一队人马似乎瞬间就到了眼前，将曲孛尔一行团团围住。
干什么的？从哪里过来的？一个鞑靼兵在马背上居高临下地大声喝问道。
做生意的，从西海子过来的。护卫回答道。
做生意？就这么点儿东西？鞑靼人一脸的不屑。
你是干什么的？问话的人用锋利的弯刀指着曲孛尔。
曲孛尔沉默地瞅了那人一眼，并没有回答他，而是抬头扫向所有马上的人。十八个人，他们五个人够呛对付得了。他心里稍微一沉。
领头的鞑靼人看曲孛尔态度傲慢，二话不说大声吆喝道：把人都绑了！随从们纷纷下马冲了过来。
慢着。你，带着我去见你们的坎卜勒汗。曲孛尔声音不高却很有震慑力。
见坎卜勒汗？你好大的口气？你算个什么东西？我在大汗的帐前怎么从来都没有见过你。领头的厉声叱骂道。
坎卜勒汗的帐前？你也配？那里有你站的地方吗？曲孛尔毫不客气地嘲讽道。
几个人走过去翻检曲孛尔等人的行李。
当翻出那几匹绸缎准备拆开时，曲孛尔厉声喝道：拿开你们的爪子，弄脏了坎卜勒汗的礼物，要你们的狗头。
随从们又翻出了茶叶和几包盐巴。领头的转着眼珠子打量了曲孛尔一番，将信将疑道：都起来，牵上马去见我们的百夫长。
他们在河谷里向西北方向走了大约十几里路，远远看见十几个帐篷扎在前面的草滩上。大约有百十号人马驻扎在那里。
曲孛尔一行人全程默不作声，没有一句交流。本元从曲孛尔递过来的眼神明白，此时唯有沉默是最安全的。
到了鞑靼人百夫长的营地，领头的向百夫长低声禀报了情况。
百夫长上前又查看了曲孛尔的行李，回头吩咐手下道：去，拿些吃的来。然后引着曲孛尔等人坐在一条大毡子上等着手下端上茶、肉干等吃食。
你和我们的汗做生意吗？百夫长问道。
做了几年了。你来尝尝我带的盐巴。曲孛尔解下自己随身带着的盐巴袋子，捏了一小撮放进自己的茶碗里，又把盐巴袋子递给百夫长。
百夫长也捏了一点儿盐放进自己碗里，喝了一口，咂了咂嘴。嗯，好盐巴，没有苦涩味。
这就是我供给汗王的盐巴。曲孛尔示意手下去拿来一袋盐，然后亲手捧给百夫长。这次带的是样品，是东海的海盐，不多。这一袋留给您。
百夫长赶紧接过来拿在手里仔细转着盐袋子端详。随口问道：这两位看着像汉人，是你的什么人？
我的安达，也是我的生意伴当。曲孛尔从容不迫地答道。
你也和明贼做生意吗？百夫长挑衅道。
我和天下的人都做，哪里有生意就和哪里的人做。无论是乌斯藏人、鞑靼人、明国人、还是西域的人。曲孛尔坦然应答，毫不掩饰。
你是西番人，怎么会有汉人安达？百夫长有些怀疑。
天上的月亮还有几个星星做朋友，何况地上的凡人呢？曲孛尔不紧不慢地说。大汗要的这些绸缎，就是我安达供的。他不会说你们的话。
本元点头应和着曲孛尔的话。
好了，我也不耽误你的好事了。时候不早了，今日就在我这里歇下，明日一早派人带你们去见我们的汗，太阳下山前就能见到。
次日，百夫长派了两个人，带着曲孛尔等人继续西行，去见坎卜勒汗。
本元担心地问道：曲孛尔，真要去见鞑靼人的汗吗？
嗯。如果买到马，要想把马赶回来，得拿到坎卜勒汗的通行牌子。不用担心。曲孛尔答道。
果真如百夫长说的，第二天太阳快下山时，在一处喇嘛庙附近看到了旌旗飘飘的大队人马，方圆十几里，三三两两大大小小的帐篷一路铺排过去，最后停在一处圆穹顶的大帐前。有人进去通传，过了一会儿来人只让曲孛尔进帐。又过了片刻，有人出来叫道：喻本元，哪个是喻本元？进账听命。本元赶紧跟随他进帐。
大帐里已经点上灯火，足能坐下二十几个人，地上通铺了褐色的牛毛毡。本元走过去站在曲孛尔稍后一点的地方，向坎卜勒汗行了礼。汗朝他点了点头。曲孛尔扭头示意他坐在身边。
大汗对这样的丝绸可还满意？曲孛尔抬声问道。
是上等的货色。很少见。坐在汗王下首的一位老者回答道。
这些货来自哪里？坎卜勒汗问道。
我安达的家乡，明国人的江南出产。曲孛尔坦然应道。路途遥远，不便宜啊。去年开始，才给乌斯藏的贵人们供货，销得不错，我曾经跟您提过。如果您需要，我可以分一些给您。这样的上等货，本来也用不了多少，一年十匹也够用了。价格不会贵多少。主要是他供的盐巴是真正的好东西。
是啊。这盐巴不苦不涩，茶喝起来更香甜。老者慢悠悠地说，似乎在自言自语。
生意上的事你们直接商议就行了。坎卜勒汗看着老者对曲孛儿说道。
大汗，还有一事希望得到您的允准。曲孛尔赶紧说。
