刘三刀带着五百人进山时，秋意已经很深了。
山路两旁的树叶大半枯黄，风一吹就簌簌往下落，铺满了狭窄的山道。这支队伍成分复杂——有艾能奇从四川带来的老部下，也有在汉中收编的降卒，还有临时招募的本地民夫推着几十辆独轮车，准备用来运粮。
“百户，这山里真有粮食？”手下小旗官嘟囔，“我看除了石头就是树，哪像有田的样子。”
“周典那老头说的，应该不假。”刘三刀骑着匹瘦马，警惕地观察着两侧山林，“听说早些年逃荒的人在山坳里开过田，后来人死了，田就荒了，但存粮可能还在。”
“就算有，也早被山匪抢光了吧？”
“所以才让咱们来。”刘三刀啐了一口，“都机灵点，这地方靠近黑虎寨的地盘。”
队伍沿着河谷往北走了大半天，果然在几处隐蔽的山坳里发现了废弃的梯田痕迹。田垄还在，但长满了荒草，显然已经多年无人耕种。更深处，他们还找到几个破败的窝棚，里面空荡荡的，只有些破烂陶罐。
“搜！”刘三刀下令。
士兵们散开翻找，还真在窝棚后面的地窖里发现了几袋发霉的粟米和几串风干的苞谷。数量不多，加起来也就三四百斤。
“就这？”小旗官失望地说。
“继续找。”刘三刀皱眉。这点粮食，还不够五百人吃两天。
就在队伍准备往更深的山里探索时，西侧山坡上忽然传来一声尖锐的哨响。
“敌袭——！”
几乎是同时，几支箭矢从树林里射来，不是射人，而是射中了最前面几辆空着的独轮车。箭上绑着布条，布条上用炭笔写着大字：“北山联保，借粮者死！”
“有埋伏！”刘三刀拔刀大喝，“列阵！准备迎敌！”
士兵们慌忙组成防御阵型，民夫吓得蹲在地上。但等了半晌，除了风吹树叶的沙沙声，再没任何动静。
“头儿，没人啊。”小旗官紧张地四处张望。
刘三刀也纳闷。按说埋伏就该趁乱进攻，怎么射几支警告箭就完了？
他让几个胆子大的士兵往箭射来的方向搜索。半晌后士兵回来报告：“百户，林子里有脚印，但人已经撤了，脚印往北边去了，大概……十几个人。”
“装神弄鬼。”刘三刀哼了一声，但心里反而更警惕了。对方这是明摆着告诉他：我们盯着你呢，识相的就滚。
但空手回去，没法向艾能奇交代。
“继续往前。”他咬牙道，“注意警戒。”
队伍又走了三里地，来到一处狭窄的山口。这里地势险要，两侧是陡峭的山崖，中间只有一条宽不过两丈的小道。
就在队伍一半人进入山口时，前方忽然传来轰隆隆的巨响。
“落石！”有人尖叫。
几块磨盘大的石头从左侧山崖上滚落，虽然没砸中人，却把道路堵死了。紧接着，右侧山崖上冒出几十个人影，手里拿着弓弩，也不射箭，就那么冷冷地看着下面。
“黑虎寨在此！尔等速退！”崖上传来粗豪的喊声。
刘三刀抬头望去，看不清具体人数，但从人影分布看，至少百人。而且地势对他们极度不利——若对方真放箭或滚石，这五百人至少要折损一半。
“撤！快撤！”他当机立断。
队伍慌忙后撤，民夫扔了独轮车就跑。一直退到安全距离，崖上的人也没追击，只是看着他们狼狈撤退。
回到最初的河谷，清点人数，居然一个没少，只丢了些车辆和辎重。
“百户，现在怎么办？”小旗官惊魂未定。
刘三刀脸色铁青。他现在基本确定，山里的“北山联保”或者“黑虎寨”确实存在，而且实力不弱。对方今天明显是手下留情了，否则真要打，自己这五百人能不能全身而退都难说。
“先扎营。”他下令，“派几个人回去报信，把这里的情况告诉将军。”
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汉中城里，艾能奇听了刘三刀的回报，半晌没说话。
“对方有多少人？”他问回来报信的小兵。
“看不清，但崖上影影绰绰的，少说百人，而且占着地利。刘百户说，他们若真想打，咱们怕是要吃亏。”
“百人……”艾能奇沉吟。如果只有百人，倒不足为惧，但对方能精准地在他派兵进山时设伏警告，说明对汉中的动向了如指掌。这就不只是百人的问题了。
“将军，还要继续搜粮吗？”参军问。
艾能奇正要说话，外面忽然传来喧哗。一个浑身是血的斥候冲进来，扑倒在地：“将军！西安……西安城破了！”
堂上顿时炸开锅。
“什么时候？怎么破的？”
