马车驶进京城时已是午后时分。
日头明晃晃地照着长街，在这个时节，它最毒辣。
婉儿掀开车帘一角朝外望去。
只见长街上行人比往常少了许多，偶有几个百姓匆匆走过，都低着头，脚步匆匆。
长街两侧的店铺虽然开着张，掌柜和伙计却都站在门口张望，神色里透着不安。
最显眼的是那些士兵。
他们都穿着清一色的西山大营号服，紧握的长矛在日光下却也透着冷意。
他们五步一岗，十步一哨，站得满大街都是。
车夫勒慢马速，低声咕哝着：“这阵仗多少年都没见过了。”
落英缤策马跟在车旁，脸色沉郁。
他看向婉儿，低声道：“三千兵甲。”
婉儿点了点头，然后放下车帘。
车队在白玉堂后门停下时，门口已有好几人在等候，不过都是白玉堂山人。
阿苦第一个冲上来，只用力抓住婉儿的手：“小姐，你们终于回来了，我们快担心死了！”
婉儿一笑：“没事儿，我们不是好好的回来了么。”
武断开始指挥漕帮的弟兄卸货，寺儿跑进大门去。
落英缤没有下马，对婉儿低声道：“你先进屋歇会儿，我去看看什么情况。”
“你小心些。”婉儿说。
落英缤笑了笑，调转马头消失在巷子尽头。
……
婉儿换了身衣裳，喝了半盏茶，便起身要出门去。
“小姐你要去哪儿？”阿苦忙问。
“进宫。”婉儿系好披风，从阿苦手里接过一个小木匣。
马车再次驶上长街时，天色已经有些暗了。
宫门处的盘查比城外更严。
守门的金吾卫认得婉儿，却还是照例验了腰牌，搜了身，连那个小木匣都打开仔细看过后才放她进去。
引路的太监是个生面孔，一路上低着头，不说一句话。
婉儿跟着他穿过一道道宫门，心中愈加忐忑得厉害。
进入紫宸殿时，天保皇帝坐在御案后，手里正拿着本奏折在看。
婉儿深呼吸一下，然后向皇帝施礼：“臣女周婉儿叩见皇上。”
皇帝抬起头来，见是婉儿，忙道：“周爱卿请起。”
他的声音里明显带些许疲惫。
“赐座。”他又吩咐内侍道。
落座后，婉儿便将北疆之行的所有细节一一禀明。
又顺便把木匣呈给皇帝，那里盛的是李涣成写给尤里的密信。
皇帝边听边看密信，他紧锁的眉头逐渐舒展开来。
当说到面见尤里的过程时，婉儿轻轻一跪：“臣女有罪，请皇上责罚。”
皇帝将密信放入木匣，看着她：“周爱卿何罪之有？”
“臣女未经请示圣谕，便私自向罗刹将领尤里许诺黄金一万两，换取他按兵不动。顺便带回重要情报一份。”婉儿朗声禀报。
皇帝认真听她说完后，笑了起来。
当然，他既不是冷笑，也不是讥笑，而是大大松了一口气之后的喜悦之笑。
只听他语气温和道：“你能活着把情报带到朕面前来已实属不易，还用区区万两黄金换得边关的安宁，这已是莫大的功劳。”
婉儿抬头，神情有些错愕。
皇帝从御案后走出来，亲手将她扶起：“周爱卿一路辛苦，朕果然没有看错你。”
皇帝转身走回御案后，坐下，手指无意识地敲着桌面：“尤里那边……真能稳住？”
“至少三个月。”婉儿道，“尤里此人贪财好色，只要黄金到手，他是不会冒险帮李……李某人的。”
“好。”皇帝点了点头，遂又沉默下去。
许久，他才叹气道：“唉……若不是朕如今的处境艰难，又怎会派你一个女子涉险？”
婉儿垂首：“臣女对皇上的难处感同身受。”
皇帝苦笑：“你或许也见到了吧？西山大营的三千兵马入城，李某人的刀已架在朕的脖子上了，还美其名曰保护朕。”
他忽然站起身，在殿里慢慢踱步。
“如今大悦国的兵权八成在他手里，京畿守军全听他调遣，朝中百官，半数看他脸色。”皇帝的声音低沉，既像是说给婉儿听，又像是说给自己听。
临了，他又叹息：“朕这个皇帝……当得窝囊啊！”
婉儿静静站着，没有接话。
她知道，此刻的皇帝不需要安慰，也不需要附和，他需要的是办法。
果然，皇帝停下脚步，转头看向她：“周爱卿，对于当前的形势，你有何妙计？”
婉儿抬起眼迎上他的目光：“皇上，李某人的势力看似庞大，实则根基不稳。”
“哦？此话怎讲？”皇帝的眸子一闪。
