王瑄落网的消息，以最快的速度经秘密渠道送往朔风城时，凌薇正与季容、严副统领等心腹商议京中局势。
书房里炭火很足，但气氛凝重。
季容刚念完石铮从半途发回的密报：诚王车驾已过漳河，距京不过五日路程，途中一切如常，未见异动。
但这“如常”本身，就透着不寻常。
“太静了。”凌薇指尖叩着圈椅扶手，声音不高，“皇甫允不是坐以待毙之人。太后急召，他已知山有虎，却偏向虎山行，必有所恃。要么，他自信能化解京中危局；要么……他手里有我们不知道的底牌，或者，京中根本不是虎，而是他的援手。”
严副统领道：“国公爷，诚王府秘藏的那些东西，尤其是那本账册和密信，已是铁证。何不就此上奏朝廷，或公之于众？扳倒诚王，此其时也！”
凌薇缓缓摇头：“时机未至。第一，我们手中证据，主要指向他经营毒网、勾连海外、敛财乱边，但与他直接谋逆、或与京中某些人勾结的具体实证，还不足。尤其那‘京华’代号，指向不明。此刻抛出，他若反咬我们构陷亲王，或断尾弃卒，推几个替死鬼出来，再借助太后影响，未必不能脱身。”
“第二，”她顿了顿，“这张网太大，根须太深。若只砍掉皇甫允这一颗头，下面的根须会立刻缩回地下，转入更隐蔽处，甚至疯狂反扑。我们需借皇甫允回京、各方目光汇聚之机，将计就计，引蛇出洞，让网上的节点——那些与他勾结的朝臣、边将、地方豪强、乃至宫中内应——自己动起来，暴露出来，然后一网打尽。”
季容接口：“国公爷所虑极是。而且，京中情况未明。太后对诚王究竟是何态度？是真要处置，还是另有谋划？陛下‘病重’是真是假？若我们贸然动作，搅乱了太后布局，或让陛下处境更危，反为不美。”
正说着，门外亲卫禀报：“国公爷，江南急报至！”
“呈！”
信是苏瑾亲笔，以密语写成，详细禀报了擒获王瑄、搜获贴身密账、初步审讯结果，并附上了那几张关键账页的誊抄件。
凌薇快速阅毕，眼中精光一闪，将信递给季容。
“王瑄吐口了。虽未直接指证诚王谋逆，但供出了历年毒膏流向、打点官员名单、与‘海东青’及番僧势力的联络方式，还有登州‘烟港’的几处备用接头点和暗号。更重要的是，”她指向账页誊抄件上的一处，“你们看这个。”
季容和严副统领凑近细看。
那是账页边角一处不起眼的批注，以朱笔小楷写着：“丙寅腊月，京中来讯，‘老大人’问‘新茶’火候，答曰‘初沸’，嘱‘文火慢煎，以待佳客’。”
“丙寅腊月……正是两个月前。”季容捻须沉吟，“‘老大人’……京中能让王瑄称为‘老大人’，又关心‘新茶’火候的……”
“必是位高权重，且与毒网利益攸关之人。”凌薇接口，语气冷冽，“‘新茶’很可能指新一代的、纯度更高的毒膏。‘初沸’是刚有成色，‘文火慢煎’是要继续精炼、控制扩散速度，‘以待佳客’……这‘佳客’，恐怕不是一般买家。”
严副统领倒吸一口凉气：“国公爷是说，这毒膏的最终目标，可能是……”
“皇室，或者……陛下。”凌薇说出了那个令人不寒而栗的可能。
“皇帝‘病重’，症状蹊跷，太医束手。若有人以‘镇痛安神’为名，让陛下用上此物……”她没说完，但书房内温度骤降。
季容脸色发白：“诚王……他敢？！”
“他未必亲自动手，但若借此控制陛下，或加速……某些进程，再嫁祸于人，他便有了最大的筹码和借口。”凌薇站起身，走到窗前，望着庭院中未化的积雪，“太后急召，恐怕不只是为了问罪，或许，她也察觉了什么，或者……她也参与其中？”
这个猜测太大胆，季容和严副统领都不敢接话。
“苏瑾做得很好，抓住了线头。”凌薇转身，神色已恢复冷峻，“严副统领，立刻以我的名义，给苏瑾回信。令她：第一，继续深挖王瑄口供，尤其那份打点官员名单，核实清楚，搜集旁证。第二，以‘走私违禁’为由，公开查封‘永盛行’部分产业，造成声势，但暂不牵连名单上的官员，只需暗中监控其反应。第三，审讯番僧阿多，务必弄清‘卡佩拉’家族底细、与诚王联络方式、以及他们手中是否还有更高级别的毒膏配方或样本。第四，保护好人证，尤其是王瑄和阿多，绝不能有失。”