“三日前……守将开门降了，清虏已入城。”斥候喘着气，“阿济格正在整顿兵马，有传闻说……说他要分兵南下。”
艾能奇只觉得一股凉气从脚底升起。潼关失守才几天？西安就这么丢了？那可是关中第一大城！
“具体消息呢？阿济格到底往哪边来？”
“还不清楚……但南边的商洛、蓝田一带已经出现清虏游骑。”
艾能奇挥挥手，让人把斥候带下去休息。他走到地图前，手指从西安慢慢移到汉中，中间隔着秦岭，但有几条古道可以通行。
“加强所有关隘守备。”他声音沙哑，“另外，让刘三刀撤回来，别在山里耗着了。现在最重要的是防住清虏。”
参军应声退下。周典在一旁默默记录，心里却在快速盘算——西安破得太快了，这意味着阿济格可以更快地腾出手来对付汉中。时间，突然变得紧迫起来。
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藏兵谷收到西安城破的消息，反应却和汉中截然不同。
“比预想的快。”张远声看着姜家送来的密报，“守将直接开门投降，倒是省了攻城损耗。”
李岩道：“西安一破，阿济格至少需要十天半月整顿城内秩序、清剿周边残余。但接下来，他一定会考虑南下汉中，或者西进追击李自成。”
“西进的可能性更大。”胡瞎子插话，“李自成在甘肃还有残部，对清虏来说，流寇比据城而守的艾能奇威胁更大。但南下汉中也必然在计划中，只是时间问题。”
张远声点点头：“所以艾能奇现在压力最大。他既要防我们，又要防清虏，兵力本就捉襟见肘。刘三刀这次进山碰了钉子，短期内他应该不敢再打我们的主意。”
“那我们……”
“继续蛰伏，但要做好准备。”张远声说，“格物院那边，新武器的实战测试可以开始了。胡瞎子，你安排一次小规模行动，就用刘三刀那支队伍当靶子——不用全歼，只要让他们再吃点亏，知道山里不好惹就行。”
“明白。”胡瞎子咧嘴一笑，“正好试试新到的燧发手铳。”
“注意分寸。”张远声叮嘱，“现在艾能奇是我们的屏障，不能把他打垮了。要让他觉得，打我们得不偿失，不如专心防清虏。”
“晓得分寸。”
胡瞎子离开后，张远声对李岩说：“让各垦殖点加快秋收，粮食能收尽收。另外，派人去联系姜家，我们需要更多关于阿济格部队动向的情报，特别是他们的兵力配置、粮草路线。”
“已经在做了。”李岩道，“姜怀玉说，他们有人在西安城里，可以搞到清军的布防图，但要价很高。”
“多少？”
“五百支燧发枪，或者同等价值的火药。”
张远声沉吟片刻：“告诉他，三百支，外加两千斤火药。另外，我们要清军在关中所有粮仓的位置。”
“他会答应吗？”
“会。”张远声很肯定，“姜家现在最缺的不是钱，是武力。燧发枪对他们来说，比金银更有用。”
李岩记下，忽然想起什么：“对了，周典那边传来消息，艾能奇可能要在汉中强行征收‘守城捐’，按户摊派。这事若真推行，汉中民心必乱。”
“乱了好。”张远声淡淡道，“越乱，将来我们收拾起来越容易。让周典暗中推动此事——不是明着支持，而是‘无奈执行’，要让那些乡绅把账记在艾能奇头上。”
“明白。”
黄昏时分，张远声来到格物院。宋应星正带着几个工匠测试一种新式手榴弹的引信——不是传统的火绳，而是一种用浸过硝的麻线缠绕的延时引信，点燃后可以燃烧五到十息再爆炸。
“准头如何？”张远声问。
“还在改进。”宋应星擦了擦手上的黑灰，“延时引信比火绳安全，但点燃后要算准时间投掷，太早容易被打回来，太晚会在手里炸。需要大量练习。”
旁边几个士兵正在练习投弹，有人扔得太早，手榴弹落地后滚了几圈才炸；有人太晚，脱手就炸，把假人靶子炸得粉碎。
“练。”张远声只说了一个字。
离开格物院时，天色已全黑。山谷里点点灯火亮起，垦殖点传来隐约的狗吠和孩子的笑声。远处训练场上，夜训的士兵喊着口号，脚步声整齐有力。
张远声站在半山腰，望着这片在乱世中艰难生长的小小天地。
北方的战火已经烧到秦岭脚下了。很快，这片山林的宁静就会被彻底打破。
夜风吹过，带着深秋的寒意，也带着远处训练场上的汗水和呐喊。
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