万历四十三年初夏，澎湖列岛的海风带着咸湿的暖意，拂过妈宫港新修葺的码头。陈敬源立在镇海号的甲板上，手中紧攥着一个油布包裹，里面是从袁进秘窖中搜出的西洋火器图纸。晨光洒在包裹上，油布的纹路里还沾着牛心湾山洞的潮气，他望着北方泉州的方向，眼底满是期许。
“传令下去，备一艘快船，押送图纸回淮安神工院。”
陈敬源沉声吩咐，声音里带着不容置疑的急切。那几捆图纸，是袁进劫掠西洋商船所得，上面绘着西洋火炮的膛线构造、弹药配比，还有掣电铳的改良细节，这些都足以让神工院的火器制造更上一层楼。
运送的除了二十名精锐护卫，还有周彦亲自带队。他手握雁翎刀，立在陈敬源身侧，粗声道：
“公子放心，此番路途虽短，却也难保没有漏网的海盗余孽，有我在，定护得图纸周全。”
快船扯起风帆，如离弦之箭般划破海面，朝着泉州方向疾驰。一路风平浪静，不过三日，便驶入泉州湾。船刚靠岸，周彦便带着图纸，走陆路。直奔南直隶淮安乐游山的神工院。
话分两支
神工院的工坊里，炉火熊熊，铁锤敲击铁砧的铿锵声此起彼伏。匠人们赤着臂膀，额头上布满汗珠，正忙着铸造新的红衣大炮。赵士祯身着青布长衫，站在一尊刚铸好的炮身前，扶着铜框眼镜，仔细端详着炮身的纹路，眉头微蹙，似在思索着什么。
“赵先生！”周彦大步流星地走进工坊，声音里带着难掩的兴奋。
赵士祯闻声回头，见是周彦，脸上露出讶然：“周彦？你怎的突然回来了？南洋那边诸事可还顺遂？”
周彦几步走上前，将怀中的油布包裹递过去，语气急切：“赵先生，此番回来，是有要事相告。这是公子从海盗袁进的秘窖中搜出的西洋火器图纸，您看看，或许能派上大用场。”
赵士祯闻言，眼中闪过一丝精光，连忙接过包裹。他小心翼翼地解开油布，几捆泛黄的图纸露了出来，上面的线条细密，标注着西洋文字与数据。他戴上眼镜，俯身细细翻看，手指轻轻拂过图纸上的膛线图样，越看越是激动，呼吸都变得急促起来。
“膛线！竟是带膛线的火炮图纸！”赵士祯猛地抬起头，声音里满是震撼，“此前我等仿制红衣大炮，总觉射程虽远，精准度却不足，原来症结在此！西洋火炮的炮膛内刻有螺旋膛线，炮弹射出时会高速旋转，自然稳准狠！”
他又翻到掣电铳的图纸，看着上面的击发装置改良图，更是喜不自胜：“这西洋铳的击发簧片设计，比我等现用的更为精巧，若能加以改良，掣电铳的射速至少能提升三成！”
工坊里的匠人闻言，纷纷围拢过来，看着图纸上的图样，发出阵阵惊叹。他们造了半辈子火器，从未见过这般精妙的设计，一个个眼中都燃起了炽热的光芒。
周彦看着赵士祯激动的模样，笑道：“赵先生，公子就知道这些图纸对您有用。袁进这厮劫掠西洋商船，倒是无意间为我们做了件好事。”
赵士祯抚着胡须，感慨道：“此物来之不易啊！周彦，你们立了大功！有了这些图纸，神工院的火器制造，定能百尺竿头，更进一步！”
他当即吩咐道：“来人！将工坊内的活计暂且停下，所有匠人分为三组，一组研究火炮膛线的铸造工艺，一组改良掣电铳的击发装置，一组琢磨西洋弹药的配比！我要亲自督工，务必在三月之内，造出第一批改良火器！”
“是！”匠人们齐声应下，干劲十足地散去忙碌。工坊内的炉火越烧越旺，铁锤敲击声与匠人们的议论声交织在一起，汇成一曲热火朝天的乐章。
周彦留在神工院，陪着赵士祯一同钻研图纸。两人常常一坐便是半日，赵士祯不时提出疑问，周彦则将西洋商船的见闻一一告知，两人取长补短，思路愈发清晰。周彦也闲不住，在工坊里巡视，见匠人有不懂的地方，便上前指点一二，他早年在军中摸爬滚打，对火器的使用颇有心得。
转眼便是一月有余。这日，工坊外的空地上，一尊改良后的红衣大炮已然铸好。炮身黝黑锃亮，炮膛内刻着细密的螺旋膛线，炮尾铸着“神工院改良万历四十三年造”的字样。
赵士祯捋着胡须，看着眼前的大炮，眼中满是期待：“周队长，今日便试炮！看看这带膛线的火炮，威力究竟如何！”
周彦点头，命人将火炮推至靶场。靶场尽头，立着一块三丈高的巨石，作为靶标。炮手们小心翼翼地装填弹药，点燃引信。
“轰——”
一声震天巨响，火炮怒吼着喷出烈焰，炮弹拖着长长的尾焰，如流星般划破长空，精准地命中巨石。只听“轰隆”一声，巨石应声炸裂，碎石飞溅，烟尘弥漫。
“中了！真的中了！”匠人们欢呼雀跃，激动得热泪盈眶。此前的红衣大炮，在这般距离下，最多只能在巨石上留下一道白痕，如今竟能直接击碎巨石，威力之猛，精准度之高，远超预期。
赵士祯望着碎石纷飞的靶场，激动得双手颤抖，他看向周彦，慨然道：“周队长，此炮一成，南海之上，再无敌手！辽东的将士们，也能多一分胜算！”
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