下午申时，由公安至乐乡的官道上，一支队伍自西向东缓缓行来。队列中前后绵延长达里许，车马冠盖甚众，声威赫赫。
距离队伍不远处，就是原由刘合管理的那座驿置。刘合前往乐乡县城以后，留了几名旧日同伴在此维持，另外还招募了几个妇人帮手，主要为修筑道路的民夫提供饭食。驿置中数人眼看这架势，知道若非高官，必是豪门大家出行，于是慌忙出营迎接。
一名宽袍老者在驿置的正门处勒马，不待从人前来搀扶，就自行跃身下来，动作矫健利落，仿佛少年。驿置中人不敢仰视，直到一双青色的歧头丝履出现在面前，这才略微抬头，看看老者的面貌。
只见此人年约五旬，颌下长须飘拂，面庞很有威严，五官深邃，眼神颇为锐利。他一手按剑，一手挥动着大袖，举步带风，几个大步就站到驿置前高处台阶上，向四方看了看。
一个年轻人随从在侧，恭敬地道：“族父，这个驿置，位于港口和乐乡县城的中间，到了这里，距离乐乡县城大概就只有二十多里了。”
这个被称为“族父”的老者，正是庐江雷氏宗族中辈分最尊的宿老，曾经担任弋阳令的雷肃。随从的年轻人，则是宗族管事中雷氏亲族出身的雷衍。
雷肃并不理会跪伏在身前的驿置吏员们，也不和雷衍搭话，自顾查看周边的地势，半晌之后才道：“我们就在这里等一等吧，让大家都歇歇。”
雷衍急道：“族父，如果在这里休息，恐怕到县城的时间会晚许多。”
“你以为我是为了休息？宗主车驾在此，小郎君难道不该前来迎接吗？”雷肃沉声喝令：“我们就在这里等！”
雷衍下了一跳，连忙奔回队列中传令。
随着他的号令，庞大的队列缓缓停止前进，人马散开，自行去寻找避风处休息。
而几辆位置在队列中央的辎车继续向前，直到驿置大门处。几名小吏总算有点眼色，连忙将大门推开，辎车的车轮粼粼响动，一直到院中才停歇。随着辎车一同前进的，扶辕的御者，有仆役和婢女，车辆周围还围绕着二三十名骑马的武人。
这些人全都进入到驿置内，旋即开始布置房舍。雷肃站在驿站门口，看到仆役们小心翼翼地竖立起屏风，随即搬动着一张软榻，往室内去了。
榻上似乎有人说了什么，一名仆役靠近听了听，旋即一溜小跑到雷肃身前，行礼问道：“庆雍公，宗主想问，还有多久能到。”
“今晚必能到达，请宗主放心。”雷肃答道。
那仆役躬身退去。
雷肃转过身，见到王延领着十余名甲士赶来，然而他站在门口，向内探看半晌，却并没有谁理会。王延默然片刻，只得吩咐左右们，在驿置的外围放哨。
雷肃不禁冷笑一声。
王延这样的人物，看似极受雷续之的信赖，仿佛掌握武力，足以压服各方，其实乃是无根之木。再怎么样，他的身份终究只是雷远所招揽的宾客罢了，在雷肃这等宗族中地位极高的宿老面前，地位差异太过巨大了。
此时的豪族“宾客”，与数百年前的原意大是不同。本朝以来，随着豪族对地方控制的加深，原本保有一定独立性质的宾客阶层，已经彻底沦落。宾客与主君之间的关系变成了纯粹的人身依附关系，豪族往往以僮客连称，将之视为一类。甚至有豪族驱使宾客从事耕作的。
如王延这样的宾客首领，在雷续之面前颇受礼遇是一回事；但当庐江雷氏宗族、甚至宗主雷绪本人表现出明显的疏远态度时，他根本就无法对抗，也没有半点扭转局势的能力。
现在，王延甚至连自己的直属部下都没办法完全控制。适才当雷肃下令休息的时候，数百名部曲就瞬间散开，没有谁等待王延的命令。此刻还遵从王延号令的，只有眼前十几名甲士了，有些可笑。
相比起王延来，倒是辛彬要聪明得多。事实上，全靠着辛彬帮忙，雷肃这才能够汇集起宗族中的诸多人手，进而能够渐渐影响到雷绪的意见。雷肃对辛彬很满意，这老儿毕竟明白，血缘宗法是放之四海而皆准的铁律，宗族成员们才是庐江雷氏的主人。
