次日，旌旗招展，号角长鸣。
山海关的城门再次缓缓洞开，得胜的明军主力，在皇帝朱由检的率领下，即将班师回朝。
关城内外，人山人海。留守的将士、闻讯赶来的百姓，挤满了道路两旁，目光狂热地追随着那杆明黄色的龙旗，以及旗下金甲红袍的皇帝。
欢呼声、万岁声，如同海啸般此起彼伏，震动着古老的关墙。
王永吉、吴三桂率领关宁军众将，肃立于道旁，躬身相送。
“陛下凯旋，臣等恭送陛下！”王永吉声音洪亮，带着由衷的敬意。
吴三桂更是单膝跪地，抱拳道：“臣吴三桂，恭送陛下！关宁军必谨遵圣谕，勤加操练，枕戈待旦，以待陛下再次北征召唤！”
朱由检端坐于神骏的黑色战马之上，微微颔首，目光扫过巍峨的关城，扫过那座在阳光下矗立、散发着无形煞气的镇虏观，最后落在王、吴二人身上。
“山海关，朕就交给二位卿家了，守好它，看好那座京观。”
“臣等必不负陛下重托！”两人齐声应道，心头凛然。
朱由检不再多言，轻轻一夹马腹。胯下神驹发出一声龙吟般的嘶鸣，迈开了步伐。
“启驾——回京——！”
随着司礼太监尖利的唱喏声，庞大的队伍开始移动。以武锐营三千铁骑为前导，龙旗仪仗、文武官员、缴获物资车队、步卒方阵……浩浩荡荡，绵延数里，沿着通往京师的官道，迤逦而行。
阳光洒在将士们擦得锃亮的盔甲和兵器上，反射出耀眼的寒光。
队伍纪律严明，除了整齐划一的脚步声和马蹄声，并无太多喧哗，但那股百战余生的锐气，却凝聚成一股无形的气势直冲云霄。
朱由检骑行在队伍中央，目光平视前方。山海关大捷，铸京观立威，赏赐将士，稳定边关……仅仅是一个开始。
想救华夏于危亡，这些还不够。
关内的李自成残部尚在流窜，张献忠盘踞西南，各地的骄兵悍将、拥兵自重的总兵们是否真心臣服？
经过连年战乱，天下疲敝，国库空虚，民生凋敝，这偌大的帝国千疮百孔，需要收拾的烂摊子太多太多。
这一日，大军行至蓟州境内。夕阳西下，霞光将天边染成一片瑰丽的绛红色。
队伍行进速度不慢，沿途州县早已得到消息，官吏士绅百姓无不箪食壶浆，出城迎驾，山呼万岁之声不绝于途。
朱由检并未过多停留，只是勉励地方官员安抚民生，严守地方。
三日后，队伍抵达通州。京师的轮廓已隐约可见，但城外景象却让随行文武倒吸凉气——数以万计的流民聚集在运河两岸，衣衫褴褛，哀鸿遍野。
“怎么回事？”朱由检面色沉郁。
“回禀陛下，近年来山西河南大旱，民不聊生，这些人应该是逃灾的饥民。”行于朱由检身侧的韩猛即刻回答。
“当地负责的官员呢？给我叫过来！”
“是！”韩猛应下，当即派出亲兵前去。
片刻后，顺天府尹连滚带爬地前来接驾，颤声道：“陛下恕罪！近日直隶大旱，又闻山西流寇肆虐，这些百姓都是逃难来的......”
朱由检只是瞥了一眼那官员，随后便问道：“那为何不赈灾呢？你们又在干什么？！”
“回禀陛下，顺天府周边的粮仓早已枯竭，臣等已尽力筹措，奈何杯水车薪......”顺天府尹伏地颤抖，不敢抬头。
朱由检目光如刀，扫过跪了满地的州县官员：“所以你们就任由百姓饿死？”
他突然扬鞭指向远处的运河：“那些运粮船是怎么回事？”
只见运河上停着十余艘满载的粮船，船头插着“周”字旗号。一个胖商人正指挥苦力搬运粮袋。
“那是...是嘉定伯府的商船...”顺天府尹声音发颤，“说是要运往江南...”
“江南？”朱由检冷笑一声，“韩猛！”
“末将在！”
“即刻查封所有粮船，将粮食充公，即刻赈灾。胆敢阻拦者，以谋逆论处！”
“遵旨！”
韩猛即刻率一队亲兵如虎狼般扑向码头。
码头那边，那商人还在指挥着手底下的水手搬运大袋粮食，他姓周名福，是嘉定伯府上得脸的管家，这趟差事办妥了，回去少不得重赏。
岸边聚集了一群灾民，眼巴巴望着水里载满粮食的商船，却是遥望而不可及。
那胖商人见灾民围拢过来，非但不惧，反而叉腰站在船头嗤笑：“看什么看？这可是嘉定伯府的粮船！一粒米都比你们的贱命值钱！”
有个老农颤巍巍伸出破碗：“老爷行行好，赏口吃的吧......”
“赏？”商人一脚踢翻破碗，“这上等白米喂了你们这些蝗虫，还不如倒进河里听响！”
他随手抓起把米撒向河面，看着灾民扑腾争抢，笑得浑身肥肉乱颤。
他转身对苦力们吆喝：“都麻利点！耽误了船期，把你们这些贱骨头卖了都赔不起！”
正当他得意时，韩猛已率亲兵赶到。
这时韩猛已率亲兵赶到码头。周福见来人身着戎装，心里咯噔一下，但想到背后靠山，又挺直腰板：
“这位将军，此乃嘉定伯府粮船，奉旨南运......”
“奉旨？”韩猛声如寒铁，“皇上就在城外，亲眼看着百姓饿殍遍野。尔等囤积居奇，该当何罪？”
周福强作镇定：“将军慎言！这粮食是要运往江南平抑粮价的，若是耽搁了......”
“平抑粮价？”韩猛怒极反笑，“北地饿殍遍野，你们倒要南运平抑粮价？”
他突然扬鞭指向灾民：“睁开你的狗眼看清楚！这些都是大明的子民！”
周福被鞭风扫得一个趔趄，色厉内荏地大叫：“你们这是要造反！我要禀告国丈爷......”
然而话未说完，韩猛一脚将他踹进河里。肥硕的身躯在河中扑腾，引得灾民阵阵惊呼。
“皇上有旨！”韩猛声震四野，“即刻开仓放粮，今日要让每个百姓都吃上饱饭！”
灾民们愣了片刻，突然爆发出山呼海啸般的哭喊。有个白发老翁颤颤巍巍，面向御驾方向叩首不止：
“皇上圣明啊！草民...草民给您立长生牌位！”
这时周福挣扎着爬上岸，状若疯癫地扑向粮堆：“这是伯府的粮！你们这些强盗......”
“还有你！你个臭丘八可知伪造圣旨是何罪？！嘉定伯可是当今圣上的岳仗！一只手就能碾死你！你也敢查抄伯府的粮？！”
韩猛冷眼看着他，不想和将死之人计较，只是开口下令：“拿下！介时等待发落！”
两名亲兵上前押住周福，将他双臂反剪。
“你们！你们敢……！”
周福还没来得及说完，那亲兵忠于陛下的铁拳便砸在了他的肚子上，让他把剩下的话咽了回去。随后便像拖着一头死猪一样将他带走。
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