那武将啐了一口带血的唾沫：“降？然后像狗一样摇尾乞怜？磨米城可以战死，绝不苟活！”
吴战沉默了一下。他想起安市城那位念着童谣死去的老将军，想起眼前这片仍在燃烧的废墟。他挥了挥手，让人将这名武将带下去。
手下辅兵开始兴奋地搜刮俘虏身上的财物和还算完好的武器。吴战没有参与，他走到河边，蹲下身，掬起一捧浑浊的河水洗了把脸，试图冲淡鼻腔里那股烟火和血腥混合的气味。
河水倒映着天空中尚未散尽的烟尘，也倒映着他自己沾满尘土和些许血渍的脸。磨米城拿下了，过程比预想的要快，代价也更……惨烈。火攻无疑是高效的，但它带来的毁灭，是如此赤裸和彻底。
一名辅兵兴冲冲地跑过来，手里捧着一块从某个俘虏身上搜到的、雕刻着奇异鸟兽的玉珏：“队正，你看这个，值钱吗？”
吴战看了一眼，那玉珏的材质和雕工，与他怀中的玉佩有几分相似，都透着一种不属于普通军士的古朴气息。他心中微动，不过摇了摇头：“你自己收着吧。”
吴战可不会因为一点点玉石就据为己有。他站起身，望向远处仍在冒烟的磨米城。城门已然洞开，唐军的旗帜插上了城头。胜利的消息很快就会传回后方，陛下会满意这场迅捷的胜利，缴获的物资和占领的土地，会成为功绩簿上浓墨重彩的一笔，尽管烧毁了大部分。
只不过吴战心中，却无法完全沉浸在胜利的喜悦中。
那冲天的火光，那绝望的哭喊，那被俘武将仇恨的眼神，还有怀中那枚依旧冰凉的、指向神秘菊花岛的玉佩……都像一根根细刺，扎在他的意识里。
征服与毁灭，怀柔与铁血，帝国的扩张与个人的命运，还有那若隐若现、似乎超越这场战争本身的神秘线索……这一切交织在一起，让他感到前所未有的迷茫。
他低头看了看自己握刀的手，这只手刚刚参与了战斗，可能也间接参与了那场大火。他追求的，到底是什么？仅仅是在这乱世中磨练自己吗？还是……在看清了这一切之后，去寻找某种不同的答案？
磨米城的火焰渐渐熄灭，只余下缕缕青烟，如同无数冤魂，缠绕在残破的城垣之上，吴战知道，通往玄菟的路，还很长。
磨米城的黑烟尚未在身后天上飘荡，唐军兵锋已直指下一目标——横山城。
与磨米城的相对平缓不同，横山城真正如其名，巍然耸立于一道陡峭的山脊之上，城墙依着山势蜿蜒，仿佛与灰褐色的岩石融为一体，在夏日灼热的阳光下，投下大片令人窒息的阴影。仅有的两条上山通路，皆被坚固的寨门和密集的防御工事封锁，当真是一夫当关，万夫莫开。
唐军主力在城下开阔地展开阵势，旌旗如林，刀枪耀目，却一时难以施展。数次试探性的进攻，都被居高临下的守军以滚木礌石、沸油箭矢轻易击退。狭窄的山道上，留下了不少唐军士卒的尸体和破碎的盾牌，鲜血浸透了石缝间的泥土，吸引着成群的蝇虫。
吴战所在的辅兵第七队，被分配在攻城序列的后方，负责运输伤员和看守缴获的物资。他站在临时搭建的望台上，远远望着那座如同巨兽般盘踞在山巅的城池，眉头紧锁。空气中弥漫着血腥味、汗臭味和一种山石被烈日暴晒后特有的燥热气息。
“妈的，这鬼地方，比安市城还难啃！”身边一个粗豪的队正骂骂咧咧地吐了口唾沫，“强攻上去，得填多少人命？”
吴战没有附和，他的目光如同鹰隼般，仔细扫视着横山城周围每一寸看似不可能攀爬的崖壁，每一片茂密得反常的植被。在长期搜刮养成的细致观察力，让他习惯于不放过任何细微的异常。
他注意到，在主攻方向的左侧，有一片区域，山势尤为险峻，几乎是垂直的峭壁，守军在那里的布防似乎也相对稀疏，只有零星的哨位。但就在那片峭壁的中下部，隐约能看到一些并非自然形成的、断续的绿色——那是蔓生植物，但分布的形状，似乎隐隐勾勒出一条极其隐蔽的、斜向上的路径。
“看那边。”吴战指了指那个方向。
那粗豪队正顺着看去，啐了一口：“有啥好看的？鸟都飞不上去！除非插了翅膀！”
吴战却摇了摇头：“未必。守军布防稀疏，要么是认为绝对安全，要么……就是那里有他们自己知道的、但极难被外人发现的通道。”
他想起了在安市城废墟中，自己是如何从一堆瓦砾里找到一个被掩埋的地窖入口的。有时候，最不可能的地方，反而藏着机会。
他跳下望台，找到负责前锋指挥的果毅都尉，抱拳道：“都尉，末将观察左侧那片峭壁，似有蹊跷。请求带一小队精干人手，趁夜靠近侦察。”
都尉正为攻城受阻而焦躁，闻言看了看吴战，又望向那片看似绝境的峭壁，沉吟道：“吴队正，我知道你心思细，但那里……太险了。若是徒劳无功，折损了人手……”
“末将愿立军令状！”吴战目光坚定，“只需十人，轻装简从，携带钩索。若无所获，甘受军法！若能寻得路径，或可解眼前僵局！”
都尉看着吴战沉稳的眼神，想起他此前擒获谍探、在磨米侧翼表现出色的经历，终于点了点头：“好！就予你十人！今夜子时行动，务必小心！若能成功，我为你向大将军请功！”
子时，月隐星稀，正是夜黑风高。
夏夜的虫鸣显得格外聒噪。
吴战精心挑选了九名身手敏捷、胆大心细的辅兵，人人身着深色衣物，脸上涂抹泥灰，除了必要的横刀、短匕和盘绕在腰间的长绳钩索，未带任何累赘。
他们如同鬼魅般脱离大营，借着夜色和地形的掩护，悄无声息地摸到那片峭壁之下。靠近了看，山壁更是陡峭如削，湿滑的岩石在微弱的星光下泛着冷光。
“队正，这……真能上去？”一个辅兵仰头看着几乎垂直的崖壁，咽了口唾沫。
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