离开净魂池，那清冽纯净的气息迅速被身后浓重的灰暗所吞没。石岳重新踏入了“归墟之径”那令人窒息的、消解一切的环境。道种之力自发流转，在体表形成一层薄薄的无形屏障，抵抗着外界无所不在的侵蚀。神识依旧被压制在十丈左右，视野也局限于灰暗光线所能及的数十丈范围。
空气中弥漫的“归寂”之力，似乎比之前更加浓郁了，甚至带着一丝若有若无的、令人心神不宁的诡异低语，仿佛来自虚空深处，又仿佛源自内心深处的恐惧。这低语模糊不清，却能悄然放大行者心中的负面情绪与杂念。若非石岳道心经过三重考验洗练，坚固无比，又有道种与定魂珠双重守护，恐怕早已受到影响。
“看来，越是深入，‘归墟’的影响就越诡诡异，不仅仅是侵蚀灵力生机，还能扰动心神。”石岳心中警惕更甚，将《混沌开天经》催动到极致，混沌灵力在经脉中奔腾，发出低沉的海潮之声，驱散着那股诡异的精神干扰。
他按照幽姬指点的方向，保持着稳定的速度前进。脚下的地面开始变得坚硬，不再是松软的沉积物，而是某种冰冷的、仿佛被某种力量反复冲刷过的灰黑色岩石。岩石表面光滑，布满细密的、不规则的纹路，像是被风沙侵蚀了无数年，又像是被某种粘稠的液体流淌过。
散落在四周的怪异残骸，数量似乎减少了，但体积却更加庞大，形态也更加扭曲。有些看起来像是某种巨兽被风化的骨骼，但骨骼的形态完全不符合常理，呈现出一种令人作呕的、违反生物结构的扭曲。有些则像是巨大的金属或石质造物的碎片，但表面布满蜂窝状的孔洞，仿佛被无数细小的虫子啃噬过。所有这些残骸，都散发着一种浓郁的、与“归墟”气息同源、但更加凝练的“腐朽”与“终结”意味。
石岳小心翼翼地绕开这些残骸，尽量不去触碰。他能感觉到，这些残骸内部，或许还残留着某种危险的能量，或是“虚”的污染。
行进了约莫数十里，前方灰暗的视野中，出现了一片模糊的、巨大的轮廓。那像是一座……建筑的残骸？
石岳加快脚步，谨慎靠近。轮廓逐渐清晰，那确实是一座建筑的遗迹，或者说，是一座石堡的废墟。
石堡的规模不小，即使如今大半倾颓，依旧能看出昔日的雄伟。它建立在一片相对开阔的、由黑色岩石构成的高地上，地势易守难攻。但此刻，高大的石墙多处坍塌，露出内部断裂的石柱和破碎的屋舍。整个石堡被一层厚厚的、灰白色的尘埃覆盖，与周围的灰暗环境几乎融为一体，显得死寂而荒凉。
石堡外围，还能看到一些残破的防御工事痕迹，比如低矮的胸墙、倾倒的拒马桩，甚至还有一些疑似破损的阵法基座的残片，但都已被岁月和“归墟”之力侵蚀得失去了所有灵光，与普通顽石无异。
最引人注目的是，在石堡主入口——一扇巨大但已严重变形、向内倒塌的石质大门——上方，依稀可见一块歪斜的、布满裂纹的牌匾。牌匾上的文字，与玄元古碑上的古字一脉相承，石岳辨认出，正是“镇守前哨”四个大字。只是其中“守”字已经缺失了一半，更添几分凄凉。
“这里就是幽姬前辈提到的废弃前哨石堡了。”石岳停下脚步，并未立刻进入。他站在石堡外不远处，凝神观察。
石堡内部一片死寂，没有任何声音，也没有任何活物的气息。但那种“归墟”带来的精神干扰，在这里似乎更为明显。风中仿佛夹杂着隐约的叹息、低吼、或是金属交击的幻听。破损的建筑阴影，在灰暗的光线下，张牙舞爪，如同潜伏的怪兽。
石岳将神识凝聚到极限，小心翼翼地探入石堡内部。反馈回来的信息依旧模糊，但至少能确定，入口附近数十丈内，没有明显的生命迹象或能量波动。倒是有一些散落的、类似武器残片、破碎甲胄、以及……一些风化严重的骨骸。
“看来，这里确实经历过惨烈的战斗，而且被遗弃了很久。”石岳心中暗忖。他没有感应到“虚”的衍生物那种特有的阴冷侵蚀气息，但此地环境复杂，不得不防。
