接下来的几日，京城表面平静，暗地里却有无形的丝线在悄然绷紧。
沈禾深居简出，大部分时间都待在自己的院子里。
时而翻阅古籍，指尖细细划过关于普陀寺皇家法会的记载，眸光幽深。
时而对着一方素帕，练习着某种繁复的针法，神情专注。
她在为即将到来的“表演”，做着最后的准备。
周砚安那边，偶尔会通过隐秘的渠道，递来一些零星的消息。
关于朝中某些官员的动向，关于禁军的布防，关于普陀寺内部的一些不为人知的细节。
他在用他的方式，履行着那场心照不宣的盟约。
聪明人，总有自己的生存之道。
这日，夕阳斜照，金辉洒满庭院。
沈禾正凭栏远眺，思索着计划的每一个环节。
忽然，一个身影，如同鬼魅般，出现在了不远处的月洞门下。
玄色锦衣，面容冷峻，眼神复杂。
是薛明澜。
避无可避。有些人，就像是命运的绳索，挣脱不得。
他缓步走来，停在几步之外。
“你……”沈禾开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。“还好吗？”
她的语气，客气，却也疏离。
薛明澜看着她，目光在她平静的脸上逡巡。
“普陀寺你也要去？”
他的声音很轻，像是在确认什么。
沈禾微微颔首。
“身为沈家嫡女，皇家法会，岂能缺席？”
她答得坦然，仿佛这只是理所当然。
薛明澜的眉头几不可查地蹙了一下。
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“万事小心。”
沈禾静静地看着他，看着他眼中那难以掩饰的挣扎与痛苦。
她忽然轻轻开口。
“明澜哥哥。”
她的声音很淡。
“有些事，身不由己。”
她顿了顿，目光清冷，却带着一种洞悉一切的了然。
“但有些路，一旦选了，就只能走下去。”
她的视线落在他心口的位置，那里，曾被毒针刺入。
“你自己也多保重。”
她明白他的身不由己，明白他被毒药和威胁所控制的绝望。
但这理解，并不能改变任何事。
薛明澜的身子几不可查地僵了一下。
他喉结滚动，似乎想说什么，却最终什么也没说。
那双曾经锐利如鹰的眸子，此刻只剩下晦暗不明的挣扎。
他深深地看了沈禾一眼，仿佛要将她的模样刻进心底。
然后，他猛地转身，身影迅速消失在夕阳的余晖里。
沈禾望着他消失的方向，久久未动。
眸光复杂，有怜悯，有理解，但更多的，是冰冷的坚定。
***
转眼，便是二十日后。
六月初六，天贶（kung）节。
这一天，天朗气清，惠风和畅，却也注定是京城不平凡的一日。
三年一度的普陀寺皇家祈福法会，就在今日，正式启幕。
整个京城，仿佛都笼罩在一片肃穆庄严的气氛之中。
通往城外普陀寺的官道上，仪仗连绵，华盖如云。
皇宫上下，更是从数月前便开始准备，无不隆重以待。
这法会，不仅仅是祈福，更是彰显皇家威仪，巩固统治的重要仪式。
关于这法会，有着诸多严苛的规矩。
其一，法会需从天贶节启幕，连续举办整整九日，方才结束，暗合道家“九九归一”之数，寓意天道轮回，国祚绵长。
其二，便是那近乎苛刻的禁制铁律。
所有将要参与法会的命妇，无论品级高低，都必须提前整整三个月，开始戒荤腥，断情欲，斋戒沐浴，以示对神佛的最大虔诚。
稍有差池，被视为心不诚，便是对皇家、对神佛的大不敬，轻则斥责，重则获罪。
不仅如此，法会期间，规矩更是森严。
大雄宝殿乃是重地，所有皇室男子，包括皇子，都不得擅入，只能在殿外指定区域活动。
唯有当今太后，可凭借象征身份的凤印，携少数几位心腹女眷进入内殿密阁，举行更为私密的祈福仪式。这
既是尊崇，也是一种权力象征。
而所有参与法会的皇室宗亲、勋贵命妇，无论心中作何感想，都必须完成一项代代相传的仪式——
刺指血，抄佛经。
以示虔诚，以求庇佑。
此刻，普陀寺大雄宝殿前的巨大广场上，香烟缭绕，梵音低唱。
宫人早已准备妥当，一排排铺着明黄锦缎的长案上，摆放着雪白的素绢、精致的墨碟、以及闪着寒光的金针。
数百位锦衣华服的贵妇人，按照品级次序，敛容屏气，肃然而立。
气氛庄重得几乎凝滞。
随着内侍一声“请”，众人纷纷伸出保养得宜的玉指。
银光闪过，细小的金针刺破指尖。
“嘶……”
人群中传来几不可闻的抽气声。
嫣红的血珠，争先恐后地涌出，滴入面前盛着松烟墨的碟中。
以自身精血为墨，于素绢之上，一笔一划，抄录《金光明经》一卷，供奉于佛前。这是仪式，也是一种献祭。
空气中，渐渐弥漫开一股奇异的味道。
淡淡的血腥气，混杂着浓郁的檀香，以及贵妇人们身上名贵的香露气息，形成一种诡异的融合。
而抄录完毕的经卷，并不会被珍藏。等待它们的，是另一场盛大的仪式。
大殿正前方，早已架起了一尊巨大的三足青铜鼎，鼎身雕刻着繁复的异兽纹路，透着古朴与威严。
此鼎，名为“业火鼎”。
所有抄录完毕的血经，都将被一一投入这业火鼎中，付之一炬。熊熊燃烧的火焰，寓意着焚尽过往的业障，祈求未来的光明与福祉。
那些燃烧后的灰烬，有专职的内侍宫娥，小心翼翼地将其收集起来，经过特殊处理后，掺入早已精心熬制好的，据说有延年益寿、洗涤罪孽奇效的“长生汤”中。
这“长生汤”，汤色微浊，看不清内里。
但所有参与此次法会的命妇，每一个人，都必须在仪式结束前，恭敬地喝下一碗。
沈禾便站在人群之中。
她穿着一身符合规制的素雅宫装，头上未戴过多华丽钗环，只簪了几支成色极好的白玉簪。
面色平静，甚至带着几分恰到好处的虔诚。
金针刺破指尖的刹那，细微的刺痛传来。
她却仿佛毫无所觉，连眉头都未曾皱一下。
她垂下眼睑，看着那鲜红的血珠滴落，染红了漆黑的墨汁。
然后，她提起笔，蘸饱了这用自己鲜血调和的墨。
开始在素绢上，一笔一划，认真地抄写经文。
她的动作，一丝不苟，流畅而优美，仿佛真的是一位潜心礼佛的贵女。
身旁陪她的不是谷雨，而是楚玥。
眼角的余光，轻轻扫过不远处。
沈娇和单珠玉母女，也正“虔诚”地刺指抄经。
沈娇脸上带着惯有的娇弱无辜，看向太后和皇后方向时，眼中充满了孺慕与敬仰。
单珠玉则是一副端庄贤淑的继母模样，动作小心翼翼，仿佛生怕行差踏错。
沈禾收回目光，唇角勾起一抹无人察觉的冷笑。
她拿起那枚冰冷的金针，看似是要重新刺破指尖取血，动作却微微一顿。
眼中，是古井无波的平静，和一丝冰冷刺骨的决绝。
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