离开福寿殿，午后的阳光透过宫道旁的树影，洒下斑驳的光点。阿韫正欲上轿，一个带着几分讥诮的声音便从身后传来：
“我们的辰贵妃真是不得了了，如今母后跟前这般得脸，怕是早不将我这个皇后放在眼里了吧。”
阿韫脚步顿住，缓缓转身，见皇后司马兰箐正由宫女簇拥着站在廊下，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。周遭的空气瞬间凝固，两旁的宫人皆屏息垂首。
阿韫迎上她的目光，神色平静无波，语气却清晰得不带一丝退让：“姐姐说的这是哪里话。妹妹对母后是出于晚辈的真心爱戴，对姐姐您，同样怀着中宫皇后的敬重。姐姐母仪天下，又何必如此说话，平白失了身份？”
说罢，阿韫微微颔首，算是全了礼数，随即不再多看一眼，转身从容地登上舆轿。
司马兰箐被这番不软不硬的话顶在原地，眼睁睁看着轿辇起行，竟一时语塞。待到那行人走远，她脸上强撑的雍容终于碎裂，指尖深深掐入掌心，从牙缝里挤出一句：“好啊！你个妖精，果然是越来越张狂了！我们……来日方长！”
阿韫刚踏入锦绣宫内殿，便瞧见那道再熟悉不过的身影，正慵懒地倚在她的软榻上，似是等候多时。
满腔的委屈瞬间找到了出口。她连礼数都忘了，径直扑了过去，像只寻求庇护的幼兽，将头深深埋进昭宴霖的怀中，未语先嘟起了嘴。
昭宴霖被她这突如其来的依赖撞得一愣，随即失笑，大手自然地环住她，温声问道：“这是怎么了？不过是去给母后请个安，谁给我们辰贵妃这么大的气受了？”他试图低头看清她的表情，语气带着毫不掩饰的宠溺与探寻，“莫非是母后为难你了？若真是，朕去与她说。”
阿韫本只想撒娇，可被他这般温柔一问，连日来的压力、太后的复杂目光、皇后的尖刻言语，以及深埋心底的旧事，竟如潮水般决堤。她紧紧攥着他的龙袍，眼泪无声地涌出，迅速浸湿了他胸前的衣料。
感受到怀中的轻颤与湿热，昭宴霖的心揪紧了。他不再玩笑，只是更用力地拥住她，手掌在她后背轻轻摩挲，声音低沉得近乎诱哄：“阿韫，告诉我，到底怎么了？是我哪里做得不够好，让你受委屈了？”
阿韫听他声音里的疼惜与自责，知道时机已至。她抬起泪眼朦胧的脸，忽然攥紧白皙的拳头，带着几分真实的怨怼，轻轻捶打在他的胸膛上。
“我恨你！我恨你！”她声音带着哭腔，却字字清晰，“我恨你当时选的不是我！我恨为什么站在你身边、与你并肩接受群臣朝拜的人不是我！我恨我自己为什么这么没出息，明明心里难受得要死，还是这么爱你！我恨自己为什么舍不得，舍不得看你有丝毫为难，还要笑着看那么多女人拥有你！”
她越说越激动，积压的情绪彻底爆发，变成了嚎啕大哭。“我恨你！你为什么不问？你为什么不问我和苏慕言到底是什么关系！你什么都不问，你让我怎么跟你说！”
这一番哭诉，尤其是那几下“捶打天颜”的举动，将锦绣宫上下惊得魂飞魄散。殿内侍立的宫人瞬间齐刷刷跪倒一片，个个屏息凝神，恨不得自己是个聋子瞎子，心中骇然：贵妃娘娘的胆子，也太大了！
然而，预想中的天子之怒并未降临。
昭宴霖听着她泣血的控诉，每一个“恨”字都像针一样扎在他的心上，却也让那块压得他喘不过气的巨石终于松动。他明白了，她怨的不是旁人，是他。是那场生死抉择时，他无奈放弃她的旧伤。自那日后，他们之间虽看似如常，却始终隔着一层看不见的纱，都在小心翼翼地逃避那个话题。