“是！”
“季先生，”凌薇看向季容，“给石铮再发密令。告诉他江南进展，以及‘新茶’、‘老大人’的线索。令他务必‘护送’王爷平安抵京，但在入京前最后一站，找个机会，将我们已掌握部分毒网证据、江南王瑄落网的消息，‘不经意’地透露给王爷身边某个‘可靠’的人知道。注意，要让他觉得是意外泄露，而非故意告知。”
季容先是一愣，随即明白：“国公爷是要打草惊蛇，逼蛇出洞？”
“不错。”凌薇颔首，“皇甫允得知江南出事，核心账目可能外泄，必定慌乱。他会急于联系京中同党，销毁证据，或启动备用计划。而这，正是我们看清他底牌、抓住更多把柄的机会。石铮要在确保自身安全的前提下，严密监控他抵京前后的一切联络。”
“另外，”凌薇走到书案前，提笔疾书，“我要给京城几位‘老朋友’写信。”
她说的“老朋友”，是几位在朝中职位不高不低、但消息灵通、或曾受凌薇恩惠的官员。
信的内容很寻常，多是问候近况、谈论北疆风物，但字里行间，会隐晦地提及“江南商贸近日似有风波”、“北疆安靖，唯忧圣体”、“诚王贤德，此番回京，必能辅佐朝纲”等语。
这些信通过不同渠道、不同时间送入京城，看似散乱，实则是一种不动声色的试探和铺垫，既能从回信中窥探京中动向，也能在某些人心中埋下疑窦。
写完信，用上火漆，凌薇揉了揉手腕。
连日殚精竭虑，便是她也感到一丝疲乏。
但她不能停。
棋盘上，对手已经落子，她必须步步为营。
“国公爷，还有一事。”季容呈上一份简单军报，“登州水师参将陈璘回信了。”
凌薇展开一看。
陈璘的回信很直接，先是感谢凌薇关怀，然后大倒苦水：水师战船年久失修，火炮锈蚀，饷银拖欠半年，兵卒逃亡日多。
字里行间，透着一股憋屈和愤懑。
信末，他写道：“……末将戍守海疆，不敢懈怠，然巧妇难为无米之炊。若国公爷他日有用得着登州水师之处，但请吩咐，末将及麾下儿郎，必效死力！唯望国公爷能向朝廷美言几句，拨下些饷银修船钱，让弟兄们能吃饱饭，有船出海……”
很实在，也很有分寸。
既表达了靠拢之意，又没提任何非分要求，只是诉苦求饷。
凌薇沉吟片刻：“陈璘此人，可用。季先生，以北疆行辕的名义，向兵部上一道公文，陈说登州水师拱卫海疆、转运粮饷之重要，目前困窘之状，请求朝廷酌情拨付饷银、准予修船。同时，以我的私库，拨一千两银子，换成粮食、棉衣、常用药材，派人悄悄送给陈璘，就说是慰问戍边将士，不必声张。”
一千两不算多，但雪中送炭，最能收买人心。
而且不送银子送实物，更显体贴，也避免授人以“私相授受、贿赂边将”的口实。
“是。另外，侯三将军从西域传回消息，已确认‘三叉戟’标记属于西洋‘卡佩拉’家族，该家族势力庞大，疑似有西方王室背景，行事亦正亦邪。他们的人还在继续追查通往关内的秘密商道。”
“告诉侯三，重点查通往京畿和江南的渠道。还有，让他留意西域最近是否有异常的大宗货物或人员流动，尤其是可能携带‘阿芙蓉’相关物品的。”
夜色渐深，书房内烛火通明。
凌薇推开窗，一股凛冽的寒气涌入，让她精神一振。
远处城墙的轮廓在雪光与夜色中隐隐绰绰，更远处，是沉睡的北疆大地，以及南方那片波谲云诡的天地。
皇甫允的车驾，应该快到京郊了吧？京城的宫阙之内，龙榻之上，那位年轻的皇帝，此刻是昏沉，还是清醒？慈宁宫中的太后，又在谋划着什么？
“国公爷，夜深了，您该歇息了。”季容轻声劝道。
凌薇“嗯”了一声，却没有动。
她望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座巍峨又诡异的城池。
“快了。”她低声自语，不知是说给谁听，“这盘棋，快到中盘绞杀的时候了。皇甫允，你的‘佳客’，恐怕等不到‘新茶’煎好了。”
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