再次踏入闲王府书房，心境与以往又自不同。少了些最初的惶恐与试探，多了几分历经风波后的沉静，以及对这位合作伙伴更深层次的探究欲。
姬无夜依旧在那扇临窗的软榻上，今日未着王府常服，只一袭素色宽袍，墨发未束，随意披散，衬得脸色愈发苍白透明，仿佛一碰即碎的琉璃。他正执着一把紫砂小壶，慢条斯理地烫杯、洗茶、冲泡，动作行云流水，带着一种与世隔绝的宁静。
茶香袅袅，并非寻常的龙井香片，而是一种更清冽、带着松针般冷冽气息的异香。
“坐。”他未抬眼，只淡淡一个字。
唐笑笑依言在他对面的蒲团上坐下，目光不经意扫过他执壶的手，指节分明，苍白得几乎能看到皮下的青筋，稳定得没有一丝颤抖。
“尝尝，北地雪山采的‘雾里青’，一年只得数两。”他将一盏澄碧的茶汤推至她面前。
“谢王爷。”唐笑笑端起茶盏，小心品了一口。入口微苦，旋即化作一股清甜甘润，喉韵悠长，确非凡品。但她心知，今日绝非只为品茶。
“王爷召见，不知有何吩咐？”她放下茶盏，主动开口。
姬无夜这才抬眸，那双深不见底的眸子落在她脸上，似乎能穿透一切伪装，直抵内心。“江南苏文谦，找过你了。”
不是疑问，是陈述。
唐笑笑心中并无意外，点头承认：“是。他想独家代理‘万年漆’在江南的销售。”
“你意下如何？”姬无夜语气平淡，听不出倾向。
“机遇巨大，但风险不明。”唐笑笑如实说出自己的顾虑，“苏家实力雄厚，渠道广泛，确是理想的合作伙伴。但此人背景复杂，周管事查到，似乎……还有另一股势力在关注他，可能与前朝‘遗老会’有关。”
她将最大的疑虑抛了出来，想看看姬无夜的反应。
姬无夜闻言，神色未有丝毫变化，只是轻轻拨弄着茶盘中的一只冰裂纹茶杯，发出细微的清脆声响。“‘遗老会’……不过是一群躲在阴沟里，做着前朝旧梦的可怜虫罢了。”
他语气中的轻蔑毫不掩饰，仿佛在谈论蝼蚁。
“王爷知晓他们的动向？”唐笑笑追问。
“跳梁小丑，总有些不安分的动作。”姬无夜避重就轻，并未直接回答，反而将话题引回苏文谦身上，“苏家与林家，在江南明争暗斗多年。海运、漕运、丝绸、漆器……利益盘根错节。苏文谦此人，野心不小，手段也够，是个合格的商人。”
他顿了顿，看向唐笑笑，目光深邃：“他找你，是看中了‘万年漆’的潜力，也想借你之事，试探京城风向，甚至……借此与本王，搭上一线。”
唐笑笑心下了然。果然，自己的价值，一部分也来自于与闲王的这层合作关系。苏文谦看中的，不仅仅是“万年漆”，更是她背后代表的，可能通往权力核心的路径。
“那王爷以为，民女该不该与他合作？”
“利弊已然清楚，如何抉择，在你。”姬无夜将选择权抛回给她，语气依旧淡漠，“本王只提醒你两点。”
“王爷请讲。”
“第一，与虎谋皮，需有缚虎之能，至少，也要有脱身之计。苏文谦是虎，他背后的漩涡，更是龙潭虎穴。”
“第二，”他端起自己那盏茶，氤氲的热气模糊了他苍白的容颜，声音也仿佛隔了一层纱，“你所创‘石漆’（煤焦油），用途之广，潜力之大，远超你如今所见。防腐、助燃，不过皮毛。其真正价值，或许关乎国运。此物，不宜过早、过深地与江南商帮捆绑，更不宜……落入某些居心叵测之辈手中。”
唐笑笑心中巨震！姬无夜对煤焦油的评价竟如此之高！关乎国运？她之前只想到了防腐和燃料，难道……
她猛地想起前世一些模糊的知识，煤焦油似乎是现代化学工业的重要起点，可以分离出无数种重要化工产品！虽然以现在的技术难以实现，但其代表的无限可能性，或许正是姬无夜所说的“潜力”！
“民女……明白了。”她深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。姬无夜这是在警告她，煤焦油的战略意义重大，合作可以，但核心必须掌握在自己手中，绝不能受制于人。
“至于‘遗老会’……”姬无夜放下茶盏，眼神骤然变得锐利如刀，虽然只是一瞬，却让唐笑笑感到一股刺骨的寒意，“他们若敢将爪子伸到你这里，剁了便是。”
平淡的语气，说着最血腥的内容。
唐笑笑背脊微凉，再次深刻体会到这位病弱王爷隐藏在平静表象下的狠厉与力量。
“多谢王爷指点。”她郑重道谢。姬无夜虽未明说支持与否，但这番话，已让她对局势有了更清晰的判断，也明确了底线所在。
谈话似乎告一段落。书房内再次陷入寂静，只有茶香袅袅。
唐笑笑正准备告辞，姬无夜却忽然像是想起了什么，状似无意地问了一句：“你那‘万年漆’，除了防腐防水，可能……附着于金属之上？比如，兵刃铠甲？”
兵刃铠甲？！唐笑笑心中猛地一跳！
他问这个做什么？难道是想将煤焦油用于军事？涂抹在铠甲上防腐防锈？或者……有更特殊的用途？
她按捺住心惊，谨慎回答：“回王爷，民女尚未尝试过附着于金属。此物粘稠，恐影响兵刃锋利，附着于铠甲或可防腐，但具体效果，需试验方知。”
姬无夜点了点头，不再多问，重新闭上了眼睛，仿佛刚才那句石破天惊的问话只是随口一提。
“本王乏了，你退下吧。”
“是，民女告退。”
走出闲王府，午后的阳光有些刺眼。唐笑笑却觉得心头笼罩的迷雾似乎散开了一些，但随之而来的，是更深的紧迫感和一种被卷入巨大洪流的宿命感。
姬无夜对煤焦油的重视，对“遗老会”的蔑视与警惕，以及最后那句关于兵刃铠甲的问话……都指向一个方向——她所掌握的东西，以及她所处的这个位置，已经不可避免地与更高层次的权力博弈和军国大事纠缠在了一起。
回到小院，她立刻召来钱多来。
“与苏文谦的合作，可以谈。”她做出了决定，“但条件要变。独家代理权可以给，但仅限于‘万年漆’的民用防腐领域，期限先定三年。代理费用和分成可以优厚，但我们必须保留核心技术秘密和最终解释权。另外，明确条款，若苏家行为损害我方利益或触及底线，我们有权单方面终止合作。”
她要合作，但要有限的、可控的合作。既要借助苏家的渠道打开市场，又要将核心技术和战略方向牢牢抓在自己手里。
钱多来记下，又问道：“那若是他问起‘石漆’的其他用途……”
“一概推说尚在研发，成效未知。”唐笑笑断然道，“尤其是与军械相关，绝口不提。”
安排完商业上的事，唐笑笑独自陷入沉思。姬无夜最后那个问题，像一颗种子，在她心里生根发芽。
煤焦油……兵刃铠甲……
她是不是，可以主动做点什么？不仅仅是为了赚钱，也是为了……增加一些在这个动荡时代安身立命，甚至影响棋局的……筹码？
她看向书房角落那个密封的陶罐，里面是她收集的、更为精炼一些的煤焦油样本。
一个大胆的、近乎疯狂的念头，在她脑海中逐渐成型。
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