一日清晨，窗纸上才晕开几分朦胧的天光，青禾刚服侍着楚玉蘅换好素色的襦裙，正转身要去端洗漱的温水，客栈外突然传来一阵喧闹——马蹄声、人声、器物碰撞声混杂在一起，打破了清晨的宁静。
不知怎的，青禾心里猛地一紧。
她慌忙丢下手中的铜盆，快步跑到窗边，指尖急切地推开木窗。
冷风裹挟着嘈杂的声响涌进来，她眯眼一瞧，街对面的路口处，正是楚家兄弟带着一个陌生男子。
为首的楚大哥正勒着马缰，脸上带着焦急又欣喜的神色。
“小姐！小姐！是少爷他们回来了！”青禾惊喜得声音都发颤，转身就往内间跑，语气里满是抑制不住的激动。
楚玉蘅正坐在镜前梳理长发，闻言眼中瞬间迸发出光亮，连日来的愁绪仿佛被这突如其来的消息冲散了大半，“真的？快！青禾，快扶我出去！”
她急切地起身，连鬓边的碎发都顾不上打理，任由青禾搀扶着，快步往客栈外走去。
李砚辞也听见了外面的声响，那喧闹声隔着几重门窗隐约传来，却未扰他半分。
他动作丝毫未停，指尖提着一双绣着缠枝莲的软缎鞋，屈膝半蹲，从容地为江婉柔穿上，将系带细细系成规整的结。
江婉柔反而有些好奇，身子乖乖坐着不动，脚尖刚被暖软的鞋面裹住，便下意识地竖起了耳朵，目光掠过李砚辞的发顶，望向声音传来的方向。
不一会儿，楼梯上传来沉稳的脚步声，楚明轩走在前面，一身墨色劲装衬得身姿愈发挺拔，他身侧跟着位陌生男子，眉宇间带着几分温润的书卷气，只是神情略有几分疲惫，衣着虽考究却有明显污损。
楚玉蘅则紧随在楚明宇身后，双手轻轻拢着袖口，凑在兄长耳边低声说着话，大抵是在讲这些时日的境遇，楚明宇时不时点头应和。
屋内，李砚辞已帮江婉柔理好裙摆，两人收拾得齐整。
听见门外的动静，又见几人径直走进了楚玉蘅的房间，李砚辞便侧头对江婉柔温声道：“走吧，过去看看。”
说罢，他自然地走上前轻叩了两下房门，不等里面回应，便推门带着她一同走了进去。
陌生男子见到李砚辞与江婉柔进来，脸上不见多少讶异，只微微颔首，算是打过招呼。
待众人各自站定，他便率先开口，从容地介绍起自己的身份。
“在下刘默，是城中新月茶楼的掌柜。”他声音温和，条理清晰地叙述着过往，“上月我往临县办事，回程途中却遭人掳走，被关在一处偏僻的山洞里。”
“洞里有两人日夜看守，虽管着我的饭食，却将我看得极严，半步也不许离开。”刘默顿了顿，想起那段日子仍有几分后怕，“起初他们还算沉稳，可这一等便是月余，两人渐渐没了耐心，时常在外争执，我便是趁他们换班时闲聊分心的间隙，悄悄摸出了山洞。”
“只是我对那一带的山路全然不熟，又怕被他们追上来，只能胡乱逃窜，这两日兜兜转转，别说找路，连口水都难喝上，险些困死在山里。”他看向楚明轩兄弟，眼中满是感激，“万幸在山脚下遇到了楚家二位公子，承蒙他们搭救，才得以脱险，跟着来了这里。”
许是早已得知几人的来意，他脸上并无半分推诿：“楚伯父的事我也略有耳闻，诸位有什么要问的，我知无不言。”
“实不相瞒，我们是来打听前些日子来收陈茶的一伙人。”楚明宇开门见山，“听说他们曾与掌柜的有过往来？”
老板点点头，坦然应道：“确有此事。约莫半月前，那伙人找到我，说想收一批陈茶，出价还算公道，我认识不少茶农，知道他们每年都会留些陈茶供自家饮用，想着能帮他们多挣些银钱，便应下了这个差事。”他补充道，“中间我几乎没赚差价，就是帮着牵了个线。”
“收的茶也不少，足足有七八十斤，我也没有多想，只以为他们另有用途。”
他叹了口气，语气满是愧疚：“如今诸位找来，我才知道，竟是我一时糊涂，帮着他们害了楚伯父！”
“掌柜的莫要自责，”楚明宇连忙摆手，语气恳切，“你也是好心帮茶农们谋利，哪里能料到他们存了这般坏心思，这事怪不得你。”
大哥也跟着点头附和：“是啊，谁能想到一伙收陈茶的，背地里藏着害人的勾当，你也是被蒙在鼓里。”
两人正忙着安慰满脸愧疚的老板，李砚辞忽然开口，声音平静却带着不容忽略的分量，直接打断了三人的对话：“掌柜的，有一事想问——当日你帮他们收购陈茶，可留有交易的契约？”