他抽出黑色长剑，剑身黯淡无光，却隐隐有混沌气流转。丹田内道种微微旋转，随时准备应对突发状况。然后，他迈步，踏入了这座废弃的“镇守前哨”石堡。
脚下是厚厚的灰尘，踩上去发出轻微的“噗噗”声。倒塌的巨石，断裂的石柱，散落的碎砖，构成了一个杂乱而压抑的内部空间。空气中弥漫着浓重的灰尘味，以及一股更加清晰的、混合了金属锈蚀、岩石风化、以及一种难以言喻的、类似血腥但又更加陈腐的怪异气味。
石岳的目光扫过地面。灰尘之下，确实能看到不少骨骸。有些骨骸相对完整，保持着倚靠墙壁或蜷缩在地的姿态；有些则支离破碎，散落各处。骨骸早已失去了所有光泽，呈现出灰败的色泽，仿佛轻轻一碰就会化为齑粉。它们身上的甲胄和衣物，也都腐朽不堪，与骨骸融为一体。
从骨骸的姿态和分布来看，这里似乎发生过一场短暂的、但极为残酷的守卫战。很多骨骸都集中在入口附近和几条主要通道上，保持着战斗或防御的姿态。有些骨骸手中，还握着残破的、早已失去灵光的武器。
石岳在一具相对完整的骨骸旁蹲下。这骨骸靠坐在一面断墙下，身上覆盖着厚厚的尘埃，但依然能看出，它生前穿着制式的、似乎是某种特殊金属混合皮革制成的轻甲，样式古朴，带着明显的、与玄元古碑风格类似的纹路。骨骸的指骨间，紧紧握着一柄断裂的长剑，剑身同样布满了那种古朴纹路，只是此刻黯淡无光，与废铁无异。
骨骸的头颅低垂，看不出表情。但在其胸骨位置，石岳看到了一道触目惊心的、贯穿性的裂痕，边缘呈现出一种不规则的、仿佛被腐蚀过的焦黑色。这不是寻常刀剑或能量冲击造成的伤势，倒更像是……被某种带有强烈侵蚀性的力量，瞬间洞穿、并侵蚀了血肉与骨骼。
“‘虚’的力量造成的？”石岳心中一凛。这种伤势，与幽姬前辈描述的、被“虚”之力侵蚀污染的特征，有些相似，但更加直接、更加致命。
他起身，继续深入。石堡内部结构并不复杂，大致分为前院、主厅、两侧的营房、仓库以及后方的了望塔楼等部分，但大多都已严重损毁。墙壁上随处可见战斗留下的痕迹——深深的爪痕、能量冲击的焦黑印记、以及大片大片仿佛被泼洒了强酸般的腐蚀痕迹。越往里走，散落的骨骸似乎越多，战斗的痕迹也越密集，尤其是在主厅通往后方区域的通道处，几乎堆满了破碎的骨骸和兵器残骸。
这里，似乎曾经是最后的防线。
石岳跨过这些堆积的骨骸，心中沉甸甸的。这些，都是曾经的“镇守者”，为了守卫身后的“缝隙”，战死于此。他们的敌人，是那来自世界之外的恐怖“虚”。而如今，他们化为了尘埃，连同这座石堡，一起被遗忘在这“归墟之径”的深处。
他走进了主厅。主厅相对宽敞，但同样破败不堪。穹顶破了一个大洞，灰暗的光线从中投射下来，照亮了地面上厚厚的尘埃，以及正中央一座严重破损、但依稀能看出是石质的高台。高台周围，散落着更多的骨骸，其中几具骨骸的骨骼呈现出异样的灰黑色，骨质似乎发生了某种变异，格外粗大狰狞，与周围正常的镇守者骨骸明显不同。
“这些是……被‘虚’之力侵蚀后，发生异变的镇守者遗骸？”石岳目光凝重。看来，当初的战斗，不仅惨烈，而且出现了内部的异变，这使得防御变得更加艰难。
他的目光落在主厅一侧相对完好的墙壁上。那里，似乎有一些……刻痕？
石岳走近，拂去墙壁上厚厚的灰尘。墙壁上，果然刻着一些东西，并非装饰性的纹路，而更像是……用某种锐器，在匆忙或绝望中，留下的文字！
文字依旧是那种古朴的、与玄元古碑同源的古字，但刻痕深浅不一，有些地方甚至被后来的战斗痕迹破坏，显得凌乱而潦草。石岳凝神辨认，缓缓读出了那些在尘埃下掩埋了不知多少岁月的、用生命最后的力气留下的信息：
