陈默凭借实打实的见地、太子的助推以及皇帝对“实绩”和“除弊”的需求，终于在朝堂上撬开了一道缝隙，站稳了脚跟。虞衡清吏司员外郎的职位，加上“参议工政革新”的名分，让他不再是无足轻重的“闲员”。他开始有选择地查阅工部、户部更近期的档案，与一些务实的中下层官吏有所接触，对朝廷财政、工程运作的实际情况有了更深的了解。表面上看，他正逐渐融入工部这个庞大的官僚机器。
然而，真正的挑战与漩涡，在他擢升后不到半月，以一种更为隐秘、更为沉重的方式，骤然降临。
深夜，寓所外传来有节奏的、轻微的叩门声，三长两短，重复两次。陈默警醒，示意护卫稍安，亲自走到门后。门外是一名身着普通褐色棉袍、面容平凡无奇的中年人，看不出任何身份特征，但他手中亮出的一枚东宫符牌，在昏暗的光线下泛着特有的铜泽。
“陈员外郎，陛下密旨，请随咱家走一趟。”中年人声音低沉沙哑，没有任何多余的字眼。
陈默心头一凛，面上不动声色，迅速换上便于行动的深色衣衫，对护卫低语交代两句，便随其出门。没有马车，两人在寂静无人的街巷中穿行，兜转数个圈子，确认无人跟踪后，才踏入一处从外观看来毫不起眼、像是某位富商别业的小院。院内灯火通明，却寂静无声，仅有数名眼神锐利、气息内敛的锦衣卫肃立各处，将小小的院落守得铁桶一般。
正堂内，端坐在主位的，并非太子朱标，而是面色沉肃、不怒自威的洪武皇帝朱元璋本人。他身着常服，却依旧散发着令人窒息的压迫感。身旁只侍立着锦衣卫指挥使蒋瓛，这位以冷酷高效着称的天子鹰犬，此刻也敛去了所有锋芒，垂手恭立。
没有寒暄，没有铺垫。朱元璋直接将一份薄薄的、但显然极其重要的卷宗推到陈默面前的桌案上，声音冷硬如铁：“看看这个。”
陈默躬身接过，迅速而仔细地翻阅。卷宗记录的是去年（洪武十八年）苏、松、常、镇四府的秋粮征收与起运情况。这四府乃是大明财赋根本重地，素有“苏松熟，天下足”之称，其税粮直接关系到朝廷命脉。然而，卷宗上的数字触目惊心：四府账面征收总数与往年基本持平，略有“微增”，但实际运抵京通二仓的粮食，却比账面应运数目短缺了整整近三成！这绝非“漕运损耗”（惯例损耗在一成以内）可以解释。更蹊跷的是，大量以陈年旧米、甚至掺有沙土的次米，顶替了新粮入库。而地方有司上报的奏疏，对此轻描淡写，要么归咎于“部分州县偶有小灾，粮质稍欠”，要么推给“漕船遇风浪，略有沉溺”。
蒋瓛在一旁低声补充，语气森寒：“陛下，臣遣人密查，四府官仓去岁秋收后并未见真正空虚，市面上亦未闻有大面积饥荒粮荒。然，同期江南数家钱庄，却有数笔来历不明、数额巨大的银钱流动，最终通过复杂手段，流向了南京城内几位勋贵外戚之家，以及苏州、常州两地几位致仕官员的产业。其中一笔，与镇江府上报的那艘‘意外’沉没、损失粮秣五千石的漕船，时间上巧合得紧。”
“账目做得漂亮，表面文章滴水不漏。”朱元璋的声音里压抑着雷霆之怒，目光如冰锥般刺向陈默，“然则，国库凭空亏空巨万，京营、百官俸禄、北边军需皆指望着这些粮食！此乃蛀空国本、动摇社稷之巨蠹！太子屡言你精于数算，善察钱粮工料之弊，有抽丝剥茧之能。朕现在命你为钦差，持朕密旨，赴江南暗查此税粮失踪巨案！明面上，你仍是工部员外郎，奉旨南下督查漕运河道改良及新式农具在江南推广事宜，以为掩护。”
他身体微微前倾，那帝王的威压几乎化为实质：“此案牵连必广，江南地方势力盘根错节，官、商、漕、绅乃至……可能涉及朝中某些人的外宅利益，早已勾结成网。朕予你密折专奏之权，所见所闻，可直送朕前。另，赐你令牌一枚。”蒋瓛适时将一枚黝黑无光、触手冰凉的玄铁令牌放在陈默手边，令牌上只有一个阴刻的“御”字，古朴狰狞。“凭此令，遇紧急情况，可调动当地锦衣卫埋下的暗桩线人协助，但非生死关头，不得轻用，以免暴露。”
“记住，”朱元璋最后告诫，每一个字都带着森然杀意，仿佛殿内温度骤降，“朕要的是铁证，是人赃并获，是将这群啃食国帑的蛀虫连根拔起，一个不留！但亦不可操切鲁莽，打草惊蛇，引发江南动荡，误了今岁漕粮征收。如何行事，分寸何在，你自己把握。若查实……”他顿了顿，眼中寒光爆射，“无论涉及何人，勋戚也罢，故旧也罢，绝不姑息！朕的刀子，还没老！”
陈默握着那沉甸甸的卷宗和冰凉刺骨的玄铁令牌，感受到的是比面对工部刁难、商战倾轧更为凶险的滔天巨浪。这已不仅是技术推广的阻碍，而是直接卷入了帝国最核心的财政黑洞与最隐秘的权力斗争漩涡，对手很可能是盘踞江南数十年的地头蛇与朝中勋贵的结合体，力量深不可测。皇帝将他这把“刀”，掷向了最坚硬也最危险的礁石。他深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛，伏地叩首，声音沉稳坚定：“臣，领旨！定当竭尽全力，查明真相，揪出蠹虫，不负陛下重托！”
离开那处令人窒息的别院，夜色更深。陈默回到寓所，毫无睡意。他铺开江南地图，就着昏暗的油灯，目光在运河沿线、四大府治、重要粮仓码头之间反复逡巡。税粮、漕运、账目、钱庄、勋贵、致仕官员……这几个词在他脑中疯狂盘旋、碰撞、组合。他知道，自己即将踏入的，是一个远比江宁皇庄周边更为幽深、更为复杂、也更为致命的龙潭虎穴。而突破口，或许就在那看似合理的“沉船事故”、那几笔诡异的银钱流向，以及地方官仓那“未见空虚”的诡异状况之间的矛盾之中。
他唤来随自己入京、最为机警沉稳的那名原皇庄护卫，低声吩咐：“立刻准备，明日我们便动身南下。你先行一步，走官道驿站，大张旗鼓，宣告工部员外郎陈默奉旨南下，督查漕运河道与推广新式农具。我自带另一人，稍后出发，微服简从，走商旅小路。我们……在苏州府城外汇合。”
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