残月如一把被时光磨蚀得极薄、边缘锋利的银钩，冷冷地悬挂在定远城谯楼高翘的飞檐角上，仿佛随时会割破那沉甸甸的夜幕。檐角下悬挂的铜铃在夜风中纹丝不动，寂静无声。
城头宽阔的砖石走道上，霍煦庭与厉晚并肩而立。深秋的夜风已经带上了明显的寒意，一阵阵地掠过城垛，吹动两人的衣袂。厉晚那一身标志性的赤色披风，在稀薄的月光下褪去了白日的鲜艳，呈现出一种暗沉如凝血般的色泽，随着气流不安地翻卷着边角。霍煦庭则依旧是一袭青衫，那颜色几乎与身后深沉的夜色融为一体，唯有衣襟袖口在风动时，才隐约显出一道道利落的轮廓。
两人沉默着，目光都投向城外。
定远城下，浮玉城的方向，尚有点点灯火未曾熄灭。那些光点或黄或白，疏密不一，连缀一片不甚规整的光斑，歪歪扭扭地向着远方的黑暗蔓延开去，在浓重的夜色中，勉强勾勒出那座城池模糊而慵懒的轮廓。霍煦庭凝视着那片散乱的光晕，看了许久，久到夜风将他的手指吹得有些发凉。恍惚间，他竟觉得那些光点隐约的走势、明暗的分布，拼凑起来，有几分像一个笔画残缺、结构松散的“铁”字。这个无声的、由灯火构成的意象，让他心头那根始终紧绷的弦，又被不轻不重地拨动了一下。
“看了这么久，”身旁的厉晚忽然开了口，打破了长久的静默。他的一只手习惯性地搭在腰间佩刀的刀柄上，另一只手则无意识地用厚重的刀背，轻轻敲击着身前冰凉的石质女墙栏杆，发出单调而清脆的“叩、叩”声，“想出解决的法子了吗？”
霍煦庭没有立刻回答，也没有转头，依旧望着那片“铁”字光斑，反问道：“你站在这里，又在想什么？”
“想那要命的三万匹绢。”厉晚的声音很平，听不出什么情绪，但每一个字都像他敲击石栏的声响一样，清晰而实在，“铁矿没了，水源灌进去，不知何时能排干，更不知底下矿脉是否已被破坏。这三万匹绢，是烫手的炭，更是架在脖子上的刀。”他顿了顿，敲击的动作略微加重，“不能给！今日若迫于压力给了，往后草原但凡遭灾遇困，便会觉得此法可行，次次都来逼要，边镇永无宁日，规矩也将荡然无存。可也不能不给……”他的声音沉了下去，“漠北的冬天你是知道的，没有这些厚实的绢布棉絮御寒，老人、孩童，甚至体弱的妇人，不知要冻死多少。一旦部族陷入绝境，走投无路，边关必然生乱，届时狼烟一起，血流成河，代价更大。”
刀背敲在石栏上的声音，清脆，稳定，一声，又一声，在这寂静的城头，像是一个冷静而残酷的计时器，为眼前这进退维谷的僵局打着无法回避的节拍。
霍煦庭终于缓缓转过身，背对着浮玉城的灯火，将目光投向更北方、更深远的那片黑暗。那是赤泊渊的方向。今夜无星，那边陲之地完全被沉沉的夜色吞噬，看不见高耸的井架轮廓，也看不见缓缓转动的风车巨影，只有无边无际的、仿佛能吸收一切光线的黑暗。
“既然铁矿的缺口补不上，”他望着那片黑暗，声音不高，却在夜风的间隙里显得格外清晰，“那就让盐火，来补。”
厉晚敲击石栏的动作骤然停住，侧过头，帽檐下的眼睛在阴影中闪着微光：“怎么说？”
“我们都走入了一个误区。”霍煦庭将目光收回，落在近处城砖粗糙的纹理上，“赤泊渊的价值，从来就不止于那口铁矿。此次盐火包炸开的，也不仅仅是一个通往水脉的缺口。”他抬起眼，看向厉晚，“涌出的，是积压在深层、不知多少年月的古老盐卤。虽然浓度不及那些早已开采成熟的盐井，但胜在量极大，如同一个被意外打开的、沉寂的盐湖。”
