当此之时，列国再不能与秦国抗衡。于是，秦人终于再度攻楚，此一番挥兵直下，势如破竹，楚国三分之二的国土，就此落于秦人之手。同年，齐将田单破燕救齐，齐国再度复起，但国力已衰，不复有争霸之能。
时光荏苒，岁月疾驰，不觉秦王嬴稷在位已是四十年了。这四十年间，虽然依旧还是母后摄政，然而秦人收复巴蜀，并吞义渠，取楚国都城郢都为南郡，取楚地三分之二国土；斩杀韩赵魏诸国兵员数十万，取百余城池。至秦昭襄王四十年，战国局势已经从七国争雄，转入秦国独霸的局面。
此刻，已经五十多岁的嬴稷扶着七十多岁的芈月缓缓走过章台宫走廊，看着园中景色。
人人皆以为，这位令得六国俯首的秦国君王，当志得意满。然则，他心中却是有苦自知。
他在位已经四十年，诸事由母后做主不说，甚至连亲生的儿子也保不住。此前，他刚刚得到消息，他与王后芈瑶所生的嫡长子嬴栋，因被芈月派往魏国为质，长年忧病交加，死于魏国。
而当他向芈月提出，立他与唐八子所生的次子安国君嬴柱为太子时，却被芈月拒绝。
此时，当他扶着母后游园的时候，他的脚步是沉重的。他的父亲惠文王活了四十多岁，他的祖父孝公亦只活了四十多岁，便是宗族中寿数较长的樗里疾，亦只活了五十多岁，而他近年来，也深觉身体不适，极恐自己的寿数将至。
而他的母后，此刻却依旧健步如飞，精神矍铄，健康状况远胜他这个儿子。
不知道为什么，母后非但不喜欢他的长子嬴栋，甚至也不喜欢他的次子嬴柱，然而，他的两个异母弟弟泾阳君嬴芾和高陵君嬴悝却深得他母后的喜欢，简直是宠爱非常。
近年来，宫中亦有流言，说太后出质太子，不喜安国君，乃是有意立泾阳君为储。
这是嬴稷断然不能容忍的事。在义渠王死后，他可以埋下旧怨，视嬴芾和嬴悝如亲弟，但这大秦江山是他嬴家天下，他是万万不能让义渠血统来玷辱的。
所以，为了能够让嬴柱成为太子，他会不惜一切代价。
这日他特地陪着母后游园尽孝，亦是为此。
“母后，子柱已经长大成人，儿臣也已经年迈，群臣纷纷上奏，叫儿臣早立太子。儿臣以为，可立子柱为太子。”嬴姬道。
芈月却呵呵笑道：“这事儿不急，咱们再看看啊。”
嬴稷脸色变了变道：“母后，国无储君，只怕人心不稳。”
芈月打断了他的话：“有什么人心不稳的？就算天下不稳，我们这秦国，还是稳稳的。”
嬴稷没有再说话。
却在此时，听得一声清脆的欢呼：“姑祖母——”
随着这一声欢快的呼叫，华阳君芈戎的孙女芈叶飞奔过来，扶住芈月的另一边胳膊，撒娇道：“姑祖母出来，怎么也不同我说一声，好让我来服侍您啊。”
芈月看着这个天真活泼的少女，眼中充满了对所有孙辈均未曾有过的慈爱，笑呵呵地摸了一把她的脖子，嗔道：“你这孩子，可是又去跑马了？”
芈叶笑道：“是啊，姑祖母，新到的义渠马好极了，我喜欢那匹四蹄盖雪，还有那匹赤兔……”
芈月见她说个没完，挥挥手道：“你喜欢，都给你了。”转头对嬴稷道，“大王有事，尽可去忙，有这丫头陪我就行。”
嬴稷只得应了一声：“是。”默默退后，看着芈叶围着芈月叽叽喳喳地边说边走远了。
夜晚，嬴稷倚在榻上，唐棣为他捶着腿。嬴稷长叹一声道：“寡人老了。”
唐棣吃惊地看着他，叫道：“大王何出此言！”
嬴稷道：“可母后的精神还很足，她如今一顿还能够吃得下三碗饭，健步如飞。寡人真担心，有朝一日，自己会走在母后前面。到时候母后若立芾弟为储君，又有谁能够阻止？”
唐棣脸色都变了：“大王多虑了，大王还年富力强呢，如何说得出这样的话来？”
嬴稷道：“若有这一天的话，寡人就是大秦的不肖子孙，到了地下也难见列祖列宗。”
唐棣道：“不会的，母后不至于糊涂到这种地步……妾身失言，妾身有罪！”
