那小灶里的火渐渐熄了，最后一丝水汽在灼热的铁盘边缘化作白烟，袅袅散去。
所有人的目光，都死死盯在铁盘底部。
那里，凝结着一层盐。
不再是往日那种灰扑扑、带着杂色、看起来就让人喉咙发紧的粗劣结晶。眼前的这一层盐，色泽明显更浅，更接近于一种……温润的白色。虽然还远不及最上等的雪花盐那般洁白无瑕，但在这苦水营里，已是破天荒的头一遭！
赵德柱的呼吸粗重起来。他几乎是扑到灶边，也顾不上烫，直接用手指小心翼翼地刮起一小撮盐末，放在掌心仔细端详。盐粒细小均匀，在午后略显昏暗的光线下，竟然反射出一点点微光，不再是之前那种死气沉沉的暗哑。
他颤抖着，将沾着盐末的手指送到嘴边，用舌尖轻轻一舔。
没有预想中那股冲脑门的苦涩和怪味！
咸味纯正、凛冽，直截了当。虽然仔细品味，后调依旧残留着一丝极淡的、属于矿物质的微涩，但比起之前那口能让人把胆汁都吐出来的苦盐，已是云泥之别！
“成了……真的成了……”赵德柱喃喃自语，脸上的肌肉因为激动而微微抽搐。他猛地抬起头，目光如电，再次射向蜷缩在角落、低眉顺眼的云湛。
这一次，他的眼神里再无半分怀疑和轻视，只剩下巨大的震惊和一种近乎狂热的审视。这个云三，这个几天前还像条死狗一样被打得奄奄一息的盐奴，竟然真的……用那些破烂沙子、石头和黑木头，弄出了这等品相的盐？！
“头目……老爷……这盐……”旁边一个胆大的盐工，也忍不住凑上前，怯生生地问道。
赵德柱深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，将手中的盐末递过去：“都尝尝！”
几个盐工，包括老葛和石头，都围了上来，每人用手指蘸了一点，放入口中。
下一刻，惊呼声此起彼伏。
“天爷！这……这盐！”
“不苦！真的不苦了！”
“颜色也好看多了！像……像城里铺子卖的细盐！”
老葛和石头尝着那盐，感受着那纯正的咸味在口中化开，再看向云湛时，眼神彻底变了。老葛那浑浊的眼珠里充满了难以置信和后怕，而石头则更多是纯粹的、近乎崇拜的震撼。他们比旁人更清楚，这“神迹”是如何从云湛那些看似疯癫的举动中诞生的。
“云三！”赵德柱几步走到云湛面前，声音因为激动而显得有些嘶哑，“你……你这法子，神了！”
云湛适时地表现出惶恐和卑微，身体缩了缩，声音细弱蚊蝇：“是……是头目老爷洪福……小的……小的只是胡乱弄的……”
“胡乱弄的？”赵德柱嘿然一声，此刻他哪里还会信这鬼话。他盯着云湛，仿佛要重新认识这个人，“从今日起，你不用再去担卤了！”
他大手一挥，做出了决定：“你就专门负责弄这个……这个‘滤水’的池子！老葛，石头，你们俩给他打下手！需要什么，沙子、石头、木炭，尽管去取用！我要你们，把送到我这几个灶上的卤水，都给我滤一遍！”
这道命令一下，周围顿时一片寂静。
盐奴们看向云湛的目光复杂到了极点。有震惊，有羡慕，有嫉妒，更有深深的畏惧。不用再担那压弯脊梁的卤水，这是多少盐奴做梦都不敢想的美差！而这个云三，竟然凭着那“邪门”的法子，一步登天了？
王老黑不知何时也晃悠了过来，显然是被这边的动静吸引。他看着铁盘里那层显眼的白盐，又听到赵德柱的安排，三角眼里闪过一丝阴鸷和浓浓的不快。他才是管束盐奴的监工，这云三本该是他手底下随意搓圆捏扁的蝼蚁，如今却被赵德柱直接调走，还得了这等“轻省”差事，这无异于当众打他的脸！
