青石镇通往州府的官道上，尘土飞扬。张虎一马当先，背上那面“镇北”镖旗被疾风扯得笔直，猎猎作响。十余名镖师紧随其后，马蹄声密集如雷，人人面色铁青，眼中燃烧着复仇的火焰。他们沿着车辙印记，一路疾追，心中只有一个念头：追上那辆该死的马车，救回姜芷！
然而，他们刚刚冲出青石镇地界不过十余里，在一个三岔路口，却不得不勒紧了缰绳。
前方的车辙印记变得杂乱无章，通往不同方向的小道上都有新鲜的车轮痕迹。显然，周文远并非毫无防备，他要么在此处换了马车，要么刻意混淆了踪迹。
“虎哥！怎么办？”一名镖师焦急地问道。
张虎眉头紧锁，目光锐利地扫过几条岔路。他虽性情刚猛，却并非无脑之辈，常年走镖的经验让他深知追踪之术。他翻身下马，仔细勘察着地面上的痕迹。
“这条路上的车辙最深，马蹄印也最新！”张虎指向中间那条较为宽阔的官道，“周文远急着赶路，定然选好走的道！追！”
众人精神一振，纷纷上马，正要继续追击。突然，路旁的树林中窜出几个穿着公服、手持铁尺锁链的衙役，为首一人面色冷峻，高声喝道：
“前方何人？光天化日，持械纵马，意欲何为？都给老子站住！”
张虎心中一沉，勒住马头，抱拳道：“几位差爷，我等是镇北镖局的镖师，有紧急要事在身，并非作奸犯科之徒，还请行个方便！”
那为首的班头冷哼一声，走上前来，目光不善地扫过张虎背后那面刺眼的镖旗，以及镖师们腰间明晃晃的兵刃：“镇北镖局？哼！什么紧急要事？我看你们是聚众持械，欲行不轨！近日州府有令，严查匪患，尔等形迹可疑，跟我们回衙门说清楚！”
张虎强压怒火，解释道：“差爷明鉴！是我家镖头夫人被歹人掳掠，此刻正被挟持往州府方向，我等是去救人！十万火急，耽搁不得！”
“救人？”班头嗤笑一声，显然不信，“空口无凭！你说救人就是救人？我看你们倒像是去追杀人灭口的！少废话，下马受缚！否则，别怪我等按拒捕论处！”
他身后的衙役们纷纷亮出兵器，围了上来，气氛瞬间剑拔弩张。
张虎气得浑身发抖，他如何看不出，这分明是有人故意刁难！周文远前脚刚走，后脚就有衙役在此拦截，世上哪有如此巧合之事？定是那周文远买通了官府，在此设下障碍，拖延他们的追击！
“差爷！”张虎双目赤红，几乎是从牙缝里挤出话来，“我等确有凭证！那歹人乃是本镇税课司管事周文远！他假借公务，掳掠良家妇女……”
“放肆！”班头不等他说完，厉声打断，“周管事乃是朝廷命官，岂容你等污蔑！再敢胡言乱语，罪加一等！给我拿下！”
衙役们一拥而上。
“妈的！跟这群狗腿子拼了！”张诚早已按捺不住，第一个拔刀出鞘。
“住手！”张虎猛地大喝，拦住了冲动的众人。他死死盯着那班头，胸口剧烈起伏。若在此地与官差动手，那便是形同造反，不仅救不了人，还会连累整个镖局，甚至给赵重山和姜芷带来更大的麻烦。周文远这一手，可谓阴毒至极！
他深吸一口气，几乎咬碎钢牙，从怀中掏出一锭银子，塞到那班头手中，强行挤出一丝比哭还难看的笑容：“差爷，一点小意思，给弟兄们买酒喝。我等确实有急事，绝非歹人，还请高抬贵手……”
那班头掂了掂手中的银子，脸色稍霁，但依旧板着脸：“哼！算你识相！不过，规矩不能坏！尔等持械纵马，惊扰地方，死罪可免，活罪难逃！所有人，留下兵器，登记造册，随我回衙门接受盘查！若无问题，自会放你们离去！”
留下兵器？还要回衙门盘查？这一来一回，至少耽搁大半日，到时候黄花菜都凉了！
张虎的心沉到了谷底。他知道，这已是对方“网开一面”了，若再强硬对抗，后果不堪设想。周文远算准了他们不敢公然对抗官府，用这种卑鄙的手段，生生拖住了他们救人的脚步！
看着衙役们虎视眈眈的眼神，再看看身后兄弟们不甘而绝望的目光，张虎只觉得一股腥甜涌上喉咙。他缓缓抬手，示意众人下马。
“虎哥！”镖师们悲愤交加。
“下马！缴械！”张虎的声音嘶哑，带着无尽的屈辱和无力。