“虚潮又至……比前次更强……防御禁制破损严重……第三、第五小队全员战殁……李统领重伤，左翼已失守……”
“有兄弟被侵蚀……开始异变……不得已……清理……” 这里的“清理”二字，刻得极深，带着一种难以言喻的痛苦与决绝。
“求援信号已发……但无回应……外围通路可能已被切断……我们被放弃了？” 字迹开始颤抖，透露出刻字者内心的动摇与绝望。
“不！镇守之责，至死方休！身后即是‘渊隙’，吾等退无可退！” 字迹重新变得用力，带着一种悲壮的坚定。
“王老以身为引，启动‘烬灭阵’核心，重创虚潮前锋……然阵法超载，反噬……王老身陨……”
“最后防线……主厅……还能战者，不足二十……弹药、灵石、丹药皆尽……”
“若后来者见此……速报‘中枢’……‘渊隙’异动加剧……此次虚潮……恐非寻常……或有……‘将’级……以上……存在……窥伺……” 这里的字迹已经模糊不清，似乎刻字者已经力竭，或者……发生了什么。
最后一行字，刻在了墙壁角落最低的位置，几乎被尘埃完全掩盖，字迹歪歪扭扭，仿佛用尽最后一丝力气：
“玄元……不灭……镇守……永……存……”
最后一个“存”字，只刻出了一半，便戛然而止。
石岳的手指，轻轻拂过那未完成的最后一笔。指尖传来的，是石壁的冰冷粗糙，但他仿佛能感受到，那刻字者在生命最后一刻，依旧紧握兵器，面向入侵之敌，心中默念着信念，手指在石壁上留下最后痕迹的决绝与不甘。
沉默，在这死寂的废墟中蔓延。
石岳缓缓直起身，望向主厅之外，那片被灰暗笼罩的、通往更深处的通道。这些残破的文字，这些倒下的骨骸，无声地诉说着曾经发生在这里的惨烈与悲壮。他们并非被放弃，而是被隔绝，在绝望中战斗到了最后一刻。
“虚潮……渊隙异动……‘将’级以上存在窥伺……”石岳默念着墙上的关键词，心情沉重。看来，幽姬前辈遭遇的那次“虚潮”冲击，并非孤立事件，而是“渊隙”（很可能就是幽姬口中的“缝隙”）发生异动，导致虚的入侵力量大增。而“将”级以上存在的出现，更是意味着，虚的力量层次，远超普通衍生物。
“看来，情况比想象的还要严峻。”石岳喃喃自语。这废弃的前哨石堡，就是血淋淋的证据。
他收敛心情，开始在石堡内仔细搜寻。幽姬前辈提到，这里或许会留下一些信息或物资。物资经过这么多年，又被“归墟”之力长期侵蚀，恐怕早已化为飞灰，但信息，或许还有残留。
他翻找了一些相对完好的房间，尤其是那些看起来像是仓库、指挥室或者休息室的地方。大部分物品都已腐朽，一碰就碎。偶尔能找到一些金属残片，也早已灵性尽失。在疑似指挥室的房间里，他发现了一张石质桌案，上面散落着一些玉简的碎片，可惜早已碎裂，神念一探，便化为齑粉，里面的信息自然也消散了。
就在他几乎要放弃，准备离开石堡继续深入时，在主厅后方一个不起眼的、似乎是紧急逃生通道入口的角落里，他踢到了一个被灰尘掩埋的、坚硬的物体。
石岳拨开灰尘，发现那是一个金属小匣。匣子不大，只有巴掌大小，通体呈暗银色，表面布满了古朴的防御和隐匿符文，虽然大部分符文都已黯淡无光，但依旧能看出其精良的做工。更重要的是，这匣子的材质似乎很特殊，在“归墟”之力的长期侵蚀下，竟然没有像其他物品一样彻底腐朽，只是表面有些氧化发黑。
匣子被一把小巧的锁锁着，锁的结构也很精巧，但同样失去了灵性。
石岳尝试用神识探查匣子内部，却被一层微弱但依旧存在的禁制阻挡。这禁制虽然历经岁月，已经极其微弱，但其核心似乎与“玄元”力量同源，对石岳的道种之力并未产生强烈排斥。
他想了想，尝试调动一缕微弱的、蕴含“玄元”道韵的道种之力，注入锁孔。
“咔哒”一声轻响，仿佛某个机关被触动，小锁自动弹开。