婉儿分析道：“他所倚仗的无非是北疆嫡系和京城部分守军，甚至还有朝中一些趋炎附势之徒，这三者中，哪一个不是慑于他的淫威而服从他？皇上只要略施小计，便可破之。”
“如何破？”皇帝显然来了兴趣。
“皇上只要许以高官厚禄，便可从内部分化、拉拢那些非嫡系将领。”婉儿道。
稍顿了顿，她冷冷道：“至于那些死硬分子……则可暗中清除。”
皇帝眼睛一亮：“具体怎么干？”
婉儿迎上皇帝的目光：
“北疆副将韩青，此人与李某人有私仇，可加以利用。还有王猛麾下的校尉张诚，其父被王猛害死，亦可策反。”
“只要这两个人倒戈，北疆军中必生裂痕。”
顿了顿，她又道：“此事……听大人已在办。”
皇帝点了点头，神色缓和了许多：“好，朕准了，此事由你与听风吟协同办理，一应事务可先斩后奏。”
“谢皇上。”婉儿一福。
皇帝走回御案后，重新坐下。
他看着婉儿，忽然问了个看似不相干的问题：“朕听说你身边有个江湖人士——落英缤？”
婉儿不禁一怔，遂道：“回皇上，落公子是臣女游历时交的一个朋友，曾没少帮臣女，包括此次北疆之行，没有他和漕帮的朋友，臣女实难成行。”
“哦……”皇帝若有所思地看向窗外。
稍顿了顿，他又问：“那么你认为……听风吟与落英缤这二人，谁更值得信赖？”
婉儿心中一惊，只因她没料到皇帝会问这么个问题。
她抬眼看向皇帝，见皇帝也正看着她，目光深不见底。
稍加思忖，她缓缓道：“回皇上，听风吟忠君爱国，落英缤义薄云天，二人皆是可信之人。”
皇帝低下头，轻笑一声：“一个忠，一个义，的确很好，但朕担心……”
他的担心虽没有说出口，但婉儿已晓得他的心思：无非是担心打掉一个旧的李涣成，再冒出一个新的李涣成。
一霎那间，婉儿感到一股寒意。
难道这就是所谓的圣心难测？
这就是所谓的帝王心术？
那一瞬，她忽然为听风吟感到不值。
他那么忠心耿耿，却仍在皇帝怀疑之列。
顿了顿，婉儿冷笑道：“臣女以为，皇上担心的还不是时候，关键是他们能否为皇上所用，能否助皇上一臂之力？”
皇帝抬眼看了她半晌，忽然笑了：“呵呵，你倒是想得挺开，可朕坐在这龙位上却如坐针毡！”
……
婉儿出宫时，天已经黑透了。
宫灯在夜风里摇晃，将她的影子拉长又缩短，远处传来打更的梆子声——已是二更天了。
马车等在宫门外，赶车的却不是来时那个车夫，而是个生面孔。
只见他头戴斗笠，帽檐压得很低。
婉儿脚步一顿：“你是……”
那人抬起头，露出一张熟悉的脸，婉儿方看清那人正是听风吟的一个心腹。
“怎么是你？”婉儿诧异。
“周大人，听大人有请。”那人低语。
“哦……”婉儿没多问，遂上了车。
马车绕了几条巷子，最后停在一处不起眼的小院后门。
听风吟已经在院里等着她。
见到婉儿，他快步上前来，上下打量着她，然后道：“你……没事吧？”
“呵呵，你这算不算关心我？”婉儿笑问。
听风吟的脸“唰”一下变得通红，吞吞吐吐道：“算……算是吧！”
婉儿很烦他这种男人，心里明明在想，嘴里却不往外说。
“唉……”婉儿叹息一声，“算了，咱们还是说正事吧！你接我来有事？”
听风吟点了一下头：“哦，是有些事。”
说着，他引婉儿进屋，点亮桌上的油灯，又给她倒了杯茶。
“还真是渴了！”婉儿端起茶杯一饮而尽。
看婉儿放下茶杯，听风吟开口道：“张诚搞到王猛贪污军饷和私贩军械的账册了。”
说着，他将一本册子递给婉儿。
婉儿翻开册子，只见里面密密麻麻地记录着交易的时间、数量、经手人等内容。
婉儿低声道：“果然是铁证如山。”
只因这些册子将来要公之于众，是让李涣成一党和天下人的心服口服的证据。
“韩青那边怎样？”她又问。
“已经谈妥了。”听风吟道，“他愿意合作，条件不变。”
“哦，那就好。”婉儿点了点头。
二人又说了些话，然后便送婉儿回白玉堂。
……
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