三日后，天还未亮。
汴京城厚重的城门尚未开启，一列毫不起眼的商队，仅三辆青布马车，前后簇拥着十余名劲装护卫，便从一处偏僻的侧门悄然驶出，汇入了官道上早行的车马人流之中。
为首的马车内，布置得雅致舒适。
赵祯褪去了一身龙袍，换上剪裁合体的锦缎员外衫，手中把玩着一枚玉佩，扮作一位考察货源的富商“赵员外”。
他掀开帘角，看着晨雾中渐渐远去的巍峨都城，心中竟生出几分久违的轻松。
对面，包拯正襟危坐，一身浆洗得发白的青布长衫，鼻梁上仿佛都架着一副无形的算盘，活脱脱一个精明又刻板的账房先生，就是配上他的肤色，显得有点滑稽。
“包先生，此行路途遥远，不必如此拘谨。”赵祯放下车帘，笑着说。
包拯微微躬身：“东家，规矩不能乱。”
赵祯无奈地摇了摇头，知道这位“包先生”的脾性。
他索性闭上眼，心中却对那遥远的青石县，生出了几分真实的好奇。
车队一路向西。
离开京畿之地，繁华景象便迅速褪去。
官道，与其说是道，不如说是一条被无数车轮压出来的烂泥沟。
前几日的雨水尚未干透，车轮深陷其中，发出令人难受的呻吟，行进速度慢如龟爬。
道路两旁的村庄，十室九空。
偶有炊烟升起，也显得有气无力。
田地里，稀稀拉拉地站着些枯黄的庄稼，更多的则是泡在积水里，已经彻底腐烂。
赵祯的车帘，就没怎么放下过。
他看着那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，看着那些在路边倒毙、无人收敛的尸骨，看着那些拖家带口、漫无目的行走的流民，脸上的轻松早已荡然无存，取而代之的，是愈发深沉的凝重。
这，就是他的大宋。
奏章上冰冷的文字，化作了眼前一幕幕触目惊心的现实。
再也没有了平日里书生们歌颂的繁荣景象。
“停车。”
行至一处破败的茶棚，赵祯忽然开口。
车队停下，护卫们警惕地散开。
赵祯与包拯走下马车，进了那四面漏风的茶棚。
“老丈，来两碗热茶。”
棚主是个干瘦的老头，端上两碗浑浊的茶水，浑浊的眼珠在两人华贵的衣料上转了转。
“老丈，看你们这里，日子不好过啊。”赵祯状似随意地问道。
老头嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“好不好过，不都这么过？水淹了地，官府的税，可一文钱没少。交不上？那就拿家里的锅碗瓢盆抵，再不够，就抓人去服徭役。”
包拯的眉头拧成了一个疙瘩，冷声问：“当地县令，就不管吗？”
“管？”
老头仿佛听到了天大的笑话，
“县太爷自己都快揭不开锅了，哪有心思管我们这些泥腿子。前几天，听说邻县的堤也决了，逃过来的人更多了。唉，这世道……”
赵祯沉默地喝着那碗苦涩的茶，心也跟着沉了下去。
包拯则不然。
他一路上问税赋，问刑狱，问吏治。
听到的，见到的，无一不是官员懒政、胥吏贪腐、法度松弛。
这天下，从根子上就烂了。
夜里，宿在一家简陋的驿站。
赵祯推开窗，看着外面沉沉的夜色，轻声叹息：“包卿，朕……有愧于百姓啊。”
包拯站在他身后，声音一如既往地冷硬：“陛下，病在肌体，需猛药去疴。地方糜烂至此，非一日之寒。正因如此，那青石县的‘安然无恙’，才更显得可疑。”
赵祯转过身，看着他：“你的意思是？”
“东家，”包拯改了口，
“寻常人家，遭了灾，都是节衣缩食，勉强度日。可若有一家，非但不受影响，反而大兴土木，吃香喝辣，您觉得，这家人的钱，来路能有多干净？”
他的比喻很直白，也很诛心。
