学，且与忘忧姑娘同心同德，心中更加安定，对联盟的未来也充满了信心。
然而，树欲静而风不止。几日后的一个傍晚，王家坳的王老丈急匆匆赶来河西村，脸色十分难看。
“忘忧姑娘！赵老哥！不好了！我们村有人在镇上听到风声，说……说咱们联盟聚众闹事，私设水利，抗缴赋税，上面……上面可能要派兵来查了！”
消息如同晴天霹雳，在老槐树下议事的各村代表顿时炸开了锅。
“肯定是刘明远那老贼恶人先告状！”
“这可怎么办？官兵一来，咱们哪有活路啊！”
“要不……咱们先把水闸拆了？暂避风头？”
恐慌情绪迅速蔓延，连赵老伯和黑石疤都面色凝重，一筹莫展。
忘忧与陈老先生对视一眼，陈老先生捻须沉吟道：“此事棘手。刘明远此举，是要借官府之力打压联盟。若处理不当，前功尽弃。”
忘忧目光扫过惊慌的众人，声音依旧平稳：“慌什么。闸门是我们一砖一石所建，引水灌溉，天经地义，何来‘私设’之说？赋税更是无稽之谈，灾年免税的告示犹在，我等未曾收到任何催缴文书，何来‘抗缴’？”
她看向王老丈：“王老丈，传言可有提及，何时来查？由何人带队？”
王老丈摇头：“这……倒没说清楚，只说是风声。”
“既是捕风捉影之事，更不必自乱阵脚。”忘忧冷静分析，“刘明远散播谣言，无非是想让我们自行慌乱，毁掉水利，不攻自破。我们若中计，才是真的授人以柄。”
她转向陈老先生：“陈老，您曾为吏，熟悉官场规程。依您看，若真有上官来查，我等当如何应对？”
陈老先生精神一振，思路清晰起来：“姑娘所言极是。首先，联盟各村需立即清点户籍、田亩、已纳赋税凭据，做到心中有数，账目清楚。其次，将我等兴修水利、抗旱保苗之事，整理成简明清册，强调此为自救之举，并未触犯律法。再者，”他压低了声音，“若能设法打听清楚可能前来巡查的官员风评喜好，或可提前有所准备，陈情利弊。”
忘忧点头：“就依陈老之言。赵伯，劳您组织各村，立即着手准备清册账目，务必真实详尽。黑石领，加派巡逻，但切记，若无真凭实据，绝不可与任何官差冲突。王老丈，您在镇上可有相熟可靠之人？设法探听消息，花费由联盟公出。”
安排已定，众人见忘忧和陈老先生如此镇定，且有条不紊，心中稍安，纷纷领命而去。
待众人散去，陈老先生忧心忡忡地对忘忧低声道：“姑娘，刘明远在官场恐有倚仗，此事未必能轻易化解。”
忘忧望向暮色渐沉的远方，目光深邃：“兵来将挡，水来土掩。联盟行事，光明磊落，旨在活命，非为作乱。若官府不明是非，硬要相逼……”她语气微顿，并未说下去，但眼中闪过一丝凛然之色。
陈老先生看着她沉静的侧脸，心中莫名生出一股信心。这位年轻的女子，看似柔弱，却仿佛有着扭转乾坤的智慧和力量。他拱手道：“老朽愿与姑娘、与联盟共存亡。”
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