栓柱一家逐渐融入苏家的劳作体系，开荒的进度快了不少，作坊里的皮子和药材也稳定产出，只等隆昌商队再次路过。日子仿佛沿着既定的轨道平稳前行，直到一个午后，一阵急促而陌生的马蹄声打破了寒石村的宁静。
一名风尘仆仆、身着靛蓝色棉布劲装、腰挎佩刀的汉子，骑着一匹颇为神骏的枣红马，径直来到了苏家院门外。他利落地翻身下马，目光锐利地扫过这处虽然简陋却打理得井井有条的院落，扬声问道：“此处可是苏明远苏二爷府上？”
正在院里晾晒草药的李慧心和赵氏闻声一愣，互相看了一眼，都有些惊疑不定。苏二爷？这称呼可新鲜。李慧心放下手中的竹匾，擦了擦手，上前应道：“这位爷，这里确实是苏明远家，不知您是？”
那汉子见主家有人出来，抱拳行了一礼，语气客气却带着几分不容置疑的意味：“在下苏勇，乃京城苏文渊苏大人府上护卫，奉我家老爷之命，特来给苏二爷送信。”
京城？苏文渊？族叔？
李慧心心里咯噔一下，连忙道：“原来是苏勇壮士，快请进！当家的和他三弟去地里了，我这就让青松去叫！”她一边让赵氏去喊在后院忙活的苏青松，一边将苏勇让进院子，又吩咐闻声出来的苏秀秀去倒水。
苏勇走进院子，目光不动声色地扫过晾晒的药材、角落的作坊草棚以及明显是新开垦出来的菜地，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
很快，苏青松气喘吁吁地跑去了地里。没过多久，苏明远和苏明德便带着一头雾水匆匆赶了回来。苏晚晚也从作坊那边走了过来，默默站在母亲身边，打量着这位不速之客。
“阁下便是苏二爷？”苏勇见到苏明远，再次抱拳。
“不敢当，鄙人苏明远。这位是舍弟明德。”苏明远还了一礼，心中亦是惊疑不定，“苏壮士远道而来，不知族叔有何吩咐？”
苏勇从怀中取出一个封着火漆的信封，双手呈给苏明远：“二爷，这是我家老爷的亲笔信。老爷官复原职后，一直挂念着北疆的族人，几经周折才打听到二爷在此落脚。老爷说，昔日牵连家族，心中甚愧，如今局势已定，特命在下送来书信和些许薄礼，聊表心意。”
说着，他又从马鞍旁的褡裢里取出一个沉甸甸的包袱，放在院中的石桌上。“这是一百两银子，和一些京城带来的布料、点心，老爷嘱咐，务必交到二爷手中。”
一百两银子！还有京城的布料点心！
站在一旁的赵氏眼睛瞬间瞪圆了，呼吸都急促了几分，差点惊呼出声，被李慧心悄悄拉了下衣袖，才勉强忍住。苏明德也是喉头滚动，看着那包袱，眼神复杂。
苏明远心中亦是巨震，但他强行镇定下来，没有立刻去碰那包袱，而是先拆开了信件。信纸是上好的宣纸，字迹工整有力，确实是族叔苏文渊的笔迹。信中先是感慨了一番世事无常，表达了对牵连族人的愧疚，然后详细说明了自己已官复原职，圣眷正隆。接着，话锋一转，提到听闻苏明远在北疆带领族人艰苦度日，甚是欣慰，又隐约提及苏晚晚似乎颇有些奇思妙想（显然是苏玉宸回去后说的）。最后，信中提出了一个明确的邀请：希望苏明远能带着家眷，尤其是“聪慧的晚晚侄女”，前往京城居住，苏文渊愿为他们安排宅院、田产，让子弟读书，女眷安居，共享富贵。
看完信，苏明远久久没有说话，心中波涛汹涌。一百两银子，对于如今的苏家来说，无疑是巨款，能解决太多问题。京城的繁华，族叔的提携，子弟读书的机会……这些诱惑，实实在在，沉甸甸地压在心口。