他向前走了半步，手扶在冰凉的石栏上：“淡卤，按照旧法，确实难以快速结晶出上等的精盐。但它并非废物。它可以被加工成别的东西——大块的、耐储存的盐砖，便于携带使用的盐膏。中原缺的，从来不是盐，而是像赤泊渊这样，一旦稳定便能提供巨量、且运输相对便利的新盐源。而草原眼下缺的，也并非铁器，那是长远发展的需要，他们眼下最急缺的，是能立刻抵御严寒、活下去的过冬物资。”
厉晚已经明白了他的意思，眉头微蹙，陷入思索：“你是说……用这些淡卤加工出的盐货，去换中原的绢？”
“不止是交换。”霍煦庭纠正道，“是用‘盐火’，去换‘时间’。草原部族要的是立刻就能披在身上、铺在榻上的御寒之物，这是他们生存的底线，刻不容缓。中原的商贾，要的是有利可图、稳定可靠的货品与贸易线。我们可以把赤泊渊涌出的大量淡卤，迅速加工成草原本身也急需、而中原市场也能接受的多种盐制品，以此为抵押和支付手段，重新搭建一条临时但必须立刻运转起来的贸易链。那三万匹绢，可以分批次、按计划交付给草原，但其中大部分的价值，用这些盐货来折价抵充。如此，中原商贾看到了新货源和利润，草原得到了救急的物资，而我们，赢得了让铁矿恢复、或者让盐业站稳脚跟的时间。”
夜风忽然猛烈了些，卷过城头，吹得两人身后的军旗“猎猎”作响，旗帜抽打在旗杆上，发出急促的声响。厉晚沉默着，手无意识地摩挲着刀柄上的缠绳，过了好一会儿，他忽然低低地笑了一声，那笑声里带着些许了然，也带着一丝难以言喻的复杂：“霍大人，你这是一口锅破了，便想着把锅里剩下的、嫌稀薄的粥，再想办法熬稠些，甚至做成别的吃食。”
霍煦庭的嘴角也极轻微地动了一下，那或许也算是一个笑意，却淡得几乎看不见。“粥再淡，只要还能下咽，就能暂时保住性命，让人有力气去找新的米粮。”他的目光重新投向城下，那片歪斜的、由浮玉城灯火组成的、虚幻的“铁”字光斑，“总比活活饿死、或是为了争一口吃的而拼得你死我活，要强。”
谯楼之下，传来了巡夜士兵整齐而富有节奏的脚步声，甲叶随着步伐轻轻碰撞，发出规律的“嚓嚓”声。那声音由远及近，沿着城墙根稳稳地行进，又从他们脚下的位置经过，再渐渐远去，最终融入了更远处的夜色里，只留下余音在空旷的城头萦绕。清冷的月光无声地洒落，给霍煦庭肩头的青衫和厉晚背后的赤披，都镀上了一层淡淡的、宛若霜华的银白色边缘。
“曜戈那边，”厉晚再次开口，声音压得有些低，“以他今日在堂上那般决绝的架势……你这套‘以盐换时’的法子，他会点头吗？”
霍煦庭静立了片刻，夜风将他鬓边的几丝黑发吹起。“他没有选择。”他的声音很轻，却带着一种看透局势的冷静，“草原长老们以命相逼，不是在逼绢，而是在逼一条活路，逼整个部族生存下去的可能。我如今给出的这条‘盐路’，同样是一条活路，或许曲折些，见效慢些，但终究是路。只不过，”他微微停顿，目光似乎又望向了北方那片深沉的黑暗，“这一次，草原需要学会的，不再仅仅是用血与勇力去换取生存，还要学会如何用汗水、用这大地给予的另一种馈赠——盐，去经营、去交换他们未来的生计。”
残月不知何时已悄悄西斜，滑向了更低的天空，光芒似乎又黯淡了几分。城下，浮玉城的灯火又熄灭了好几处，那片光斑显得更加稀疏。然而，或许是因为心境的变化，霍煦庭眼中，那个由灯火偶然构成的、歪斜的“铁”字意象，其轮廓却仿佛比刚才清晰了一些。虽然依旧残缺，但至少，它在那里，提供了一个不同于“刀兵相见”或“坐视饥寒”的、可供描摹与填补的框架。长夜未尽，但思绪的路径，已在黑暗中隐约显现。
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