沙丘部族的众人呆呆地看着这一幕，看着那三个在他们眼中强大无比的仙师，像丧家之犬般逃窜，又看向那静静站立宛如寻常书生般的青衫青年，敬畏之情油然而生。
只是，当林木扶起阿月，仔细端详这个已然长大、出落得亭亭玉立眼中含着泪光的少女时，他心中的愧疚更甚。
张老汉苍老得令他心惊，背脊几乎弯成了九十度，但看着他的眼神，却依然充满了信任与感激。
“师父……您真的回来了。”阿月的声音带着哽咽，却努力微笑着，“徒儿……徒儿一直相信您会回来的。”
这句话像一根针，轻轻刺在林木心上。
他沉默片刻，才温声道：“嗯，回来了。让你久等了。”千言万语的解释与歉意，此刻却显得苍白，他只能将之化为行动，“炼气五层，很好。比我想象的更好。”
得到师父的肯定，阿月破涕为笑，眼睛亮晶晶的：“徒儿每日都有用功修炼！就是……就是有时候不太明白玉简里的一些话，只能自己琢磨。”
“无妨，我既回来，自会为你解惑。”林木温和道。
阿月用力点头，眼泪终于滑落，但笑容却更加明亮。十几年的等待、担忧、委屈，在见到师父的这一刻，似乎都值得了。
他看向张老汉，递过去一个玉瓶：“张大爷，别来无恙。此乃‘培元丹’，于你身体有益。”
张老汉颤抖着接过，哽咽道：“仙师大恩，老汉……老汉真不知如何报答……”
“昔日救命之恩，林木永记于心。此乃应有之义。”林木摇头，又看向阿月，神色稍肃，“阿月，我观你方才灵力波动，似乎行将突破？”
阿月点头：“回师父，徒儿月前便感觉炼气五层圆满，只是不敢贸然冲击瓶颈，怕无人护法，出了岔子。”
“谨慎是对的。”林木颔首，“择日不如撞日，趁我在此，今日便为你护法，助你突破至炼气六层。”
他又对张老汉道：“张大爷，还需借石屋一用。期间莫让人靠近打扰。”
张老汉连忙答应，亲自去安排。
石屋内，陈设简单，却收拾得干净整洁。
阿月盘膝坐于蒲团之上，略显紧张。
林木立于一旁，平静道：“凝神静气，运转《水灵诀》，按平日修炼即可。有为师在，无需顾虑其他。”
他的声音似乎带有一种奇特的安定力量，阿月深吸一口气，缓缓闭上眼睛，心神沉入气海。
渐渐地，她周身泛起淡蓝色的柔和光晕，空气中稀薄的水属灵气被缓缓吸引而来，没入她体内。
灵力运行逐渐加快，向着炼气五层与六层之间的那道屏障发起冲击。
一次，两次……瓶颈微微松动，却仍未破开。阿月光洁的额头渗出细密汗珠。
林木见状，并指虚点，一道精纯平和的水属性灵力悄然渡入阿月经脉，引导她自身灵力更顺畅地流转，同时护住她几条相对脆弱的经脉。
得到这股外力恰到好处的辅助，阿月精神一振，操控着体内灵力，发起最后的冲击。
“啵”
仿佛气泡破裂的轻响在她体内传出。
刹那间，阿月周身蓝光大盛，气息猛然攀升一截，变得更加悠长浑厚。炼气六层，水到渠成！
她缓缓睁开眼，眸中似有水光潋滟，清亮异常。感受着体内明显壮大且更加如臂指使的灵力，阿月满脸欣喜：“师父，我突破了！”
林木微笑点头：“不错。炼气六层是一个小关卡，突破后，你对水灵气的感应和操控会增强不少。不过，切不可骄傲，修行之路，漫漫长远。”
“徒儿谨记师父教诲！”阿月恭敬应道。
接下来的日子，林木留在沙丘谷。他花费了更多时间，极其耐心地指导阿月。
他发现阿月的基础打得极为扎实，而且在缺乏指点的情况下，凭借过人悟性，竟然自行摸索出了一些水灵力运用的小技巧，使其在荒漠环境中效率更高。
他系统地为她梳理了炼气期的修炼要点，解答了积攒十几年的疑难，传授了更精妙的水系术法和一套适合她当前修为的剑诀，并亲自与她切磋指点。
同时，他也耗费自身精纯灵力，为张老汉仔细调理了衰老虚弱的身体，虽不能返老还童，却足以让其祛除沉疴，延寿数十载，精神健旺了许多。