嬴稷摇头道：“你说的是实话，何罪之有？哼，若母后没有这样的心思，为什么寡人当年立栋儿为太子，她不久就将栋儿派到魏国为人质。这些年来栋儿辗转列国，母后却始终不让他回来，直到他死在魏国……”说到这里，他不禁老泪纵横。
唐棣扑在嬴稷的膝上，嘤嘤而哭：“大王，都是妾身的不是，妾身曾经向母后请求让子柱代兄出质，可母后不允。妾身应该多求求母后，而不是被拒以后，就不敢再言语了！”
嬴稷叹道：“唉，你多虑了。母后的心性刚硬，她决定的事，又岂是你去求一求就能够改变的？寡人原以为，母亲因为栋儿外祖父的缘故，不愿意让他继位为君，寡人擅作主张，违她之意，所以才让她一直针对栋儿。可栋儿死了，寡人欲立子柱为太子，她仍然不允，才不得不让寡人起了疑心。这些年以来，她始终对芾弟宠爱有加，她、她毕竟七十多岁了，我怕她当真是老糊涂了，只记得芾弟是她的儿子，却忘记了他终究不是我嬴家子孙！”
唐棣抬头，温婉地劝说道：“大王，凡事以孝道为先，母后执政这么多年，我们不可以跟她硬拗。子柱毕竟是孙辈，不常与母后亲近，因此不得母后喜欢。咱们要想办法让子柱多讨母后喜欢，如果母后喜欢子柱，就不会忍心再委屈了子柱的。”
嬴稷长叹一声道：“棣儿，你说得对。这些年以来，你一直如此贤惠温婉，寡人每每疲累的时候，到你身边就觉得舒心不少。”
唐棣勉强笑道：“大王过奖了。”
这一夜，唐棣辗转难眠，次日便叫来安国君嬴柱，却不说什么，只叫他陪着自己逛逛花园。
嬴柱心知其意，陪着她走了一会儿，见侍从们都知机远远落后，忙问道：“母亲，父王同太后商议的结果如何？”
唐棣叹息一声道：“太后还是没有同意。”
嬴柱恼道：“难道太后真的有意立泾阳君为储君？”
唐棣吓了一跳，斥道：“住口！这种话，是你能说的吗？”
嬴柱一脸的不服气：“何止是儿臣，这些年来，大哥身为太子却常作人质，等大哥不在了，太后又迟迟不肯立我为太子。她心里是怎么想的，群臣难道不明白吗？早就有人议论纷纷了！”
唐棣道：“你是太后的孙子，当以孝道为先。别人怎么说，是别人的事，你不可心怀怨念，要记得‘诚于中，形于外，故君子必慎其独也’。想要言行上不行差踏错，你心里就更应该不怨不惘。”
嬴柱泄气道：“儿臣有负母亲教导了。”
唐棣道：“你待人以诚，自己做足十分，哪怕你不争，别人也会帮你争；别人不帮你争，天也会帮你争。”
嬴柱道：“儿臣、儿臣还要怎么做啊？儿臣做得再好，太后眼里也没有儿臣啊！”
唐棣道：“我问你，太后最倚重的人是谁？最信任的人是谁？最宠爱的人是谁？谁最能讨太后喜欢？谁最能讨好太后？太后最喜欢的东西是什么？太后最想要的东西又是什么？”
嬴柱道：“太后最倚重的是穰侯和华阳君，太后最信任的是上大夫庸芮，太后最宠爱的是泾阳君与高陵君，最能讨太后喜欢的是华阳君的孙女芈叶，最能讨好太后的是男宠魏丑夫。太后最喜欢的是那支玉箫，太后最想要的是和氏璧。”
唐棣微笑。
嬴柱眼睛一亮道：“儿臣明白了。”
唐棣道：“明白什么？”
嬴柱道：“儿臣针对这七件事下手。”
唐棣摇头：“你只知其一，不知其二。有些人，你可以努力，有些人，你对他们再努力也是无用。穰侯魏冉和华阳君芈戎，这两人虽然都是你父王的舅舅，但两人的偏好不同。穰侯喜欢泾阳君和高陵君，所以你讨好他是没用的。你要讨好华阳君，不仅要讨好他，更要讨好他的孙女叶儿。”
嬴柱一怔：“叶儿？”
唐棣道：“不错，太后族中孙侄虽多，可她却独独喜欢叶儿。子柱，你可知你的原配死了好几年，为何我至今未替你再聘下正妻吗？”
嬴柱兴奋道：“母亲的意思是……”
唐棣伸手接下一片红叶把玩着，沉声道：“我想华阳君若知道自己的孙女将来会成为秦国王后，他一定会站到你这边的。”
嬴柱顿时明白：“儿臣知道了！”
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