石岳小心地打开匣子。里面铺着一层柔软的、不知名兽皮制成的内衬，内衬上，静静地躺着一枚巴掌大小、非金非玉、呈灰白色的令牌，以及一卷用某种兽皮鞣制、看起来颇为坚韧的皮质卷轴。
令牌入手冰凉，正面刻着一个复杂的、类似于“镇”字的古体符文，背面则是一些更加细密的纹路，似乎是某种身份标识或者权限凭证。令牌本身没有任何灵力波动，但石岳能感觉到，其材质极为特殊，隐隐与他怀中的混沌碎片，以及“玄元”道韵产生一丝微弱的共鸣。
“这令牌……或许是某种信物，或者开启某些禁制的钥匙？”石岳猜测着，将令牌小心收起。
然后，他拿起那卷皮质卷轴。卷轴的皮质出人意料的柔韧，虽然边缘有些磨损，但整体保存完好。他轻轻展开卷轴。
卷轴上，用一种暗红色的、似乎掺杂了某种特殊材料的墨汁，绘制着一幅地图，旁边还有一些细密的文字标注。
地图描绘的区域，正是以这座“前哨石堡”为中心，向“归墟之径”更深处延伸的地形。上面清晰地标注了石堡的位置，以及一条曲折向前的路径。路径上，标注了几个关键的节点：
距离石堡约三十里，有一处标注为“乱石迷踪”的区域，旁边用小字注明：“天然石林，受‘归墟’之力影响，地形变幻，易迷失方向。建议沿固定地标或使用‘定踪符’（已耗尽）。”
距离石堡约六十里，有一处标注为“噬灵黑雾”的区域，范围颇大。旁边注解说：“黑雾弥漫，可缓慢侵蚀、吞噬灵力与神魂，削弱感知。需快速通过，或以‘净光符’（已耗尽）护体。疑似有低阶‘虚魅’出没，无实体，擅于制造幻象，吸食神魂。”
地图的终点，也就是“归墟之径”的尽头，标注着一个醒目的、用暗红色圈起来的裂谷符号，旁边写着“噬灵渊”三个大字。在“噬灵渊”旁边，还有一行更小的、笔迹略显颤抖的标注：“过此渊，即为‘镇守之地’外围。渊中有‘噬灵之风’与无形‘魂噬’之力，极度危险！疑似有‘虚兽’巢穴潜伏渊壁，务必隐匿气息，快速通过！若无‘渡虚舟’（已损毁）或至少金丹期修为，万不可强行横渡！”
在地图的边缘空白处，还有几行潦草的、似乎是后来补充的笔记：
“三日前，‘噬灵渊’对岸有异常能量波动，似有镇守禁制被触发。恐有变，已报。”
“今日巡逻，于‘乱石迷踪’边缘发现疑似‘虚’之污染新痕迹，污染源不明，已标记，需进一步排查。”
“物资紧缺，尤其‘净魂丹’、‘驱邪符’、‘破虚箭’消耗殆尽。下次补给需月余，望中枢增援。” 最后这行字下面，划了几道重重的横线，透露出书写者的焦虑。
地图的信息到此为止。绘制的时间显然是在这座前哨石堡被攻破之前。从地图和标注来看，当时的镇守者们虽然面临压力，但仍在坚持巡逻、监控，并向上级（中枢）汇报情况和求援。只是，从墙壁上那最后的刻字来看，他们的求援，恐怕并未得到及时回应，或者说，在“虚潮”的全面冲击下，通讯和补给线都被切断了。
“乱石迷踪，噬灵黑雾，噬灵渊……”石岳将地图上的信息牢牢记在脑中，特别是关于“虚魅”和“虚兽”的描述，以及“噬灵渊”的危险。“金丹期修为……我现在只是凝液境，虽有道种和混沌碎片，但硬闯‘噬灵渊’，恐怕凶多吉少。”
他将皮质地图小心卷好，和令牌一起收入怀中。这两样东西，尤其是这份标注相对详细的地图，对他接下来的路途至关重要，价值不可估量。
最后看了一眼这满目疮痍、埋葬了不知多少英勇镇守者的石堡，石岳深吸一口气，对着主厅内那些残破的骨骸，郑重地躬身行了一礼。
“诸位前辈，安息。后来者石岳，既承‘玄元’之责，当继诸位之志。”
礼毕，他不再停留，转身，毅然走出了这座死寂的废墟。
前路，三十里外，“乱石迷踪”。
真正的凶险，才刚刚开始。
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