虽然雷澈、雷定等执掌重权的族人陆续战死，但宗族中还有那么多的后起之秀，都应该继之得到任用。毕竟小郎君还太年轻了，他没有经历过足够的背叛和阴谋，没有经历过那些肮脏的事情，所以不懂得只有自家人才最可信的道理。如果只仰仗自己身边的那些扈从们，不仅令人心寒，也叫人对宗族的未来难以放心。小郎君应该由如我这般可靠的人辅佐行事，宗族的事务应该由宗族中人掌控，这样才好。
趁着宗主这几日还能言语，须得尽快与小郎君敲定相关的安排，不能这样错下去。雷肃对自己道，他挺直身躯，有些激动。甚至连宗主都默认了族中子弟们的想法，否则又何以突然提出尽快赶到乐乡呢？
他感觉到一种情绪在推动着他的所有举措，使他迸发出强烈的行动力，这是使命感，或者是对于族中年轻子弟们的责任感？雷肃不太明白，他也不愿意浪费时间去多想。
身为宗族里备受尊重的长者，他知道并且坚信，自己是在做对的事。
一名仆役急匆匆赶来，叫嚷道：“小郎君来啦！小郎君来啦！”
在道路的尽头，随即看到了马队奔走激起的烟尘。
雷肃回过头来举手示意，眼神扫视所到的雷氏各支子弟，慌忙聚拢。
因为历年来战争折损的关系，庐江雷氏宗族的人丁始终不算多，有少量从军，还有一些担任族中掌管日常庶务的管事，剩下没有明确职司的闲散族人，除了年老衰迈之辈以外，大半在此，数量大约三十余。其中大部分出自与雷肃亲密的两房，还有一些小支小家。
因为家族缺乏礼法文教的缘故，这些人聚在一起的时候，既不按班辈列队，姿态也不够庄重肃穆，彼此吵吵嚷嚷，极显粗疏。雷肃皱起眉头，厉声呵斥道：“都住嘴！莫要惊扰了宗主！”
以他的身份地位发话，数十人立刻鸦雀无声。
等了一会儿，前方百余骑卷地而来，待到近处，骑士们纷纷下马。雷肃勉强认出，走在最前方的那人，便是小郎君雷远。
真是勉强……事实上，差点没认出来。
雷肃有相当一段时间没见过这位小郎君了。此前是因为雷远自我放逐，长期游离于宗族之外；后来雷远在灊山中接掌大权，却始终忙于实际事务，从来不曾拜望家族各房脉的亲戚尊长。所以，此刻面对雷远，雷肃一时间竟然有些陌生之感。
雷肃记忆里的小郎君，还是个高高瘦瘦、面色苍白的青年，可现在已经大不一样。大概是戎马生活的影响，雷远原本文雅的面庞变得棱角分明起来，因为蓄了短髭，看起来比实际年龄成熟许多，而他的眼神带着几分讥诮，带着毫不掩饰的压迫意味和强烈的自信。
雷远没有作武人打扮，而是一袭深灰色的袍服；他一手按着刀柄，另一手提着马鞭，随意在身边摆动，脚步轻快，仿佛非常轻松自在。可这种轻快的姿态，却又衬托出身边的威武甲士沉重的步伐，和冰冷的金属甲片铿锵碰撞之响。
雷肃微微一怔，待到反应过来的时候，雷远已经走到近处了。
雷肃忽然觉得有些畏惧，不知为何，他脑海中忽然想起了灊山中那些堆放成小山丘的、血淋淋的首级；进而将那些惨烈的故事，和自己印象中文弱的青年联系到了一起。他后退了半步，没有像原定计划中那样，以前辈长者的身份面对雷远，反而不由自主地略一躬身：“小郎君。”
雷远微笑着回答：“族父可还安好？家君此刻就在驿置中么？”
“宗主正在驿置之中。”
雷肃挺起胸膛，想要继续说什么，可雷远已经越过了他，大踏步向驿置走去。
这种感觉，叫人说不出的憋闷，雷肃连忙小跑几步，想要紧跟上雷远。而原本与他簇拥一处的族人们不明所以地紧随其后。
雷远走了几步，看见王延满面羞惭地迎上来：“小郎君，我……”
“延叔，辛苦你了，无妨的。”
雷远拍了拍王延的胳臂，拉着他一起向前。
为何会变成这样？雷肃恼怒地发现，眼前局面竟然成了雷远和王延并肩在前，自己和众多族人随侍在后的样子。他聊起袍角，待要抢到前方去，至少不该落在王延的后面。可是驿置已经到了，雷远身边的甲士们如两条长龙般延伸入驿置以内，只留下供两人通行的宽度。
