床底的暗红液体已经停止渗出，青砖上只留下几道蜿蜒的痕迹，像干涸的血。但空气中的胭脂混着血腥味却更浓了，黏在喉咙口，甜腻中裹着刺骨的冷，比三日前初入房间时更令人窒息。沈清辞深吸一口气，试图平复翻涌的情绪，却在吸气时闻到一丝若有若无的异香 —— 这香气不是檀香，也不是胭脂，而是一种带着西域异域感的冷香，与宫变时从太后寝宫搜出的 “迷魂散” 气味同源，只是更淡，淡到几乎让人以为是错觉。
“难道有人在房间里下了药？” 他心中泛起疑云，下意识摸向腰间的桃木剑。剑身上刻着的二十八星宿图在微光下泛着浅淡的金光，这是遇邪祟或毒物时才有的反应，显然这异香不简单。他起身走到窗边，推开一条缝隙，冷风裹着月光灌进来，带着巷尾槐树叶的萧瑟气息，却依旧冲不散房间里的异香。窗外的风声呜咽，像是女人的低泣，在空荡的阁楼里来回反弹，分不清是风声，还是真的有什么东西在暗处哭泣。
沈清辞低头看向手中的罗盘，盘面的裂痕中渗出的暗红微光比傍晚时更浓烈，指针在 “西郊破庙” 和 “梳妆台” 两个方向之间来回转动，像是被两股力量拉扯，又像是在 “犹豫” 着该指引哪个方向。他揉了揉发胀的太阳穴，指尖残留着桃木剑的木屑 —— 这是他第三次仔细检查房间，从床底的砖缝到梳妆台的抽屉，再到房梁的角落，每一处都没放过，却依旧只找到头皮头发、暗红液体和那张写着 “西郊破庙” 的纸条。难道放这些线索的人，真的只是为了恐吓？还是说，他遗漏了某个藏在眼皮底下的关键信息？
他的目光再次落在梳妆台上的螺钿胭脂盒上。盒盖已经被他合上，却依旧能隐约闻到里面渗出的血腥味。他想起春桃说的 “苏怜儿的胭脂快用完了”，想起盒底陌生的指印和绿色黏液 —— 这些线索都指向 “太后的人曾来过”，可他们为什么要留下这些明显的痕迹？如果只是为了引他去西郊破庙，完全没必要做得这么复杂；如果是为了掩盖其他秘密，又为何要留下 “三月十五” 的纸条？
就在这时，阁楼外突然传来 “哒哒” 的脚步声。
声音很轻，轻得像羽毛落在地上，却在死寂的夜里格外清晰。那是绣鞋踩在青砖上的声音，每一步都精准地落在砖缝之间，节奏均匀，带着一种刻意的 “规律感”，不像是慌乱中的走动，更像是在 “展示” 自己的存在。沈清辞的神经瞬间绷紧，他立刻熄灭烛火，握紧桃木剑，悄无声息地躲到门后 —— 这个时辰，烟雨阁的人要么睡在巷尾的杂院，要么像春桃一样去了御史台，绝不可能有人在阁楼里走动。
脚步声越来越近，最终停在了苏怜儿的房门前。
沈清辞屏住呼吸，透过门缝往外看。走廊里没有点灯，只有月光从窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子。一个穿红衣的女人正站在走廊中央，背对着房门，长发如瀑布般垂落，遮住了她的脸和大半身体。她的红衣拖在地上，衣料是上好的云锦，在月光下泛着细腻的光泽，与苏怜儿死时穿的红衣样式、花纹完全相同，连衣摆处绣着的缠枝莲纹都分毫不差。更令人心悸的是，红衣的下摆沾着一点绿色的黏液，在月光下泛着幽光，与胭脂盒底、窗台上的控心蛊黏液，是同一种东西！
女人缓缓抬起手，露出一只苍白的手。她的手指纤细，指甲涂着鲜红的蔻丹，却在指尖处泛着青灰，像是死去多日的尸体。她手中拿着一把玉梳，梳背上刻着曼珠沙华的花纹 —— 这是太后母族的标志性图案，去年太后赏给苏怜儿的那对玉簪上，也有相同的花纹。女人开始低头梳理头发，梳齿划过发丝，发出 “沙沙” 的轻响，几根黑色的头发从梳齿间掉落，飘落在青砖上，与胭脂盒里取出的头发一样，乌黑发亮，没有一丝分叉。
沈清辞的心跳骤然加快，掌心渗出冷汗。他死死盯着女人的动作，大脑飞速运转：怨灵不会有实体，更不会留下黏液和头发；活人也不可能穿着与苏怜儿一模一样的红衣，在深夜的阁楼里梳头 —— 这只能是外戚党羽操控的 “怨煞”，而且是用特殊方法培育的、能留下实体痕迹的怨煞！他们的目的是什么？是想杀了他灭口，还是想通过怨煞传递更多信息？
女人似乎察觉到了门后的目光，她停止梳头，缓缓抬起头。长发依旧垂落，遮住了她的脸，却朝着房门的方向 “看” 了过来。虽然看不到她的眼睛，沈清辞却能清晰地感觉到一股冰冷的视线落在自己身上，那视线带着怨毒和贪婪，像毒蛇吐信般，顺着门缝钻进来，让他浑身发冷。
“谁在外面？” 沈清辞故意提高声音，同时悄悄从袖中摸出一张雷火符。符纸是他用心头血绘制的，比普通符纸更具威力，足以对付一般的怨煞。“深夜擅闯御史台查封的房间，还穿着与死者相同的衣物，你可知这是死罪？”
女人没有回答。她再次举起玉梳，开始缓缓梳头。这一次，梳齿上缠绕的头发越来越多，甚至开始往下滴落暗红色的液体。液体落在青砖上，发出 “滴答” 的声响，与床底渗出的液体气味完全相同，都是胭脂混着血腥味。她缓缓朝着房门走来，脚步声 “哒哒” 作响，每一步都像是踩在沈清辞的心跳上，让他的心脏跟着那节奏一起收缩、下沉。
沈清辞知道不能再等了。如果这真的是能留下实体痕迹的怨煞，拖延时间只会让对方积蓄更多怨气，到时候更难对付。他深吸一口气，猛地推开门，桃木剑朝着女人的胸口刺去。剑身上的金色符文在接触空气的瞬间亮起，照亮了女人的侧脸 —— 长发下，她的皮肤泛着死灰般的青白色，没有一丝血色，嘴角却咧开一个细微的弧度，像是在笑，又像是在嘲讽。
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