当日下午，申时刚过，互市署的正堂便再次坐满了人。六方代表依照旧例各自落座，与上次那令人窒息、空气中都仿佛凝着冰碴的对峙相比，此番堂内的气氛截然不同。虽依旧严肃庄重，人人脸上都带着议事时的审慎，但那股紧绷欲断的弦却松了下来，隐隐流动着一种如释重负的、带着暖意的生机。甚至，从敞开的雕花高窗徐徐飘进来的微风中，都似乎挟带了一丝从赤泊渊方向而来的、微咸而干燥的特殊气息——那是新盐池“盐火”蒸腾后留下的味道，不浓烈，却清晰地提醒着每个人，荒原之上已然不同。
镇西大将军厉晚是踩着最后一记更漏的余韵步入正堂的。
她没有穿戴令人望而生畏的鎏金明光铠，今日只着一袭暗赤色云纹锦袍。那赤色并非娇艳风采，乃是烽火淬炼后的战旗底色，沉郁中透着不容侵犯的威严。锦袍的剪裁并未刻意强调女性的柔美曲线，反而偏向利落挺括，宽袖收腕，腰身以一道玄色革带紧束，越发衬得她身姿修长挺拔，步履间自带一股飒爽与从容，每一步都稳健而清晰，落地无声却自有分量。
她腰间那柄形制古朴、闻名边塞的军刀并未佩挂，而是由一名身着轻甲的亲兵双手平托，紧随其后，刀身连鞘横陈于铺着深蓝绒布的托板上，正散发着无形的压力。
踏入堂内，厉晚的目光并未急切扫视，而是先以眼角余光迅捷地掠过全场——京官们端坐的姿态，草原长老眉宇间的沟壑，玄溟宗匠师指间的薄茧，浮玉管事们眼底的精光，最后，视线似是不经意地落向主位上的霍煦庭。霍煦庭正垂目看着案前文书，似有所感，抬眼望来。
两人的目光于空中短暂相接。厉晚的唇角几不可察地微微一动。那不是笑容，更像是某种了然的微澜掠过寒潭水面，极浅，极淡，转瞬即逝，却让留意到她的人心头倏然一紧。那细微的表情仿佛在说：“风波暂歇，棋局重开。霍市监，今日这盘棋，且看你我如何落子。”
旋即，她不再停留，径直走向自己的席位，位于长桌西侧上首，与主位遥遥相对，既不僭越，又足以彰显其举足轻重的地位。亲兵悄无声息地将托着佩刀的托盘置于她座椅右侧的地面，刀鞘末端与青砖轻触，发出一声几不可闻的“笃”响，是一个沉稳的注脚。
厉晚姿态舒展地落座，并未如寻常女子那般矜持并拢双膝，也未像一些武将那样大刀金马。她只是自然而然地靠向椅背，双臂交叠，环抱胸前。这个姿势让暗赤锦袍的布料在臂弯处形成几道利落的褶皱，勾勒出流畅而蕴藏着力量的肩臂线条。她下颌微收，目光平静地投向长桌中央的空处，神态间既无咄咄逼人的审视，也无置身事外的疏离，一种历经沙场磨砺后沉淀下来的，洞若观火的沉静。阳光从高窗斜入，在她侧脸镀上一层淡金，隐约可见鬓角一丝不属于风霜的，极其细微的银亮。
她一言未发，但那份属于顶尖统帅的沉凝气度，那柄象征杀伐与守护的静卧佩刀，以及她自身所代表的镇西军无可动摇的力量，已悄然为这场关乎各方利益的议事，定下了务实、清醒且不容轻慢的基调。任何浮夸的言辞或取巧的心思，在这位目光如雪原鹰隼般锐利清醒的将军面前，恐怕都需再三斟酌。
镇西军的主簿是个面容清癯的中年文吏，他上前一步，将一份墨迹犹新、似乎还散发着松烟墨清香的易货清单，双手平举，然后郑重地摊开在长桌正中央光滑的漆面上。羊皮纸坚韧，其上的字迹工整如刻。清单的抬头制式、货品分类与折算体例，皆与互市署历年所用的贸易文书一脉相承，透着规矩与传承。然而，当所有人的目光落在最上方那“甲等货品”一栏时，心头都不由微微一震。
在“赤泊渊上等铁矿石”这一行熟悉的名称下方，赫然添上了崭新的一行：“赤泊渊庚度风盐”。七个字，铁画银钩。旁边还有一行用上好朱砂以小楷仔细批注的蝇头小字：“验得庚度，质坚色异，一担可抵赤泊渊上等铁矿石半担之易货值。”
玄溟宗那位沈老盐师忍不住探了探头，看清那“庚度”二字和批注，脸上皱纹舒展，捋着胡须低声对身旁的同僚道：“总算……名正言顺了。这盐，担得起这位置。”
草原长老赤勒汗被请到长桌最尊贵的一侧。老人今日换上了一身相对整洁的皮袍，只是眉宇间深刻的疲惫与风霜痕迹难以掩去。他伸出那双布满厚茧与褐色斑点、见证过无数草原风雨的手，接过主簿恭敬递来的清单。手指触到光滑微凉的纸面时，几不可察地颤抖了一下。他没有立刻细看，而是先用指腹缓缓摩挲了一下纸张的边缘，仿佛在确认这份契约的真实与分量。
然后，他的目光才落在字句之上，开始逐行移动，速度很慢，像是要将每一个字都咀嚼透。堂内异常安静，只有窗外隐约的风声和众人或轻或重的呼吸声。当老人的目光终于移到那份单独列出、详细无比的“庚度风盐兑换中原上等绢帛”折算比例时，他移动的手指蓦然顿住了，悬停在那一行墨字之上。那双阅尽人世沧桑、看惯枯荣生死的眼睛，骤然收缩，死死地盯住了那几个看似平常的数字，看了许久，久到旁观的京官都忍不住交换了一下眼色。
那比例，白纸黑字，算学清晰，毫无歧义。只需在心中略一估算，便知按照这个比例，结合风池如今稳定的产出能力，草原不仅能够稳稳换回那救命的、足数的三万匹过冬厚绢，甚至还能有相当的盈余。这些盈余，可以用来换取往年需要咬牙才能换到的粮食、治疗风寒的药材，或是更趁手的铁器工具。这不再是一份施舍或被迫的退让，而是一份……实实在在的、可以依凭的保障。
老长老缓缓地、几乎有些僵硬地抬起头，目光越过宽大的长桌，越过桌面上那份沉甸甸的清单，望向了安静站在霍煦庭身后侧方的曜戈正爽。少年今日也收拾过，脸上连日劳碌沾染的风沙尘土洗去了大半，露出底下被晒成麦色的皮肤和愈发清晰硬朗的轮廓。他背脊挺得笔直，像一杆刚刚从淬火池中取出、泛着冷硬光泽的新枪，静静地立在那里。感受到长老的目光，他抬眼迎上，眼神清澈，坚定，坦荡，没有丝毫闪躲或犹疑，只有一种历经磨难后沉淀下来的、磐石般的沉稳。
赤勒汗喉头滚动了一下，似乎想说什么，最终只是深深地看了曜戈一眼，那目光里有审视，有欣慰，有托付，更有一种尘埃即将落定的沉重释然。他重新低下头，看着手中的清单，用他那苍老而沙哑、却足够让堂内每个人都听清的声音，一字一顿地宣布：
“草原，接这份清单。”
声音不高，却像一块巨石投入深潭，激起了无形的波澜。
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