何事？坎卜勒汗漫不经心地看了一眼曲孛尔
我打算从河西焉支川买些马。曲孛尔轻描淡写道。
买马为啥要到那么远的地方去？坎卜勒汗有些奇怪。
我们部族过去一直在那一带放牧，大部分是用那里的马。这些年马匹死伤的多，又很少去那里放牧，用的基本上是当地的马。您也知道，我现在走唐蕃（bo）道做一些生意，长途贩运，这些马匹运力太差，一年跑不了几趟，大家都赚不到钱。如果运力好，多走一两趟，钱就赚回来了。曲孛尔从容应道。
坎卜勒汗看向长者。老人沉思了一会儿慢悠悠地说道：确实是这样。只是你们去不一定能买到啊。那个地方乱得很，马群还能不能找到啊？
去碰碰运气吧。曲孛尔皱着眉头似乎也担忧得很。
那你就去碰碰运气。买到了最好。你回头给他通行牌子。坎卜勒汗说道。以后，你的盐巴、茶叶不能断供。我们也不会让你吃亏。不能今年有明年没的。
只要我的货源不断，我肯定是要给汗王保供的。去年咱们的皮货和药材销得还不错。
曲孛尔和本元从大帐里出来。曲孛尔边走边低声告诉本元，来去的路都通了。
本元顿时悄悄地长出了一口气。
曲孛尔身上的王者气度和商人机智让本元刮目相看。
护卫和姜头儿已经在指定的地方支起了帐篷，几匹马就在帐篷附近的草地上悠闲地吃草。
坎卜勒汗的侍从给他们送来半只烤羊和一壶马奶子酒，恭敬地对曲孛尔道：大汗说了请诸位自便，明天早上派了路牌子便可自去。大家听后都十分高兴。
护卫出去捡回来几块石头和一些干牛粪，简单搭了个灶口，从行李里抽出一块铁鏊子支在点燃的牛粪灶上，把分割成小块的羊肉放在铁鏊子上加热，又烧了奶茶，五个人围在一起吃起了离开河州后的第一顿热饭。
护卫把酒给曲孛尔、本元、姜头儿用木碗斟满，将剩下的各自分了些。曲孛尔说：承汗王的盛情，来咱们喝起来。他和本元、姜头儿碰了一下，端着酒美美地喝了一口，然后高兴地说：来，来吃肉，放开肚子吃。
本元喝了一口酒，感慨道：昨天到现在，我的心一直悬着，没想到你轻松化解了这么多危险，还能让我们坐在这里吃肉喝酒。来，曲孛尔，我敬你一个。说着和曲孛尔又碰了一下，喝了一大口。
这世上的事都是上天早就安排好的。几年前我还和汗王的亲爹是不共戴天的仇人，当时我阿爸和十几口族人死在那老东西的刀下。我跟着族里的叔叔到乌斯藏跑马帮躲过一劫。我们断了他的盐路、茶路，困了他们快一年，那老东西后来也上西天了。现在的汗王是他的儿子，脑子就灵光，和各处的喇嘛庙、部族搞关系，做生意，这两年这一带才慢慢消停了。朝廷的地盘太大了，管不过来，我们只有自己想办法。只要让我的部族能安稳地生活，谁又想整天刀兵相见，你死我活的呢？曲孛尔已经很久没有和别人说过心里话了。
你现在还给马牛治病吗？本元边吃边问。
呵呵呵，你不问我都不好意思说。从平凉回来，我汉话说得好，又会说一些乌斯藏话，我阿爸就让我跟着族里的叔叔们跑马帮学着做生意。一开始我很不情愿，一心想着成为和你一样的好马医。现在想想，我阿爸真是有远见。鞑靼人在这里的势力越来越大，我们单靠养马是根本站不住脚的。西宁卫的官牧、鞑靼人、喇嘛庙、西番的部族，每年都为争夺草原打得头破血流，拼得你死我活。我们势力弱，只能到更远更偏僻的地方放牧。这些年倒是跑马帮还能给部族的人多找条活路。曲孛尔像是在讲别人的故事，云淡风轻的。
可本元听着，知道那里有多少让人流干眼泪，痛彻心扉的惨烈故事。
看着远处一顶顶升起袅袅炊烟的帐篷，远远飘过来的马头琴声，篝火边兵士们的嬉闹声，本元觉得，眼前的一切都和自己的家乡，和平凉城里一样。普通百姓、普通士兵谁不想安安稳稳地过日子呢？自己这趟出来寻找良马，繁育更骁勇的战马究竟是为了什么呢？
本元有些醉意阑珊，他看着坐在对面的曲孛尔，心里想，要是自己能和他像寻常的亲戚，逢年过节时常走动，相互帮衬，平安过日子该多好啊。他们就是那种常年也不见面，但一朝碰面就可肝胆相照的生死弟兄啊。
次日一早，曲孛尔领了路牌子，给老者留下两袋盐巴、两块砖茶就收拾行李上路了。
再往西北走，出了湟水谷地，农田越来越少，茂密的草地渐渐变成了草甸、草滩，山路越来越崎岖不平，不知不觉就到了祁连山脚下。
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