牢房的恶臭和疼痛已经成了身体的一部分，陈默靠在冰冷的石墙上，意识在清醒和昏沉间飘荡。腿伤处传来的剧痛像潮水一样 periodic 地冲击着他，提醒着他现实的残酷。他甚至能感觉到那没接好的腿骨在胡乱愈合，带来一种持续的、别扭的钝痛，这怕是要跟着他一辈子了。
就在这麻木的煎熬中，牢门外忽然响起一阵急促而整齐的脚步声，靴子敲击石板的声响，和往日狱卒拖沓的步子或是周富贵爪牙的嚣张气焰完全不同。没等他细想，牢门被“哐当”一声猛地推开，几名身着深色公服、腰佩朴刀、神色肃穆的官差持械而入，目光如电扫过阴暗的牢房。在他们身后，还跟着几名穿着普通劲装、眼神精悍、太阳穴微微鼓起的护卫，气息沉稳，显然是另一股训练有素的力量。
“江宁县衙刑房书吏刘安何在？”为首那名官差声音洪亮，带着不容置疑的威严，在狭小的空间里回荡。
早已得到风声、连滚带爬赶来的刘安，此刻面如死灰，噗通一声跪倒在地，身子抖得像秋风里的落叶：“小、小人刘安，见、见过各位上差！”
“刘安！”那官差厉声喝道，如同宣判，“你与周富贵勾结，贪墨农具款项，构陷良民陈默，证据确凿！刑部与按察司联合行文，锁拿尔等归案！来人，拿下！”
一声令下，如狼似虎的官差立刻上前，利索地将瘫软如泥、连求饶都忘了的刘安锁拿住，铁链哗啦作响。那几名劲装护卫则快步走向角落里的陈默，其中一人动作麻利地查看了一下他的伤势，低声道：“陈先生，我等受苏掌柜所托，特来护你周全。刑部的张主事已在外面候着。”
陈默怔怔地看着这一切，几乎不敢相信自己的眼睛和耳朵。刑部？按察司？苏掌柜？这远比他预想中通过玉佩直接搬动某位勋贵要复杂、也更……更正经，更像那么回事，一切都在一个他隐约明白、却未曾亲身经历的规则之内运行。
就在他恍惚间，周富贵气急败坏地带着几个家丁冲了进来，色厉内荏地吼道：“谁敢在江宁县撒野！我姐夫是……”
他的话戛然而止，像是被掐住了脖子的公鸡。因为一位身着青色官袍、面容清瘦、目光沉稳的中年文官，在苏文清的陪同下，缓步走进了这污秽不堪的牢房。正是刑部主事张鹏。
张鹏冷冷地扫了周富贵一眼，那眼神如同看一只蝼蚁，根本懒得与他废话，直接对官差吩咐道：“涉案一干人犯，全部带走，不得有误。将陈默先生小心扶出，即刻延医诊治。”语气平淡，却带着绝对的权威。
周富贵还想挣扎叫嚷，却被官差毫不客气地反剪双手制住，与面无人色的刘安一同被拖了出去，只剩下绝望的哭嚎求饶之声在通道里渐行渐远。
在护卫小心翼翼的搀扶下，陈默艰难地、一步一顿地迈出了那道禁锢他许久、象征着绝望的牢门。久违的阳光如同利剑，刺得他双眼生疼，瞬间涌出泪水，他下意识地抬手遮挡，感受着那久违的、带着暖意的光亮落在皮肤上，恍如隔世。腿上传来的剧痛此刻都仿佛轻了些，自由的气息涌入肺腑，带着一种不真实的眩晕感。
“陈先生！”一个熟悉而激动得变了调的声音传来。李铁头从一旁冲了过来，看到他一身触目惊心的伤痕，尤其是那条明显行动不便、姿势别扭的腿，这个憨厚的汉子眼眶瞬间红了，嘴唇哆嗦着，“您……您这……受苦了！”千言万语堵在喉咙里，只剩下一句带着哭腔的问候。
陈默看着李铁头脸上新增的风霜、深刻的皱纹和尚未完全愈合的伤痕，心中一酸，用力拍了拍他坚实的手臂，所有感激、欣慰、后怕的情绪哽在喉间，最终只化作一句：“铁头，辛苦你了。”他知道，这趟南京之行，绝不仅仅是“辛苦”二字可以形容。
张鹏主事走上前，语气平和了些，带着一丝不易察觉的歉意：“陈先生，你受委屈了。本官奉刑部与太子府谕令，复查此案。现已查明，周富贵、刘安等人构陷事实清楚，罪证确凿。你且随我等回南京，好生将养，案情自有朝廷公断。”
“多谢张大人，多谢苏掌柜。”陈默声音沙哑地致谢，努力想站直身体行礼。他注意到张鹏提及了“太子府谕令”，心中明了，这背后定然有李伯升乃至那位素未谋面的太子的关注，但一切都在朝廷法度的框架内进行，这让他感到一种奇异的安心，也有一丝更深沉的审慎。
马车早已备好。陈默在李铁头的搀扶下，极其艰难地登上马车，感受着身下柔软的坐垫，一时间心潮起伏，难以平静。这一次，他不仅是被拯救，更是被一股强大的、规范的力量从泥潭中拉起，纳入了一个更庞大、更复杂、也更具风险的体系之中。前途是吉是凶，他无从预料。
车轮开始转动，骨碌碌地压过江宁县的石板路，载着他们驶向南京，驶向一个未知的将来。陈默靠在微微颠簸的车壁上，闭上眼睛。牢狱之灾仿佛一场漫长而血腥的噩梦，而此刻，他正从梦中艰难醒来，但腿上的疼痛和这段刻骨铭心的经历，已如同烙印，深深嵌入了他的生命和记忆里，再也无法抹去。
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