远在大楚南方的灰烬小队，沿着预设的路线昼夜兼程。他们不敢走官道，专挑人迹罕至的山林小径，但即便如此，也能清晰地感受到周遭的变化。在一次冒险靠近一座郡城，试图通过影卫的秘密联络点获取补给和情报时，他们发现了令人心悸的异常。
城门口排查的士兵数量增加了数倍不止，而且眼神锐利，检查得格外仔细，不仅盘问户籍路引，甚至连随身携带的行李都要一件件翻开查验，对形单影只，尤其是带着外地口音的男子格外关注。
更让他们心惊的是，在官道的一些关键路口，出现了不少看似普通行商、樵夫或者旅人。他们眼神机警、身形矫健，彼此间存在着某种联系。他们分散在路边茶摊，树林边缘，看似休息，实则目光不断扫视着过往行人。
“头儿，情况不对啊。”一名队员压低声音，“城防加强了数倍不止，而且官道上还多出了很多‘眼睛’。看他们的做派，不像是普通衙役，更像是‘同类人’！”
灰烬脸色凝重，借着灌木丛的掩护，仔细观察了片刻，缓缓点头：“没错。是大楚朝廷反应过来了。这是下了血本，布下了天罗地网。”
他们退回密林深处，与阿武和其他队员汇合。阿武靠在一棵树干上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了锐利，他摸了摸怀中的水囊，低声道：“他们的目标肯定是我身上的东西。看来队长他们...凶多吉少了。”他的声音带着一丝压抑的悲痛。
灰烬拍了拍他的肩膀，沉声道：“现在不是悲伤的时候。林墨队长他们用命换来的机会，我们绝不能辜负。”他环视身边队员，“按照目前这个态势，常规的隐蔽行进方式风险极大。各处关隘、要道都被看得死死的，这些人的眼睛太毒，我们人数太多，目标太明显了。”
“那我们怎么办？硬闯肯定不行。”一名队员忧心忡忡。
灰烬沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“不能按原计划走了。我们必须改变路线，避开所有可能有人烟和关卡的地方。”
他展开一张地图，指向西方：“东边肯定走不了了，往北可能会牵连影卫在楚都附近的所有情报网。我们走西边，在北上！鬼见愁山脉，那里地势险峻，几乎无人行走，官府的势力也很难覆盖，城池人口稀少，我们暴露的概率也最低！”
鬼见愁山脉，光听名字就足以让人望而生畏。但的确是目前看来唯一可能避开天罗地网的选择。
“我们没有太多时间犹豫。”灰烬收起 地图，“大楚的搜捕只会越来越密。走鬼见愁，九死一生；留在原地或走常规路线，十死无生！选择哪一个？”
阿武挣扎着起身，坚定地说道：“灰烬队长，我听你的。就算刀山火海，也得闯过去！”
其他队员也纷纷表态：“头儿，下令吧！我们跟你走！”
“好！”灰烬重重点头，“扔掉所有不必要的物资，只带武器、伤药和最多三天的口粮。我们即刻出发。”
做出这个决定后，小队再次行动起来，但方向彻底改变，一头扎向那片连当地猎户都轻易不敢深入的原始险峻山脉。他们不知道前方等待着的是什么，但他们清楚，唯有向前，才有一线生机将怀中的密约，送回大秦。
鬼见愁山脉，名副其实。灰烬小队在其中艰难跋涉了数日，依靠着丰富的野外生存经验，才勉强避开了致命的毒瘴和险峻的地形。但代价是极大的体力消耗和口粮的飞速见底。
干粮袋已经彻底空了，队员们靠着采集一些可食用的野果和根茎，以及猎取到的少量动物勉强果腹。所有人面带菜色，体力透支严重。更让他们心头沉重的是情报的缺失，如同盲人骑瞎马，他们对外界的情况一无所知。
“头儿，不能再这样下去了。”一名负责侦查的队员从远处匆匆而来，脸色难看地汇报，“一路下来，毗邻山脉的那几座城池，气氛明显不对。城墙上巡逻的士兵数量远超平常，而且城外的一些制高点上，隐约有人影晃动，像是长期驻守观察。更重要的是，我在山林边缘发现了三处临时营地留下的痕迹，看篝火余烬和脚印，不像是猎户或山民，更像是...训练有素的精锐。”
灰烬的心沉了下去。大楚的反应速度和布局能力超过他的预期。他们不仅封锁了常规通道，甚至连鬼见愁这种险地都纳入了监控范围。对方显然也判断出，想要避开主要关卡，山林险地是唯一的选择。
“我们就像掉进罐子里的老鼠，罐子口已经被堵上了，外面还守着猫。”灰烬声音沙哑，他看了一眼疲惫不堪的队员们，最后目光落在阿武和他紧紧护着的水囊上。
没有补给，他们撑不了几天。没有情报，他们每一步都可能踏入陷阱，功亏一篑。
“我们必须冒险获取情报。”灰烬做出决定，目光锐利地扫过队员们，“同时，也要想办法搞到一些食物。”
“目标是哪里？”阿武问道。
灰烬指向地图上一个靠近山脉，规模较小的镇子——青林镇。“这里，距离我们目前位置最近，规模不大，应该不会有重兵把守，但很可能有暗桩。我们目标小，动作快，趁夜潜入，直接拜访一下当地的驿丞或里正之类的小吏，总能撬出点东西来。”
“我和你去。”阿武站起身。
“不，你留下！”灰烬断然拒绝，“你和证据是最重要的。你带三人在山里找个隐蔽的地方藏好。我带另外三个人去，人少目标小，万一出事，也不至于全军覆没。”
他看向其他队员：“这是我们最后的机会。要么搞到情报和食物，找到一条生路。要么就准备在这山里和楚狗做最后一搏！”
没有人反对，所有人都清楚，这是目前唯一可行的办法。
夜幕降临，山林被浓重的黑暗笼罩。灰烬带着三名身手最好的队员，如同三只黑色的狸猫，悄无声息地朝着远处那片隐约有几点灯火闪烁的青林镇而去。
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