“赵头目，”王老黑阴阳怪气地开口，“这不合规矩吧？一个贱奴，谁知道他这歪门邪道是不是碰巧？万一耽误了灶上的正事……”
赵德柱正在兴头上，闻言把眼一瞪，扬了扬手中那把显眼的盐：“王老黑，你睁大眼睛看看！这是歪门邪道？这是能出好盐的正道！规矩？能出好盐就是最大的规矩！上面怪罪下来，自有我赵德柱担着，轮不到你操心！”
他如今手握“白玉盐”（他心里已经给这新盐起了名字），底气十足，说话也硬气了许多。
王老黑被噎得脸色一阵青一阵白，看了看那盐，又看了看面无表情（在他眼里是吓傻了）的云湛，重重哼了一声，甩着鞭子走了，但那眼神里的怨毒，却毫不掩饰地留了下来。
云湛将这一切尽收眼底，心中冷笑。王老黑的反应在他意料之中，这仇是结下了。但眼下，他有了赵德柱这层暂时的庇护，王老黑明面上不敢把他怎么样。
“还愣着干什么？！”赵德柱对着云湛三人喝道，“赶紧去多弄几个滤缸！我要让我的灶，都出这种盐！”
“是，头目老爷！”云湛低眉顺眼地应道，带着依旧处于震撼中的老葛和石头，开始了忙碌。
消息，如同长了翅膀的盐粒，随着海风，迅速吹遍了整个苦水营。
“听说了吗？赵头目那边出了‘白玉盐’！”
“白玉盐？吹牛吧？咱这鬼地方能出那玩意儿？”
“千真万确！我表兄就在那边灶上，亲眼所见！那盐，雪白雪白的，入口一点都不苦！”
“说是……说是那个前几天差点被打死的云三，弄了个什么池子，把卤水滤了一遍，就煮出这等好盐了！”
“云三？那个偷学技艺的盐奴？他还有这本事？”
“邪门！太邪门了！怕不是被什么附身了吧？”
议论纷纷，揣测不断。
云湛这个名字，连同“白玉盐”和“邪门滤水池”，成了苦水营所有盐奴、盐工，甚至底层监工口中最新鲜、最炙手可热的话题。
他从一个无人问津、随时可能死去的卑贱盐奴，一夜之间，变成了一个笼罩着神秘光环、“有点邪门”的人物。
接下来的两天，云湛在赵德柱划给他的一个小小角落里，带着老葛和石头，又搭建起了三个规模更大、结构也更合理一些的过滤池。赵德柱几乎把他当成了宝贝疙瘩，虽然态度依旧带着上位者的倨傲，但提供的支持却毫不含糊。
经过过滤的卤水源源不断地送入赵德柱管辖的盐灶，产出的盐 consistently 保持了那种让所有人眼前一亮的白色和显着改善的口感。
赵德柱腰杆挺直了，说话声音也洪亮了，走起路来都带着风。他甚至偷偷藏起一小包最好的“白玉盐”，准备找机会献给上面，作为自己晋升的阶梯。
而云湛，也终于暂时摆脱了最繁重、最危险的体力劳动。虽然依旧住在恶臭的窝棚，吃着粗劣的食物，但至少背上的伤口得到了喘息和愈合的时间，体力也在缓慢恢复。老葛和石头对他更是唯命是从，仿佛他真有什么神秘的力量。
夜晚，窝棚里依旧弥漫着恶臭和压抑的呻吟。
但投向云湛所在角落的目光，却与往日截然不同。不再是麻木和漠然，而是混杂着好奇、敬畏、探究，以及一丝难以言喻的……期待？或者说，是等待，等待看看这个“邪门”的同伴，接下来还会弄出什么不可思议的事情。
云湛蜷缩在干草上，背对着那些目光，感受着身体里逐渐积聚起来的力量，和脑海中更加清晰、庞大的知识图谱。
白玉盐？不过是最粗浅的预处理应用罢了。
他知道，自己只是在这黑暗的泥潭里，投下了一颗小小的石子。涟漪已经荡开，更大的风浪，或许还在后头。
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