苏明德忍不住凑过来，低声急切地问：“二哥，信上……信上咋说？”
苏明远将信递给他，目光却看向了李慧心和苏晚晚。李慧心接过信，仔细看着，眉头微微蹙起。苏晚晚也站在母亲身边快速浏览了一遍。
苏勇在一旁静静等待，脸上没什么表情，但眼神却留意着苏家每个人的反应。
半晌，苏明德看完了信，脸涨得通红，激动地抓住苏明远的胳膊：“二哥！族叔让咱们去京城！还给银子！这……这是天大的好事啊！京城！那可是天子脚下！”
赵氏虽然不识字，但听苏明德这么一说，也激动起来：“去京城？享福？哎呦！这可是祖宗保佑啊！”
然而，苏明远却没有立刻回应弟弟，而是看向妻女：“慧心，晚晚，你们觉得呢？”
李慧心将信折好，沉吟道：“族叔的心意，我们领了。京城固然是好，可咱们在这寒石村，刚刚才站稳脚跟，地开了，作坊也有了起色，栓柱一家也才安顿下……这一大家子，不是说走就能走的。而且，”她顿了顿，声音压低了些，“京城那是非之地，人情复杂，咱们一无根基，二无依仗，全靠族叔提携，怕是……未必如想象中那般自在。”
苏晚晚也开口道：“爹，娘，三叔，三婶。族叔的邀请，确实是好意。但咱们家现在就像一棵刚扎下根的小树，贸然移植到别处，水土服不服尚且两说，能不能活下来更是未知。在寒石村，咱们虽然辛苦，但一切都靠自己，心里踏实。去了京城，看似繁华，却可能事事都要仰人鼻息。咱们家的作坊、田地、还有跟隆昌商队的联系，这些才是咱们安身立命的根本。”
她的话像一盆冷水，让激动中的苏明德和赵氏稍微冷静了一些。
苏明远听着妻子和女儿的分析，心中已然有了决断。他转向一直等待的苏勇，神色平静而坚定：“苏壮士，族叔的厚爱，我们全家感激不尽。这一百两银子和礼物，我们愧领了，多谢族叔雪中送炭。”
他先是对馈赠表示了感谢，然后话锋一转：“至于前往京城之事……还请苏壮士回禀族叔，我们心领了。并非不识抬举，实在是在此地处之已久，产业初定，人地两熟，骤然离去，恐负族叔期望。北疆虽苦，却是我苏明远一砖一瓦重建之家业，亦是族叔在京的一份助力。我们愿在此地，为族叔守住这北疆的一方根基。”
他这番话，不卑不亢，既表达了对族叔的感激和尊重，也明确婉拒了邀请，更点出了留在北疆对京中苏文渊也可能存在的潜在价值。
苏勇眼中再次闪过一丝讶异，他没想到在这穷乡僻壤，苏明远能有如此见识和气度。他沉吟片刻，点了点头：“二爷的意思，在下明白了。定会如实回禀老爷。老爷也曾言，去留随心，绝不强求。”
事情至此，便算有了结果。苏明远留苏勇用了顿简单的晚饭，席间仔细询问了京中父母和大哥苏明义一家的情况（苏勇所知也不多，只道安顿尚可）。第二天一早，苏勇便告辞离去，策马消失在村口。
看着那远去的背影，赵氏摸着那包袱里的光滑布料，还是忍不住叹了口气：“多好的料子啊……京城，到底啥样呢？”
苏明德也有些怅然若失。
苏明远却拍了拍弟弟的肩膀，目光扫过自家人，沉声道：“别想了。京城再好，不是咱们的家。咱们的家，在这里！把眼前的日子过好，比什么都强！这一百两银子，咱们得用在刀刃上！”
族叔信使的到来，像一阵风，在苏家湖面吹起了涟漪，但最终，这艘刚刚启航的小船，还是按照自己认定的方向，稳稳地继续前行。
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