而雷远拉着王延，毫不停顿地迈入大门，没有半点谦让的意思。
无礼！粗鲁！记得这雷续之原本是谦恭谨慎的性子，什么时候变成了这样？雷肃觉得一切都失控了，觉得眼前发生的这些与事前预料的完全不一样。他心中大骂，却不得不跟在后头。
好在……好在宗主深明事理，必然会站在我们这边的，我们的想法，我们的要求，都是为了宗族的未来！
驿置正房的门是关着的。从大江方向呼啸而来的北风实在太冷了，雷绪病弱，因此十分怕风，无论在哪里，都重门叠户以隔绝寒气。但这时候，不等雷远等人过去，两扇门发出“吱嘎吱嘎”的响声，开了。
门里悬挂着厚重的帷幕，摆放了好几个通红的炭盆，帷幕被左右分开，露出一座覆盖着厚厚皮毛的软塌，软塌上仰躺着的雷绪形容枯槁，肚子却愈发肿胀，以至于不得不在背后摞起很多垫子，才能让他的面庞高过腹部。再走近几步，可以看到他的脸色像蜡一样黄，甚至眼白也带着淡淡的黄色，转动的时候不像是活人的眼睛，而像是某种没有生命的、打磨光滑的石头珠子。
雷绪的病况愈发沉重了，哪里来的好转？
雷远几个箭步向前，走近雷绪，站到他身边。
由于全神贯注在雷绪的身上，他甚至没有注意到，雷绪身边有几名生面孔的扈从试图阻拦，却被郭竟所带领的甲士毫不留情地击倒，然后拖到驿置外面去了。
“我迟早要死了，但是心智居然又清楚起来。”雷绪咧嘴作出像是在笑的样子，嘶哑着嗓子，慢慢地道。
雷远不知道该说什么好。
他抬起头，看看雷绪的身边。有一名满脸紧张的妇人，不知所措地站在雷绪的身后。那是雷绪的小妻吴氏；而站在吴氏身边的，是她为雷绪生的两个孩子中，较大的那个，大约十五岁，已经是个少年人了。他叫什么？雷远一时间居然有些想不起来。
稍远些的地方，站着辛彬。雷远向他颔首示意。几天不见，辛彬的神情充满疲惫，原本花白的发髻又稀疏了很多。面对着雷远，他并不畏缩，反而坦然的很。
来时，雷远对辛彬带着强烈的怒气，他没有想到辛彬会站到那些宗族宿老们一边，甚至参与了对雷绪的胁迫，导致雷远失去了对局势的控制，这是赤裸裸的、毫不掩饰的背叛。也正是出于对局势的担忧，才使雷远最终决定，带人赶到数十里外迎接雷绪，他急于了解发生了什么，也试图将可能爆发的冲突，拦截在荒郊野地之中。
但这时候，雷远忽然感觉到了，可能一切另有原因。有一些事，是王延都不知道的。
“真的，我吃过了药，心智清楚。”雷绪发现儿子有些走神，有些恼怒地重复道。
“我明白。”雷远蹲下身，把手掌覆盖在雷绪像是枯柴般的冰冷手背上，不敢用力，仅仅是覆盖着。
雷肃和跟随着他的同伴们这时候也迈进了屋子，挤挤挨挨地站在屋子的左侧。雷肃轻咳一声：“宗主……”
“看到这些人么？”雷绪却并不理会他，继续和雷远说话。
“看到了，这是族父雷肃，还有雷衍、雷深几位，还有些……不太清楚。”
“你不熟悉宗亲族老们，我一直在担心，以后家族中的这么多人，你不知道谁可靠，谁不可靠，会坏事的。所以，我给了他们一个机会。”雷绪慢吞吞地道。他的话语很模糊，像是嘴里含着东西，有些迟钝，但雷远能听得明白。
雷肃也能听得明白，他向前半步，大声道：“宗主说的很是。小郎君，在场这些人，都是……”
然而雷绪依然没有理会雷肃，而是继续自己的言语：“你看，我给了他们机会，他们就全都跳出来了，跳出来让你看个明白。你看清楚这些人，这些全都是利欲熏心、肆意妄为之辈，全都不可靠。”
雷肃一个趔趄，几乎摔倒在地。
而雷远深深俯首：“我明白了。我该怎么做？”
雷绪用力喘着气，发出像是在笑的声音，不再说话。很快，伴随着沉重的、好像随时会停顿的喘息，他昏昏沉沉地睡了过去，就像是一头老病而濒死的猛兽。
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