“契兄，最近有消息传来，说朝廷的水师官兵，马上就要出海了……”
东番岛，北港平野营寨。
营寨内，一栋装潢华丽的宅厝大房。郑国桂屏退奴仆，缓缓来到恩主颜思齐床榻前，开口将近来听到的消息，一一禀报给对方，愁容满面道：
“除了官兵外，那些泰西的鬼佬们，这些日子态度对咱们也越来越冷漠，原先答应好的几桩生意，他们现在也不认账了，只怕背地里和官兵有什么密谋。”
颜思齐这几天本就生了重病，卧床不起，听完郑芝龙的话，不由得呆住了，赶忙询问对方道：
“国桂，我，我让你花银子，去岸上打通门路，这件事办得怎么样了？”
郑国桂摇头道：“自从前两个月，俞咨泉被捉拿到京城后，如今换上来的新任福建总兵，名叫赵登高。此人油盐不进，咱们派去贿赂他的人，全都被他抓起来处以极刑，看来是铁了心想和咱们不死不休了。”
颜思齐闻听此言，越发感到绝望，休息了片刻，继续问道：
“那弟兄们现在士气如何，大家都有什么打算？”
“不好说……弟兄们有的主张和官兵死拼到底，有的主张撤离东番，逃往日本避避风头，还有的认为应该及早投降朝廷，说不定还有招安的机会。”
郑国桂道：“不过具体应该何去何从，自然还是得等契兄您来拿主意，毕竟您才是我们大家的主心骨。”
颜思齐思忖讲究，自顾自道：
“倘若岛上的那群红毛鬼佬，愿意和咱们联手，咱们与官兵死拼到底，倒也并非没有取胜的机会，可这帮鬼佬到时候很有可能隔岸观火，甚至黑吃黑也难说……”
听颜思齐话中之意，似乎并没有想要和官兵死战的念头，郑国桂于是询问道：
“契兄，你的意思，莫不是打算投降？接受朝廷招安？”
“不……”
颜思齐摇头道：“我的意思是，咱们这里的家业就不要了，把所有值钱的细软收拾收拾，到日本去投奔李旦，等过几年风头过了，咱们再回来重新经营。”
“可是契兄，日本幕府一直都在通缉咱们大家，咱们去的人少还好说，这么多人一起过去，要如何安置？”郑国桂皱眉道。
当年颜思齐带着一伙弟兄，曾以海商的身份，长期居住在日本，后来这帮人突发奇想，试图在日本造反，结果事情泄露，被日本幕府下令通缉，不得已才流窜到东番一带安营扎寨。
颜思齐道：“这么多人，是不好都带过去，所以大部分人还是得留下来，拖延官兵的进攻，如此才能给少数人争取时间。”
说到这里，颜思齐抬首打量着郑国桂道：
“国桂，我这些年来对你怎样？”
郑国桂沉默片刻，低声道：“契兄对我自然很好，若不是契兄提拔，我怎会有今天的地位，还能够娶妻生子。”
郑国桂这几年在颜思齐的安排下，不断往返于东番、日本之间，进行贸易活动，在日本九州平户地区，娶田川松为妻，两人总共育有二子。
长子正是后来的郑成功，此时名唤郑森，还只是个一岁的婴孩。
“你能这么想，说明我这几年总算没有白疼你。”
颜思齐缓缓伸出手，捏了捏郑国桂粉嫩白皙的脸颊，忽然话风一转道：
“国桂，过些日子，就由你带领弟兄们留下来垫后，掩护我前往日本，等我在日本安顿下来，马上派人过来接你们。”
“契兄……”
听到颜思齐居然要求自己留下垫后，郑国桂不免脸色一变。
颜思齐皱眉道：“怎么，莫非你不愿意么？“
“国桂不敢。”
郑国桂吞了口唾沫道：“只是岛上这么多弟兄，不少人的辈分都比我高，我就是愿意留下来带他们抵御官兵，只怕很多人也不会服我啊。”
“这个你不用担心。”
颜思齐道：“你不但有武艺，还足智多谋、沉着冷静，这个大家都是知道的。明日我便把所有人召集起来，当众向他们交代清楚，等我走后，这东番岛上的事务，就由你来做主，这样别人便没话可说了。”
郑国桂要的就是这句话，闻听此言，立刻跪在床榻前，哽咽道：
“契兄放心，我一定把兄弟们团结在一起，替你死守营寨，倘若到时候真的守不住了，我便投海自尽，以报契兄这几年的恩养之情，只是我在日本的妻儿，今后契兄能代我多加照顾。”
郑国桂说着说着，眼中忽然满是泪光，他虽是男儿之身，脸上却有种楚楚可怜的娇态。
颜思齐见状，心里又有几分感动，又有几分不舍，伸手替他掸去脸上的泪痕，颔首道：
“放心，你的妻儿我会帮你照顾的。”
…
翌日天明。
颜思齐拖着沉重的病体，早早便将岛上的所有海盗头目召集起来，向众人宣布自己准备让位于郑国桂的想法。
“什么，以后让郑国桂来做老大？凭什么，他入伙才几年，老子不服！”
“就是，就是真要选老大，那也该是我陈衷纪！就算不选我陈衷纪，也应该选杨天生、陈勋他们，凭什么选郑国桂？难道就因为他卖屁股卖得好吗？”
听到颜思齐亲口说出，要把老大的位置传给郑国桂，在场的其他海盗头目，顿时一片哗然，纷纷出言反对。
“咳咳……”
因为身体不好，颜思齐一只手抵在唇边，不停地咳起嗽来，不知过了许久，见众人不再说话，他才昂起头，语气虚弱道：
“岸上传来消息，官兵马上要出海攻打我们了，这次那帮红毛鬼佬，很可能非但不会帮我们，还会从背后下黑手。”
“我打算到日本躲几年，这才决定让国桂来接手营寨，他比你们有脑子，知道该怎么办，你们谁要是反对他，想自己当老大，现在就站出来。”
听到官兵马上就要来攻打东番岛，方才还气势汹汹，想要争当老大的海盗头目们，立刻便哑火了。
眼下这种情况，谁敢出来当老大，谁就等于上了朝廷的黑名单。
众人自然不想接这个烫手山芋。
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