义阳城内，郑乾望着紧闭的城门，长舒一口气。众将士围拢过来，关切之意尽显。
郑乾神色坚定，沉声道：“今日虽历经凶险，但我们守住了义阳。宋军绝不会善罢甘休，大家务必加强戒备，随时准备迎敌。”
接下来的几日，义阳城下气氛紧张得让人窒息。宋军每日都派出大量兵力，在城下不断挑衅呼喊。他们军容整齐，精神振奋，士气正盛。阳光下，那精良的兵器闪烁着寒光，和之前的宋军相较，简直是天壤之别。
郑乾站在城头，看着城下虎视眈眈的宋军，心中的不安愈发强烈。此情此景，让他不得不认定，这定是刘宋即将大举攻城的前兆。
他眉头紧锁，在城墙上踱步思索。片刻后，他不再迟疑，即刻唤来一名兵卒，将一封信郑重其事地交予他，严词命令道：“务必立刻上报朝廷，不得有丝毫差错。”
兵卒领命，眼神坚定，小心地将信藏好。趁着宋兵撤退之际，兵卒悄然出了城。
然而，没走多远，便被一直密切监视城中动向的薛安都等人逮了个正着。薛安都目光如炬，迅速从信使身上掏出信来一看，果然与郑乾给自己的那封如出一辙。他嘴角微微上扬，又将信放入信使怀中，佯装无意地将其放走。
待信使一走，薛安都低声道：“事成了。”
萧奇应声道：“是啊，倘若郑乾未写此信，我们的这封即便能送入魏宫，只怕送信之人露出马脚，引得魏主生疑，那咱们可就前功尽弃了。”
薛安都点头道：“接下来，就静候魏主的反应了。”他忽然想起元景带来的那封信，问道：“不过，皇上的这封信何时送去魏宫为宜呢？”
萧奇思索片刻后道：“再过两日吧。魏主收到郑乾的求援信后，必定会仔细斟酌义阳的局势，他是否会增兵尚未可知呢。
但等他再接到我主的这封书信，相信他定然忍无可忍，必定会举兵前来。”
薛安都道：“不错，这魏主向来自负，看了咱们皇上的这封信他不生气得发兵来袭才怪。”
果不其然，郑乾的那封信顺利送到了拓跋余手中。拓跋余手持书信，微微蹙起眉头，陷入沉思。
他心中暗自疑惑，若刘宋真心想要攻取义阳，为何不在自己与吐谷浑于南阳大战之时动手呢？反而拖延至现在。
况且，义阳城池坚固，虽说城中兵员并非十分充足，可刘宋要想攻克也绝非易事。再者，倘若刘宋真的决意进攻，那自己调遣周边州郡的兵力去救援，应当也不成问题。
就在拓跋余沉思之际，宪嫄端着药缓缓走了进来。她柔声询问道：“陛下在想些什么呢？”
拓跋余不想让宪嫄为这些事情操心，便露出一抹微笑，轻声说道：“没什么。”接着，他自然地接过宪嫄手中的药碗，满含关切地说道：“你赶紧坐好，一定要小心腹中胎儿。”
宪嫄看着他，缓缓落座。两人又说了些温馨的话语，这段时日以来，拓跋余深感宪嫄对自己极为体贴。她会细心地喂他服药，在他疲惫之时轻声安慰。
这让拓跋余产生了一种错觉，仿佛宪嫄已经接受了自己。他心中涌起一股暖意，满心欢喜地说道：“宪嫄，这段时日有你相伴，朕觉得无比安心。”
宪嫄微微一笑，回应道：“陛下莫要多想，我只是尽自己的本分罢了。”
拓跋余却并不这样认为，他觉得宪嫄的眼神中增添了几分温柔与关怀。
然而，他并不知晓，宪嫄心中另有一番思量。她之所以对拓跋余这般体贴，实则是为了弥补曾经对他的亏欠。
宪嫄瞧见拓跋余望着自己，神色间竟有几分发愣。她忙不迭地开口道：“陛下，该喝药了。”
拓跋余微微摆首，缓缓说道：“朕这伤势已然好得差不多，这药不喝也罢。”
宪嫄蛾眉轻蹙，一脸认真之态，言辞恳切地说道：“这如何能行？这伤要彻底痊愈还需些时日，在此之前这药断不能停。”言罢，她便欲抬起药碗喂他。
拓跋余笑着抬手制止，道：“朕自己来即可。”
宪嫄顿觉有些羞涩，脸颊微微染上一抹绯红。她轻轻放下药碗，轻声叮嘱道：“那陛下赶紧喝药，莫要等药凉了，药效不佳。”
拓跋余取过药碗，一饮而尽，而后说道：“有劳爱妃费心了。”
宪嫄微微低头，眼眸之中闪过一丝复杂之色。她心中深知，自己的这般行为并非全然出于真心。可此时此刻，面对拓跋余的温柔相待，她心中不禁涌起一丝惧意。
倘若拓跋余知晓了她最初的目的，那他们之间的关系又将会变成何种模样呢？宪嫄的心中满是矛盾与不安。然而，拓跋余却全然沉浸在宪嫄的温柔之中，对她的这些心思毫无觉察。
宪嫄见拓跋余眉间似现忧虑之色，心中暗自揣测或许是政务令其烦忧。她不愿打扰，遂起身告退而去。
拓跋余凝望着她离去的背影，心中莫名涌起一股别样的情愫。就在这一瞬间，他长久以来的勃勃野心竟似乎在缓缓消散。
他不再一心渴望占领他国领地，就连行军打仗也不再是他所执着追求之事。当下，唯有尚未收复的南阳依旧是他心中的一个疙瘩。而此刻他心中只想守护好宪嫄以及他们之间的孩子。
然而，这美好的愿望却在短短两日之后，就被刘骏派人送来的一封信彻底击碎。
信中的言语令他怒不可遏，刘骏竟邀他前往义阳决战，且信中还笃定他决不敢应战，这简直是对他的莫大侮辱。
他当即下定决心，定要让刘骏为其放肆言辞付出沉重代价。他随即整军备战，准备奔赴义阳与刘骏一决雌雄。
他的眼中燃烧着熊熊怒火，心中的斗志被完全激发。此刻的拓跋余，又再度变回那个勇猛无畏的君主。为了尊严与国家的荣耀，数日后，他毫不犹豫地踏上了征程。
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