同时，他也从张老汉和阿月口中，了解了这些年的情况。
自林木离开后，沙丘谷因水源充沛，部族得以休养生息，人口渐增，生活改善了许多。
最初几年，阿月每日都在期盼中修炼。五年之期过了，师父未归，她虽失落，却坚信师父是被事情耽搁了。
她更加刻苦修炼，除了偶尔帮爷爷做些活计，几乎所有时间都用在打坐悟道上。她天资确实不俗，加之心性纯良专注，进境颇快。
约莫半年前，那“沙狼三友”偶然路过此地，发现谷中有水，又感应到阿月修炼时的灵力波动，便起了觊觎之心，时常前来索要供奉，最近更是明目张胆地想要强掳阿月。
张老汉和族人们无力反抗，只能虚与委蛇，苦苦支撑，心中日夜期盼林木归来。但对方终究势大，近年来愈发嚣张，方才有了林木归来时所见的那一幕。
“那三人来自‘流沙城’？”林木问道。他记得疤面修士提过这个名字。
“听他们偶尔说起，似乎是往西北方向，穿过这片大戈壁后，一处建立在绿洲上的修士聚居地，有少量修仙家族和小门派盘踞。”
张老汉将自己所知尽数告知，“他们自称‘沙狼帮’，在流沙城似乎有些势力，专干些欺压散修和弱小部族的勾当。”
林木记下此事，并未多言。“师父，”一日指导结束后，阿月小心翼翼地问，眼中带着未曾褪去的依恋与一丝深藏的不安，“您这次……还会离开很久吗？”
林木看着她，没有立刻回答。他望向西北天际，那里是内海的方向，是通往更广阔世界的路，也是他未尽的追寻。
“阿月，”他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的决断，“紫薇灵州，我依然要去。那是为师必须完成的旅程。”
阿月眼神一黯，手指微微收紧。
“但是，”林木转回目光，看向她，“这次，我不会再让你独自等待这么久。”
他沉吟片刻，做出了决定：“我给你两个选择。”
“其一，我可将你安置于中洲一处相对安稳的修仙势力中，他们当会妥善照料你，提供更好的修炼环境与指导。你可安心修行，待修为足够，再行游历。”
“其二，”他顿了顿，“你若不怕艰险，且已能照顾自己，可随我同行一段。我只能带你至‘无垠内海’边缘和‘流沙城’或类似的修士聚居地。
在那里，你需独立生存、历练。而我，将渡海而去。此后路途，凶吉未卜，我无法再护你周全。你我师徒，或许又将分别很久，但至少，我能亲自为你铺一段路，看你站稳脚跟。”
阿月几乎没有犹豫，她抬起头，眼神清澈而坚定：“师父，我选第二条路。
我不怕艰险，也不想再被安置在某处等待。我想跟着师父，哪怕只是一段路。我想亲眼看看师父走过的世界，也想在您离开后，靠自己立足修炼。”
她语气恳切：“这十几年来，我除了修炼，也学着打理部族事务，与沙狼帮周旋。我知道修行界残酷，但我已不是当年那个需要完全被保护的小孩子了。请师父……给我这个机会。”
林木凝视她良久，从她眼中看到了成长与决心。十几年荒漠中的坚守与抗争，早已磨砺出了她外柔内刚的心性。
终于，他缓缓点头：“好。既如此，我们便一同上路。此去流沙城，便是你的第一场历练。”
“谢师父！”阿月欣喜万分，眼中光彩熠熠。
又过了半月，阿月将部族事务仔细交代给几位信得过的族老，又将林木新赐予的一些适合凡人强身健体、防治疾病的简易药方留下。
张老汉虽不舍，但见孙女意志坚决，且有林木引领，终是含泪答应。
临行前，林木再次独自深入戈壁，寻踪觅迹，将当年那金丹残魂的隐匿之处彻底找出。
那残魂经过十几年，依靠遗迹阴气勉强维持，已虚弱至极。林木并未多言，一道剑气便让其彻底烟消云散，永绝后患。
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