西山的喜悦并未持续太久，便被一盆冷水兜头浇下。
不过三五日功夫，周文砚再次带来西山消息时，脸上已不见了之前的喜色，取而代之的是一片凝重。
“王妃，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的涩意，“姜老传信……那几条发生异变的‘雪玉蚕’，昨日开始，相继出现了萎靡不振的状况，其中两条……已于昨夜僵毙。剩下的几条，虽还活着，但进食明显减少，那淡金色的光泽也黯淡了许多。”
沈清弦正在翻看“墨渊阁”开业当日的流程安排，闻言，执笔的手猛地一顿，一滴浓墨终究还是不受控制地落在了宣纸上，迅速晕开一片狼藉。她放下笔，指尖微微发凉。
“原因？”她的声音依旧平稳，但熟悉她如周文砚，却能听出那平静之下骤然绷紧的弦。
“姜老和晚晴姑娘仔细查验过，排除了病害和桑叶问题。姜老推测……极可能是那异变本身就不稳定，蚕体无法承受那莫名生出的金色光泽所带来的负担，如同根基不稳的楼阁，稍有风吹草动便自行倾颓了。”周文砚语气沉重，“姜老说，此事急不得，需得从长计议，慢慢筛选、稳固血脉，或许要经过数代甚至十数代的尝试，才有可能得到真正稳定的异变蚕种。”
数代？十数代？那意味着至少数年，甚至更久的光景。
沈清弦闭了闭眼，压下心头涌起的失望与焦躁。是她心急了。超越时代的技艺，岂是那么容易一蹴而就的？灵蕴露能提供辅助，能感知本质，却无法违背自然规律，直接造就完美的成果。这挫折，反而让她发热的头脑冷静下来。
“告诉姜老和晚晴，不必气馁，更不必自责。”她睁开眼，眸中已恢复了清明与决断，“科学研究，失败是常态。将这次异变蚕从生到死的所有数据、表现，巨细靡遗地记录下来，这便是最宝贵的经验。后续培育，放缓步调，稳扎稳打。所需一切，照旧供应。”
“是。”周文砚见她如此迅速便调整好心态，心中敬佩更甚，躬身应下。
“还有，”沈清弦补充道，“西山防卫不变，保密级别提到最高。此次异变虽未成功，但其意义非凡，绝不能泄露半分。”
“属下明白。”
周文砚退下后，沈清弦独自坐在书案后，看着那被墨迹污损的流程单，沉默良久。金鳞蚕丝的研发受阻，虽在意料之中，却也不免让人感到一丝沉重。她需要一些好消息来冲散这阴霾。
机会很快便来了。
“墨渊阁”开业的日子，选在一个秋高气爽的吉日。没有大肆喧哗的锣鼓鞭炮，只在云锦阁一侧新辟出的、以深色木质和金石元素装饰的门脸前，举行了简洁而不失郑重的揭匾仪式。匾额上“墨渊”二字，乃是萧执亲笔所书，笔力遒劲，隐有金戈之气，与店铺沉稳内敛的格调相得益彰。
开业前，沈清弦便通过墨韵斋的渠道，将精心设计的请柬送到了部分宗室子弟、清流文臣以及有影响力的商贾手中。请柬本身便是一件雅玩，以特制暗纹纸制成，边缘勾勒着与“墨渊阁”标识呼应的流云纹，内页不仅说明了“墨渊阁”专为男子提供高端服饰定制的定位，更含蓄地提及了与墨韵斋、煨暖阁、五味斋的联动。
开业当日，门前车马渐稠。受邀而来的宾客，初时或许只是给安亲王夫妇面子，但一踏入“墨渊阁”，便被其内迥异于寻常成衣铺的氛围所吸引。
店内光线柔和，陈设疏朗，一件件成衣样品并非密集悬挂，而是如同艺术品般，在特定的光线下展示其剪裁、面料与细节。训练有素的伙计衣着整洁，言语得体，只在一旁静静等候，除非客人询问，绝不轻易上前打扰。
更引人注目的是，店内一侧设置了雅座，提供着五味斋特供的、与当日服饰主题相配的清茶与点心。另一侧，则陈列着墨韵斋提供的、可与服饰风格搭配的文房雅玩，以及煨暖阁制作的、用云锦阁零料精心缝制的书套、笔袋等小物，作为开业赠礼。
英国公府的世子拿起一件鸦青色直裰，对袖口处若隐若现的同色丝线回字纹暗绣赞不绝口。一位素来讲究的清流御史，则对一套用料普通但剪裁极佳、完美修饰身形的常服产生了浓厚兴趣。更有几位商贾，一眼便看中了那用料奢华、彰显财力的锦缎袍服。
顾清源和苏清影夫妇坐镇后方，应对着各位宾客关于面料、工艺、设计的细致问询，从容不迫。周文砚则在前厅统筹协调，确保每位贵客都能得到妥帖的关照。
沈清弦与萧执并未在店中久留，只在开业仪式后，短暂现身，与几位重量级的宾客寒暄了几句，便默契地退到了后堂雅室。
从雅室半开的窗户，能隐约听到前厅传来的、压低的赞叹与讨论声。萧执执起茶壶，为沈清弦斟了一杯热茶，唇角带着一丝若有若无的笑意：“看来，你这‘墨渊’二字，算是立住了。”
沈清弦接过茶盏，指尖感受着瓷壁传来的温热，听着前厅的动静，心中因西山受挫而萦绕的些许阴郁，终于被这实实在在的成功冲淡了些许。“立住只是第一步，能否站稳、走远，还需看后续。”她抿了口茶，语气平静，眼底却闪着资本女王审视项目数据时的光芒，“不过，开局不错。”
就在这时，林婉儿轻手轻脚地进来，脸上带着些许异样，低声道：“王爷，王妃，承恩公府的二爷……方才派人送了一份贺礼来，人没进来，放下礼盒就走了。”
萧执和沈清弦对视一眼，均在对方眼中看到了同样的警惕。
承恩公府二爷？那个可能与“蝮蛇”、与西南神秘商队有牵连的承恩公府二爷？他在此时送来贺礼？是示好，还是示威？或者，是另一种形式的试探？
“礼物呢？”萧执问，声音冷了几分。
“是一尊赤玉貔貅，成色极好，价值不菲。”林婉儿回道，“已按规矩检查过，并无夹带，也……无毒。”后面两个字，她说得有些迟疑。
沈清弦体内灵蕴露平静无波，并未对那貔貅产生任何警示。但她心中的警惕却丝毫未减。对方选择在“墨渊阁”开业当日，送来如此重礼，其用意，恐怕比礼物本身要深沉得多。
“登记在册，入库封存。”沈清弦淡淡道，“不必理会。”
“是。”
雅室内恢复安静，前厅的隐约人声更衬得此处的氛围有些凝滞。开业成功的喜悦，被这突如其来的“贺礼”蒙上了一层难以言喻的阴影。
萧执握住沈清弦的手，发现她指尖比方才更凉了些。“不过是跳梁小丑的把戏，不必放在心上。”他用力握了握，传递着温热与力量。
沈清弦反手与他交握，轻轻“嗯”了一声。她知道，承恩公府绝不会就此罢休。西山的挫折，“墨渊阁”的成功，或许都只是更大风暴来临前的小小插曲。那尊被入库封存的赤玉貔貅，仿佛一个无声的警告，预示着暗处的敌人，一直在窥伺，从未远离。
窗外，“墨渊阁”门前依旧车水马龙，一派繁华景象。然而，在这繁华之下，敏感的猎手与狡猾的狐狸，都已悄然绷紧了神经。
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