他任由她捶打，只是更紧地将她箍在怀里，仿佛要将她揉进骨血。待她哭声稍歇，他才低下头，极尽温柔地吻去她脸上的泪痕，声音沙哑而充满痛楚：
“阿韫，我的无奈，我的身不由己，你都是知道的。那日的选择，我无法解释，亦无法挽回，此痛此生难消。”
他捧起她的脸，迫使她看着自己的眼睛，目光深邃而坦诚：“至于苏慕言……我不问，不是因为我不在乎，更不是我怀疑你。我是在等，等我的阿韫亲口给我一个答案。无论你说什么，我都信。”
他顿了顿，眼中流露出一种复杂了然的深情：“夺嫡那段最艰难的时日，我总能感觉到一股未知的势力在暗中助我，扫清障碍。我曾百思不得其解，这助力究竟从何而来。直到……直到子辰将你在北疆所做的一切，经历的一切，都告知于我，我才恍然明白，那股助我定鼎乾坤的力量，源头究竟在何处。”
昭宴霖听着阿韫的诉说，心中那片关于苏慕言的迷雾终于散去。他指节轻轻拂过她湿润的脸颊，声音低沉而缓：“原来如此……朕当初的确疑心过他。一个凭空出现的状元，才华横溢，处事老练，背景却干净得像一张白纸。朕甚至想过，他是否别国派来的细作，或是哪位权臣精心培养的棋子。”
阿韫抬起泪眼，急切地抓住他的衣袖：“不，他不是！苏慕言……他只是我们苏家收养的义子。”
她依偎在他怀中，声音带着回忆的悠远，将那段尘封的往事娓娓道来：“我父亲尚在时，见他孤苦聪慧，便收为义子。他虽年长我几岁，却待我极好，教我识字念书，陪我度过年少时光。后来，他立志要寻回自己的根，要去考取功名，实现抱负。他说好男儿志在四方，当为社稷尽力。我们便在那时分开……再后来，家道中落，父亲将我托付给顾相，我便在那时失去了哥哥的音讯。”
她的声音哽咽了一下，继续道：“直到那日相府的庆功宴，我看见了他，才知道他成了当今的状元，！后来他曾说回去找过我们，但是家中变故他不知晓，回去却只见故园荒芜，旧人离散……他不知我家遭变故，不知我已入王府，我们竟就这般阴差阳错地错过了那么多年。”
昭宴霖静静地听着，心中的疑虑彻底化为了一声轻叹。他收拢手臂，将阿韫深深地拥入怀中，殿内只剩下彼此交错的呼吸声。“朕明白了……如此说来，他是在用他的方式，护着你，也……帮衬着朕。”
沉默良久，他低沉的声音才缓缓响起，带着一种前所未有的清醒与沉重，一字一句，敲在阿韫的心上。
“阿韫，”他唤她，像一声叹息，“未来的路，漫长且险。朕坐在这龙椅上，深知身不由己的滋味。所以，朕无法给你任何轻巧的诺言——那是对你爱的侮辱。”
他微微松开她，捧起她的脸，目光深邃如夜，里面盛满了她看得懂的疼惜和看不懂的复杂谋算。
“朕唯一能承诺的是，只要朕还是今日的昭宴霖，必会倾尽所有，护你周全，予你信任，不让旁人欺你分毫。”
他的拇指摩挲着她的脸颊，语气陡然变得无比凝重，甚至带上一丝决绝的寒意。
“但是，阿韫，你听着，也记牢了。倘若有一天……朕在这皇权的漩涡里迷失了自己，变得面目全非，甚至……亲手弄丢了你。”
他停顿了一下，仿佛需要积蓄力量才能说出接下来的话。
“到了那时，你万不可心软，更不要回头。你就当那个曾真心待你的昭宴霖已经死了。我知道，若真有那一日，终究……是我负了你。”
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