叶明自请停职的消息如同长了翅膀，迅速传遍了京城。
有人扼腕叹息，认为新政将就此夭折；有人暗中窃喜，觉得这眼中钉终于暂时拔除；更有人冷眼旁观，等待着接下来的风浪。
国公府门前，骤然冷清了不少。往日里川流不息的访客几乎绝迹，唯有真正与叶家休戚相关的几人，如韩猛、鲁衡，以及东宫的内侍，依旧保持着联系。
叶明对此浑不在意，甚至乐得清静。卸去了官袍，他反而更能专注于幕后运筹。
“三少爷，崔家那边似乎松了口气，但暗地里的动作更多了。”
韩猛低声道，“咱们在淮安的眼线回报，事故现场已经被漕运总督衙门的人严格控制，说是保护现场，实则恐怕是在清理痕迹。那几个涉事的工行头目和建材商，也都闭门不出，或者被‘保护’了起来。”
叶明坐在书房里，指尖轻轻敲击着桌面，眼神冷静：“预料之中。信王爷和王主事他们到哪儿了？”
“按行程，最快明日午后能抵达淮安。”
“好。让我们的人，务必在信王爷抵达前，想办法接触到一两个当时在现场的、可靠的民夫或者低阶胥吏，弄清楚坍塌那段堤坝，所谓的‘加固’到底是怎么做的！用了什么材料？是谁负责施工？动作要快，要隐秘！”叶明吩咐道。
“是！”韩猛领命，又道，“还有，京城这边，那几个之前跳得最欢、弹劾审计司的御史，最近和他们有来往的几个商人，名下产业似乎都有些不太干净的往来，正在加紧收集证据。”
“嗯，继续盯着，证据要扎实。”
叶明点头，“另外，东西两市那边，吏员考绩法试行得如何？有没有因为我的事受到影响？”
“暂时没有。”
韩猛答道，“冯府尹倒是稳住了局面，新提拔上来的那几个吏员干得不错，商贩们也习惯了新规矩，反而觉得比以前更公平。”
这算是个好消息。叶明微微颔首，这说明基层的变革一旦扎根，就有其自身的生命力，并非完全依赖于他个人的权势。
韩猛退下后，鲁衡才小心翼翼地进来。他脸色有些发白，显然淮安的事故也让他承受了巨大压力，毕竟工部派去的人是他的同僚。
“三少爷……”鲁衡声音干涩。
叶明抬手止住了他后面的话，语气平和：“鲁主事，不必多言。我相信王主事，也相信你推荐的技术标准。现在最重要的是稳住心神，做好你分内的事。工部那边，关于河工物料、工艺的标准制定，不能停。我们要用更严谨、更公开的标准，来对抗那些暗箱操作。”
鲁衡看着叶明平静却充满力量的眼神，心中的慌乱稍稍平息，重重地点了点头：“下官明白！标准草案已经初步完成，正在征求几位老工匠的意见，完善后便可呈报。”
“很好。”叶明赞许道，“去做吧。清者自清，浊者自浊。”
送走鲁衡，叶明揉了揉眉心。停职在家，看似被动，却让他有了更多时间思考和布局。
他知道，淮安的事故调查将是关键，但京中的舆论战场同样不能丢失。
他沉吟片刻，铺开纸张，开始给郑大儒和顾炎先生分别写信。
给郑大儒的信中，他并未提及朝争，只是以请教学问为名，探讨“格物致知”与“蒙学启智”的关系，并附上了一本最新的《启智新篇》修订稿。
给顾炎先生的信则更直接一些，陈述了淮安事故的蹊跷之处，以及自己推行新政、设立审计的本心乃在于“经世致用，厘清积弊”，恳请先生能以超然的立场，关注此事，明辨是非。
这两封信，是他投向士林舆论的两颗棋子。
他不需要他们立刻表态支持，只需要在他们心中种下怀疑的种子，让真相浮出水面时，能有人愿意站出来说句公道话。
就在叶明伏案疾书之时，书房门被轻轻推开，叶瑾端着一碗莲子羹走了进来。她小脸上带着担忧，将羹轻轻放在书案上。
“三哥，你……你没事吧？”叶瑾小声问道，外面那些风言风语，她多少也听到了一些。
叶明放下笔，看着妹妹，温和地笑了笑：“没事。不过是在家休息几日罢了。你和玉茹姐姐的书稿弄得怎么样了？”
提到书稿，叶瑾的眼睛亮了一些，但随即又黯淡下去：“还在整理……只是，外面有些人说得很难听，说我们……说我们的书是祸乱之源……”她的声音带上了几分委屈。
叶明心中一股无名火起，但面上依旧平静，他拍了拍妹妹的手：“瑾儿，记住，你们做的是开启民智、功在千秋的好事。那些污言秽语，不过是夏日蚊蝇，嗡嗡作响，却伤不了人分毫。你们越是做出成绩，这些声音就越会显得可笑。不要被它们影响，坚持下去。”
“嗯！”叶瑾看着哥哥坚定的目光，用力点了点头，心中的阴霾散去了不少。
送走妹妹，叶明脸上的温和渐渐褪去，化为冷峻。对手的手段，真是无所不用其极，连两个编撰蒙学书的女子都不放过！
他正沉思着，平安匆匆来报：“少爷，东宫派人来了，说太子殿下请您过府一叙，有要事相商！”
叶明心中一凛，知道定然是淮安或者朝中有了新的变故。他立刻起身，吩咐备车。
来到东宫，李君泽屏退左右，脸色异常凝重，递给了叶明一封密信。
“表弟，你看这个。这是信王叔动身之前，我安排的另一路暗中前往淮安的人，冒死送回来的！”李君泽的声音带着一丝压抑的激动。
叶明快速展开密信，瞳孔骤然收缩！
信上内容不长，却字字惊心：经暗中查访，淮安事故坍塌段，所谓“加固”使用的石材，并非工部标准规定的青石，而是价格低廉、质地酥松的风化石！
而且，施工时间远早于王主事等人抵达，所谓的“延误抢修时机”根本是无稽之谈！更有一条模糊线索指向，事故前夜，曾有不明身份的人接近过那段堤坝……
“果然……是人为！”叶明攥紧了密信，指节发白，一股冰冷的怒意从心底升起。为了构陷他，那些人竟然真的敢毁堤伤人，视人命如草芥！
“表弟，现在怎么办？有此证据，我们……”李君泽急切道。
“不，表哥，现在还不是时候。”叶明强行冷静下来，眼神锐利如刀，“这封信来源敏感，不能作为公开证据。但它告诉我们，方向没错！对方狗急跳墙，留下了致命的破绽！”
他看向李君泽，一字一顿道：“我们现在要做的，是让信王爷和王主事，‘偶然’地发现这些证据！并且，要确保他们发现证据的过程，无可指摘！”
一场围绕证据发现与争夺的暗战，在淮安与京城之间，悄然升级。
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