老板闻言，脸上的愧疚更重了几分，他无奈地摇了摇头，语气里满是懊恼：“不瞒公子，我只是帮着牵了个线。当时是我带着他们的人直接去茶农家里收的，茶农们见价格合适，当场过秤交货、收了银钱就成了，从头到尾都没签什么契约。”
李砚辞没有停顿，紧跟着追问：“既无契约，那掌柜的可还记得当时都有哪些茶农与他们做过交易？”
“约摸有二十几户，都是彼此相熟的人家。”刘掌柜眼睛一亮，往前凑了半步，语气里满是恳切与积极，“他们大多住在城西那片老巷里，位置我熟得很，几位若是信得过，我这就可以带你们过去。”
他话音刚落，楚明宇便按捺不住了。
只见他猛地一拍大腿，眼中闪过几分兴奋，当即就往前踏出一步，正欲伸手去牵刘掌柜的胳膊，一副即刻就要出发的模样。
楚明轩见状，立刻伸手按住了楚明宇的胳膊，轻轻将他往后一拉，制止了他急切的动作。
他转而面向刘掌柜，神色沉稳，语气也带着几分体恤：“刘掌柜，你在山里奔波多日，又刚从险境脱身，想必早已身心俱疲。不如先回府向家人报个平安，也好在家里好好歇息一番，养足精神。明日我们再一同出发，此事虽急，却也不急于这一日。”
刘掌柜却连连摆手，脸上的急切分毫未减，他往前半步，声音都微微提高了些：“楚公子多虑了，我身子还撑得住。半日就好，我回家简单沐浴更衣，换身干净衣裳，片刻都不耽搁，立马就回来寻几位。早些帮你们把事情办妥，我这心里悬着的石头才能早些落地，也才算真的安稳了。”
楚明轩见刘掌柜态度坚决，眉宇间满是恳切，便不再多劝，微微颔首应下：“也好，那便劳烦掌柜了。”
刘掌柜不再客套，转身快步离开了客栈。
他刚走没多久，李砚辞也起身向楚家兄妹告辞：“眼下时辰尚早，我带婉柔出去买些早点。”
楚玉蘅笑着应了，楚明宇也挥挥手示意他们自便。
街上晨雾未散，带着几分凉意，李砚辞牵着江婉柔的手，慢慢踱进巷口的早点铺子。
不到中午，日头已渐渐毒辣起来。
刘掌柜已然赶回，一身干净的青布长衫，发丝梳理得整齐，只是额角还沾着细密的汗珠，显然是一路急赶而来。
楚玉蘅、楚明轩和楚明宇也早已收拾妥当，见状立刻起身，跟着刘掌柜往城西而去。
李砚辞本也提步想跟上，身侧的江婉柔却轻轻拽住了他的衣袖，蹙着眉嘟囔道：“这太阳也太大了，晒得人头晕，我可不去。”说着，她把他的胳膊抱得更紧了些，语气带着几分娇嗔，“你也不许去，留下来陪我。”
李砚辞垂眸看向江婉柔带着几分委屈的眉眼，心头微动。
这几日一门心思扑在调查上，确实鲜少顾及她的情绪，连寻常的陪伴都淡了许多，心里难免生出几分歉疚。
他抬手轻轻拍了拍她的手背，声音柔和了几分：“好，听你的，我留下来陪你。”
说罢，他转向正要出门的楚家兄妹，微微颔首：“一路小心，我们在此等候消息。”
楚明宇摆了摆手，大大咧咧地笑道：“李兄放心，有刘掌柜带路，错不了！”
楚玉蘅也对着两人温和一笑，并未多言。
几人没再多耽搁，跟着刘掌柜的脚步，匆匆消失在客栈门口的人流里。
然而茶农那里却并未给他们带来想要的结果。
刘掌柜带着楚家兄妹挨家挨户地走访，二十几家茶户转下来，脚底板都磨得发疼，得到的答案却大同小异。
他们与那些人交易都未留下什么凭证。
几人虽心有不甘，却也知道再纠缠无益，只得麻烦茶农与刘掌柜一起写下了证词，将牵线收陈茶的经过一一写明，又按了手印。
回到客栈，楚明宇忍不住低声抱怨：“明明知道是他们干的，连掌柜的证词都有了，可就是没拿到能一锤定音的实质证据，这滋味真是憋得慌。”楚玉蘅沉默着点头，脸上也透着几分沮丧。
楚明轩捏着那份新得的证词，指尖微微用力。
他望着街上来往的行人，眉头轻蹙——连日的奔波与调查，却始终差着最关键的一环，连他眼底也掠过一丝难以掩饰的挫败。
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