祭灶的烟火气尚未在丞相府内完全散去，那点虚假的、程式化的祥和便如同被寒风卷走的青烟，迅速消散无踪。腊月二十六，年关的脚步更近，府中往来递送年礼、请示事务的管事仆役明显多了起来，步履匆匆，神色间却都带着一种被无形缰绳勒紧的拘谨。
萧令拂端坐于内院偏厅，面前摊开着各色礼单、账册，手边是那把陪伴她多日的象牙小算盘。锦书与弦画侍立两侧，一个负责传唤回事的管事，一个负责记录誊写。一切井然有序，她处理起事务来比往日更加利落，问询、决断、吩咐，条理清晰，不容置疑。只是那眉眼间的神色，较之从前，更添了几分挥之不去的沉静，或者说，是冷漠。
谢绥自那日祭灶后，便恢复了早出晚归的常态，甚至比之前更为忙碌。两人再未有过那夜书房般的直接冲突，也再无祭灶时那般“并肩”的时刻。偶尔在府中碰见，不过颔首之交，连目光都吝于多做停留。那层被“幼主”秘密捅破的窗户纸，横亘在两人之间，成了心照不宣的禁忌与隔阂。
晌午刚过，负责外院采买与部分年礼往来的王管事被引了进来。这是个四十岁上下的精干男子，面相寻常，眼神却透着常年打理实务的油滑与谨慎。他恭敬地呈上几份清单，是年后预备送往几位宗室及紧要官员府邸的节礼草案。
萧令拂接过，目光迅速扫过。清单列得细致周全，价值轻重拿捏得恰到好处，显是用了心的。她的指尖在其中一项上点了点——送往安王府的礼单里，除了常规的绸缎、补品，依旧列着那些珍贵的孤本典籍和前朝字画。
“安王叔雅好，这些倒也合适。”她语气平淡，听不出褒贬，“只是年关下，各处都紧，这些孤本字画搜寻不易，王管事费心了。”
王管事忙躬身道：“殿下言重了，都是分内之事。安王府这条线往年便是如此，今年也不敢怠慢。只是……”他顿了顿，面露一丝恰到好处的难色，“今年采买这些雅物，比往年多费了些周折，银钱上……略超出了些预算。”
萧令拂抬眸，看了他一眼。王管事垂着头，姿态谦卑。
“超支几何？因何超支？”她问，声音依旧平稳。
“回殿下，约超支了二百两。主要是其中一幅前朝山水，卖家咬得紧，又赶上年底，市面上这类东西紧俏，价格便水涨船高。”王管事答得流利，理由也看似充分。
二百两。对于丞相府的年礼开支而言，不算大数目，但也绝非可以忽略不计。萧令拂没有立刻表态，指尖无意识地在清单上敲击着，目光却似不经意地扫过王管事微微收紧的手指。
她记得那本蓝皮簿子上，与安王府相关的、那些代号为“车马费”的额外支出。也记得，安王提及蓟州故友与北境局势时，那意味深长的语气。
“既然东西难得，王叔又喜欢，超支便超支吧。”萧令拂忽然松了口，语气甚至带上了一丝温和，“只是账目上需得清楚，将这超支的二百两，单独列项，注明缘由，归档备查。”
王管事似乎松了口气，连声应道：“是，是，奴才明白，定会处置妥当。”
“嗯，”萧令拂颔首，状似随意地又问，“听闻王管事是府中老人了，负责外务采买多年，对各处门路想必极为熟悉。”
王管事赔着笑：“奴才愚钝，蒙相爷和殿下不弃，在府中当差二十余年，勉强认得几个门路罢了。”
“二十余年，不易。”萧令拂语气依旧随意，“那对京中乃至京外各路行商、货栈，想必更是了如指掌。譬如……蓟州来的山货、药材，哪家商号品质最佳，王管事可清楚？”
王管事脸上的笑容几不可察地僵了一瞬，虽然极快恢复，却未能逃过萧令拂的眼睛。他垂首道：“蓟州……那边来的货，向来是由几家老字号供应，品质都还过得去。殿下若是需要，奴才可去仔细打听，拣那最好的进上。”
“不必特意去打听了，本宫只是随口一问。”萧令拂端起手边的茶杯，轻轻拨弄着浮叶，“年节下事多，王管事去忙吧。安王府的礼，务必准时足量送到。”
“嗻，奴才告退。”王管事如蒙大赦，躬身退了出去，脚步比来时快了几分。
萧令拂看着他的背影消失在门外，才缓缓放下茶杯，眸中闪过一丝冷光。
她在赌。赌王管事与那条隐秘的北境脉络有关，赌他做贼心虚，赌她这看似不经意的“随口一问”，能在他心里投下一块石头。
果然，他那一瞬间的僵硬，以及急于离去的姿态，都印证了她的猜测。这王管事，绝不仅仅是一个普通的采买管事。他负责的，恐怕正是那条用“车马费”和特殊货品代号掩饰的、通往北境（或者说通往“幼主”相关势力）的物资与信息通道。
谢绥将此人依旧放在这个位置上，是自信能完全掌控，还是……有意留给她看的？
她收回目光，重新看向眼前的账册，指尖在那列安王府的超支项上轻轻划过。
二百两银子，单独列项，归档备查。
这是一个标记。一个只有她，或许还有暗中关注此事的谢绥，能看懂的标记。
她在不动声色地，在这座看似铁板一块的丞相府里，打下自己的楔子。通过看似合情合理的府务处理，一点点触碰、试探那些隐藏在深处的脉络。
王管事是一个开始。
接下来，会是那个知晓旧事的老花匠？还是太后宫中可能存在的、能够传递消息的缝隙？
殿外，寒风呼啸，卷着雪沫拍打在窗棂上。
萧令拂低下头，继续翻阅下一份礼单，神情专注，仿佛刚才那段对话，真的只是主母询问采买事宜的寻常闲谈。
唯有那在算珠间灵活拨动的、冰凉的手指，透露着这平静表象下，从未停止的算计与筹谋。
棋盘之上，她已落下一子。
静待，风雨来临。
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