“大环境如此困顿，他苏云凭什么能独善其身？还吸纳那么多的流民？那每日的人吃马嚼，就是一笔天文数字！钱从何来？粮从何来？不是靠横征暴敛，难道是天上掉下来的不成？”
包拯的疑虑，在亲眼见证了沿途的破败后，非但没有减少，反而愈发深重。
这不合常理！
这不合法度！
赵祯没有反驳。
他只是觉得，外面的世界越是糟糕，那个能在这片糟糕中，硬生生顶出一片天的青石县，就越是显得神秘，也越发显得……可贵。
他心中的期待感，正与包拯的疑虑，背道而驰。
又行了数日，车队渐渐偏离主官道，转向西北。
一个奇怪的现象出现了。
路上的流民，非但没有减少，反而越来越多了。
但与之前那些面如死灰、行尸走肉般的流民不同，这些人，虽然同样衣衫褴褛，脸上却带着一种奇异的、近乎狂热的希望。
他们扶老携幼，汇成一股股人流，都朝着同一个方向，坚定地走着。
“且慢！”
一名护卫拦下了一个扛着孩子的壮年汉子。
“你们这是要去哪儿？”
那汉子警惕地看了他们一眼，但当他看到马车上“赵氏商行”的旗号，似乎放松了些。
“去青石县！”他言简意赅。
“去那儿做什么？”
“废话！当然是去投奔苏青天啊！”
汉子身后，一个老婆婆喘着气插嘴，“听说那里有神仙修的堤坝，黄河都冲不垮！”
“不止呢！”另一个年轻人挤了过来，眼睛放光，
“我二舅家的表哥从那边捎信回来，说只要肯干活，就管饭！顿顿都是干的！干得好，还有肉吃！”
“对对对！还给盖新房子住！不用花钱！”
“苏大人是活菩萨下凡！”
“去青石县！有活路！”
七嘴八舌的声音，汇成了一股洪流。
他们口中的“青石县”，不像是一个凡间的县城，倒像是一个传说中的世外桃源，是他们唯一的希望。
赵祯和包拯在车里听得真真切切。
赵祯的脸上，渐渐浮现出一抹奇异的光彩。
而包拯的面色，则愈发凝重如铁。
民心归附至此，只知有苏云，不知有朝廷。
这，比他想象的还要可怕！
终于，在又一个黄昏，马车驶过一道不起眼的土坡。
前方，豁然开朗。
首先映入眼帘的，不是城墙，也不是房屋。
而是一条宽阔、平整得不像话的土路（水泥路还没修过来呢，毕竟产量在那里）。
路面上，人流、车流川流不息，却井然有序。
道路两旁，是大片大片新开垦出来的田地，绿油油的菜苗（先种菜，主粮靠买，前面提过）长势喜人。
更远处，一座座崭新的砖瓦房正在拔地而起，叮叮当当的锤凿声，汇成了一曲充满力量的交响。
空气中，没有腐烂和死寂的味道，只有泥土的芬芳和一种……难以言喻的，名为“希望”的勃勃生机。
这里的人，和他们来时路上看到的，完全不一样。
他们的脸上，或许还带着风霜，眼神里，却没有麻木和绝望，只有一种发自内心的干劲和对未来的憧憬。
这片土地，仿佛被一道无形的屏障与外界隔绝开来，自成一个热火朝天的世界。
赵祯掀开车帘，久久地凝望着窗外这片生机盎然的景象，胸中一股郁气，竟奇迹般地消散了大半。
他转过头，看着身旁脸色凝重的包拯，意味深长地说了一句：
“包先生，你看。”
“这些百姓，他们用脚投了票。”
包拯的目光，同样死死地盯着窗外。他看到了希望，但也看到了秩序，一种强大到令人心悸的秩序。
他深吸一口气，沉声回应：
“东家，越是鲜亮的外表之下，往往隐藏着更深的内情。”
“眼见，未必为实。”
马车没有停，顺着人流，朝着那座在夕阳下轮廓分明的青石县城，缓缓驶去。
一场风暴，即将来临。
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