哐当！哐当！一把把伴随他们出生入死的钢刀被扔在地上。每一声响，都像重锤砸在每个人的心上。那面象征着镖局荣耀的“镇北”镖旗，此刻在风中飘摇，仿佛也蒙上了一层灰暗。
张虎等人被衙役们押着，垂头丧气地朝着来的方向走去。救援的希望，似乎随着那杂乱的马蹄印和官道的尘土，渐渐消散。小人作祟，一道看似微不足道的官府程序，却成了横亘在救援之路上的天堑。
与此同时，那辆青篷马车已经驶出了很远。
车厢内，姜芷依旧维持着惶恐不安的姿态，但内心的焦灼却与日俱增。周文远似乎彻底放松了警惕，甚至开始有些得意忘形，话也多了起来。
“赵娘子，不必忧心。”周文远捋着并不存在的胡须，故作高深道，“待到了京城，见了贵人，说不定你还要感谢周某今日之举呢。那可是泼天的富贵，比你在那小地方开个食肆，强过百倍千倍！”
姜芷心中一动，顺着他的话，怯怯问道：“周管事说的贵人……究竟是哪位大人？妾身……妾身心里实在没底。”
周文远警觉地瞥了她一眼，打了个哈哈：“这个嘛……到了京城，你自然知晓。总之，是位手眼通天的大人物，连王爷国公都要给几分面子。”他显然不愿多说，巧妙地将话题引开，“说起来，赵娘子这手厨艺，真是了得。连京城来的……呃，连贵人都赞不绝口，点名要尝你的手艺呢。”
姜芷低下头，掩饰眼中的冷光。她捕捉到了周文远话语中的一丝不自然，他似乎差点说漏嘴了什么。京城来的？难道那位“贵人”已经派人接触过周文远？或者，周文远背后，另有一股势力？
她不敢再深问，怕引起怀疑，转而用一种羡慕又卑微的语气说：“周管事见识广博，非妾身这等乡野妇人能比。只是……这一路山高水长，也不知何时才能到京城。妾身离乡背井，心中实在惶恐，只盼着芸娘姐能早日平安，也好让妾身稍感安慰。”
她再次将话题引回芸娘身上，这次换了一种方式，强调自己的不安源于背井离乡，而芸娘的平安是唯一的慰藉。
周文远似乎被这种“小妇人”的哀怨弄得有些烦躁，但又不好发作，只得敷衍道：“不是说了嘛，已经派人去传信了。说不定此刻，那张娘子已经到家了。你就安心待着，到了前面大一点的城镇，给你买几身新衣裳，好好歇歇。”
姜芷心中冷笑，面上却露出感激之色：“多谢周管事。只是……不知芸娘姐被关在何处？若是条件尚可，妾身也能稍微放心些。她身子重，受不得潮冷……”
周文远眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即不耐烦地摆摆手：“哎呀，你只管放心！周某岂是那等不懂怜香惜玉之人？自然是找了稳妥的地方安置，好吃好喝伺候着，绝不会委屈了她！你就别瞎打听了！”
他语气中的不耐和回避，更加坚定了姜芷的判断：真的芸娘，绝对被藏在极其隐秘之地，周文远根本不敢透露半分！而且，看他的反应，那个地方恐怕并非寻常所在，甚至可能……与官府有关？
一个可怕的念头在姜芷心中升起：难道芸娘被关押在某个官府的牢狱或者秘密据点中？所以周文远才有恃无恐，认为张虎他们绝不可能找到？
如果真是这样，事情就更加棘手了。强攻官府牢狱，形同造反！必须从长计议，必须拿到确凿的证据和位置！
马车继续颠簸前行。姜芷不再说话，靠在车厢上，闭目养神，心中却如同沸水般翻腾。周文远这条老狐狸，口风极紧，难以套出真话。而赵重山……他现在在哪里？是否安全？张虎他们，能否突破官府的阻拦追上来？
前路茫茫，危机四伏。她就像狂涛中的一叶扁舟，只能依靠自己的智慧和勇气，还有对赵重山毫无保留的信任，在这诡谲的漩涡中，努力寻找那一线生机。
官道两旁的原野逐渐被起伏的丘陵取代，天色也渐渐暗淡下来。黄昏将至，夜晚，往往隐藏着更多的未知与危险。
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